Chiếc chìa khóa vẫn nằm trong lỗ khóa, nó rút ra rồi ném xuống sông.

Tôi vịn tường, không nhịn được mà cười một tiếng.

Tiểu Mãn không cười, giơ đôi tay còn hằn vết dây trói ra cho tôi xem: “Chị cởi cái này ra trước đi.”

Triệu Hòa trả lại chiếc dùi cho tôi.

Nút thắt dây đã ướt sũng, siết ch/ặt vào da th!t, tôi phải dùng mũi dùi khều ra hai sợi mới c/ắt đ/ứt được.

Cổ tay Tiểu Mãn sưng lên còn to hơn cả cổ tay tôi.

Nó cử động một chút, quay đầu nhìn về phía cửa sổ, nói: “Thẻ bài.”

Lúc này tôi mới nhìn thấy mấy chiếc thẻ gỗ treo trên rãnh gỗ ngoài cửa sổ, mỗi thẻ đều khắc ba vạch ngang, bên cạnh có chữ.

Lúc nãy khi tôi bám vào bệ cửa sổ, ngón tay vừa vặn bị góc thẻ bài cấn vào.

Tiểu Mãn nói, người trong phòng cứ mỗi khi thả một con thuyền đi là sẽ gỡ một chiếc thẻ.

Chiếc thẻ cho chuyến đi đêm nay vẫn còn treo đó.

Tôi gi/ật lấy sợi dây gai, nhét xâu thẻ vào trong áo.

Trên đó có khắc số hiệu con thuyền, giữ lại vẫn tốt hơn là chỉ nói suông.

Tiếng kêu của tên canh gác đã biến đổi hẳn, trong sân có người đang chạy tới.

Chúng tôi dán sát vào tường lùi về phía sau kho lương, Triệu Hòa đi xem chiếc thuyền nhỏ, bảo chúng tôi đợi anh ta ra hiệu.

Tiểu Mãn ngồi xổm xuống đất, đôi chân run cầm cập.

Tôi cũng không ngồi xổm nổi, chỉ đành ngồi lên một chiếc sọt rá/ch.

“Em đến đây bằng cách nào?” Tôi hỏi.

“Cha em n/ợ tiền lương của nhà họ Thẩm, bảo em đi làm công hai năm ở xưởng thêu để trừ n/ợ. Lên thuyền rồi mới biết chẳng có xưởng thêu nào cả.”

Nó nói trong khoang thuyền có vách ngăn, ban ngày người bị giấu trong khoang kín, khi kiểm tra gắt gao thì bị nhét vào qu/an t/ài.

Dưới nắp qu/an t/ài ngăn thêm một tấm ván mỏng, bên trên đặt quần áo bằng giấy, khi khiêng lên thì trông giống hệt qu/an t/ài thật.

“Không phải đóng kín hoàn toàn, các góc đều có lỗ thông khí.” Nó ấn vào ngựk mình, “Nhưng vẫn ngột ngạt lắm. Em từng cắn vào gỗ, chiếc qu/an t/ài phía sau đó có hai vết răng của em.”

Hôm trước, nhân lúc thuyền ghé vào bãi cạn, ba người bọn nó cùng nhau trốn thoát.

Tiểu Mãn bị bắt lại, hai người kia trốn vào trong ruộng lau sậy.

Tên canh gác cứ ép hỏi xem hai người kia rốt cuộc đã bị con thuyền nào đón đi.

Nó chỉ nhìn thấy một ông lão đá/ nh cá chèo thuyền tới gần, trời quá tối, không nhận ra được gì cả.

“Hôm nay bọn chúng ch/ửi bới, nói hai người kia đã tới cửa nước, công sai đang kiểm tra thuyền tang. Lại còn nói muốn làm hỷ sự cho em, thế là em hiểu ra rồi.”

Nó nhìn bộ đồ trắng của tôi, cuối cùng hỏi: “Chị là người thay thế em sao?”

Tôi gật đầu.

“Mẹ em có biết không?”

“Không biết. Bà mối Trần nói em đang ở nhà, chị chưa từng gặp cha mẹ em.”

Nó cúi đầu, móng tay cào cào vào sợi dây bị c/ắt đ/ứt: “Bà ấy đã hứa sẽ tới đón em.”

Tôi sờ vào khoảng không bên hông mình.

Trước đó túi bạc buộc ở đó, nặng đến mức đi đường cũng lệch cả người, giờ chỉ còn lại một đoạn dây ch/áy sém.

“Tiền ch/áy rồi. Năm mươi lượng hứa cho em, hiện tại chị không lấy ra được. Chuyện cha mẹ em, cũng phải thoát ra ngoài mới hỏi được.”

Tiểu Mãn không lên tiếng.

