Lúc này, dấu tay đỏ tươi kia bỗng khiến tôi thấy khó chịu hơn cả ngọn lửa dưới cửa.

Tiếng bước chân trên bờ lại gần hơn.

Bà mối Trần tới, một tay ôm lấy tay kia, chắc là bị chiếc dùi của tôi đ/âm trúng.

“Tờ biên nhận đã đưa cho phòng kế toán rồi.”

Bà ta hạ giọng nói, “Nếu có ai hỏi về A Tự và gã thợ thuyền kia--”

Bà Thẩm ngắt lời: “Là người do ngươi tiến cử, tự nhiên người ta sẽ hỏi ngươi. Còn cần ta dạy sao?”

“Dạ, dạ. Họ nhận tiền công rồi, không thấy xuất hiện nữa.”

Những ngón tay của Triệu Hòa bấu ch/ặt vào ván thuyền.

Tôi đã hiểu tại sao tờ giấy đó không chịu viết rõ ràng.

Nếu chúng tôi bị th/iêu ch**, trong qu/an t/ài sẽ là thiếu gia họ Thẩm và Tiểu Mãn; nếu có người tìm kẻ làm thuê, thì chính là tôi và Triệu Hòa đã cầm tiền bỏ trốn.

Còn việc th* th/ể bị th/iêu có nhận ra được hay không, nhà họ Thẩm chỉ cần kéo dài qua đêm nay là đủ.

Đợi đến sáng có người nghi ngờ, kẻ mang tên Thẩm Thừa thật sự đã cầm theo lộ dẫn của Triệu Hòa rời khỏi huyện.

Bà mối Trần đi rồi, trong phòng cân truyền ra tiếng va chạm, tiếp đó là tiếng kêu nghẹn của một cô gái.

“Hỏi lại lần nữa, con thuyền giấu ở bến nhánh nào?”

Một người đàn ông nói.

“Không biết.”

“Mày chạy trốn cùng bọn họ!”

Cánh cửa rung lên một cái.

Đứa trẻ kia không nói gì nữa.

Tôi nghe thấy tiếng răng mình va vào nhau.

Mu bàn tay tôi căng cứng.

Bà mối Trần từng cho tôi xem bát tự của Tiểu Mãn, mười lăm tuổi, người thôn Đông Liễu.

Bà ta nói đứa trẻ không muốn đến, cha mẹ không nỡ ép buộc nên mới nhờ tôi thay thế.

Tôi đã hứa đưa cho nó năm mươi lượng, bảo đợi lúc ra khỏi cửa sẽ để lão Cát mang tới.

Hóa ra người vẫn luôn ở đây.

Triệu Hòa chỉ vào một chiếc thuyền nhỏ bên bậc đ/á: “Cởi dây ra là chúng ta có thể đi.”

Chúng tôi chỉ cần bò thêm hai mươi bước nữa là chạm được vào thuyền.

Chiếc thuyền lớn đang bận chở hàng, không ai để ý bên này.

Tôi nhìn hồi lâu.

“Đến cửa nước, họ hỏi tiền, hỏi lộ dẫn, chúng ta nói thế nào?”

Triệu Hòa không đáp.

“Nó nhận ra thiếu gia thật, lại biết trên thuyền chở gì. Mang nó đi, mới có người chịu nghe chúng ta kể tiếp.”

“Nhưng cô đứng còn không vững.”

Tôi tháo dây giày, quấn ch/ặt lấy cổ chân, đ/au đến mức trước mắt trắng xóa.

“Anh có thể mở cửa sổ không?”

Anh ta nhìn về phía phòng cân.

Phía quay lưng ra sông có một cánh cửa sổ kho thóc, chốt gỗ nằm bên trong, khung cửa bị mưa ngấm nên đã nứt ra.

“Phải có vật gì để cạy.”

Tôi đưa chiếc dùi vẫn nắm ch/ặt trong tay cho anh ta.

Phòng cân cách bậc đ/á mười mấy bước.

Cửa chính hướng ra sân treo một chiếc khóa lớn, khe cửa nhét đầy bao tải cũ, ngày thường họ đi bằng cánh cửa hẹp bên hông.

Trong sân có hai người đang xếp bao tải, trong phòng chỉ có một tên canh gác.

Bà Thẩm đã vào phòng kế toán.

Phòng kế toán đang thắp đèn, trước cửa có một mụ già đứng đó.

Triệu Hòa men theo mép nước đi vòng qua.

Tôi gi/ật chiếc trâm còn lại trên đầu, vuốt tóc ướt ra trước mặt, cởi váy ngoài màu đỏ, mặc ngược chiếc áo tang trắng bên