“Chị có thể đưa em tới cửa nước. Nếu có người kiểm tra thuyền, em cứ nói rõ những gì em thấy. Nếu em không chịu nói, bọn chúng chưa chắc đã để chúng ta sống.”

Nó nhìn đôi chân trần của tôi, bỗng nhiên cởi đôi tất vải của chính mình ra.

“Chị bọc vào đi, đ/á dăm sắc lắm.”

Trong sân vang lên tiếng kêu thất thanh: “Người đâu rồi?”

Triệu Hòa ló đầu từ phía thuyền ra, vẫy tay với chúng tôi.

Anh ta đã cởi được một nửa sợi dây, phần còn lại bị đ/è dưới vòng đ/á, chỉ đợi lên thuyền là đi.

Tiểu Mãn đỡ tôi đứng dậy: “Bọn chúng đuổi tới rồi.”

“Vậy nên bây giờ phải nhanh.”

Nó lại nhìn về phía chiếc cân lớn trong sân.

Tôi chưa kịp kéo lại, Tiểu Mãn đã lao ra ngoài.

Nó kéo chiếc thùng sắt không bên cạnh chiếc cân, ném thật mạnh xuống trước cửa phòng kế toán.

Thùng sắt lăn trên nền đ/á, đ/ập đổ vại nước trước cửa.

“Ch/áy rồi! Phòng kế toán ch/áy rồi!” Nó hét lên.

Mụ già sợ hãi lùi vào trong nhà, hai gã đàn ông bốc hàng vứt bao tải xuống chạy tới đó.

Tiểu Mãn vòng qua chiếc cân, từ phía bên kia chạy ngược lại, cách mấy bước đã giơ tay về phía tôi.

Tôi nắm lấy nó, lảo đảo lết về phía mép nước.

Phía sau, kẻ trong phòng cân vẫn đang gào thét: “Ra sông! Người chạy ra hướng sông rồi!”

Có người nghe rõ, quay đầu đuổi theo.

Triệu Hòa kéo chiếc thuyền nhỏ tới bậc đ/á, bảo tôi lên trước.

Tôi quỳ một chân lật người vào trong, Tiểu Mãn nhảy theo, thuyền lắc mạnh một cái, nước tràn qua mạn thuyền.

Tôi vội vàng lết sang phía bên kia.

Lúc Triệu Hòa cởi dây, kẻ đuổi theo đã lao tới bậc đ/á, một cước giẫm lên đầu dây.

“Quay lại đây!”

Sợi dây căng đét, chiếc thuyền nhỏ đ/ập vào bậc đ/á.

Cánh tay bị thương của Triệu Hòa đ/ập vào mạn thuyền, đ/au đến mức gập cả người xuống.

Tôi chộp lấy cây sào chống vào bờ, kẻ đó vớ lấy cây tre, vụt vào tay tôi.

Tiểu Mãn cư/ớp lấy chiếc dùi, nằm rạp trên mũi thuyền c/ắt dây.

Nhát đầu tiên không đ/ứt.

Cây tre vụt vào lưng nó, nó nằm thấp hơn nữa, không hề kêu một tiếng.

Nhát thứ hai, dây đ/ứt.

Triệu Hòa dùng vai đỡ lấy lưng tôi, chúng tôi cùng nhau đẩy mạnh sào ra ngoài, chiếc thuyền nhỏ cách bờ nửa trượng.

Kẻ đó vẫn muốn với theo, cây tre vụt vào đuôi thuyền, b/ắn nước tung tóe lên mặt tôi.

“Chèo đi!” Triệu Hòa nói.

Chỉ có một cặp mái chèo ngắn.

Tôi đưa một chiếc cho Tiểu Mãn, tự mình nắm ch/ặt chiếc kia.

Nó chèo giỏi hơn tôi, tôi chèo một cái, thuyền lại lệch một cái.

Triệu Hòa lết tới phía đuôi thuyền, dùng cánh tay lành lặn giữ lấy bánh lái, bảo tôi chèo theo nhịp của nó.

“Đừng vục nước, hãy đẩy về phía sau.”

Trên bờ có người hạ chiếc thuyền thứ hai xuống.

Chiếc thuyền lớn cũng vang lên tiếng nhổ neo, chiếc đèn lồng trắng trên đầu thuyền lay động, chậm rãi rời khỏi bến tư nhân.

Thẩm Thừa đứng sau mạn thuyền, nhìn thấy chúng tôi, giơ tay chỉ một cái.

Gã đàn ông cầm lái gào lên với người trên bờ: “Chặn lại! Đó là kẻ tr/ộm thuyền!”

Tôi chèo hụt một nhát, suýt chút nữa ngã nhào xuống nước.

Tiểu Mãn quay đầu nhìn một cái, lớn tiếng đếm nhịp: “Một! Hai! Một! Hai!”

Tôi chèo theo nó, đôi vai chẳng mấy chốc đã mỏi nhừ không nhấc lên nổi.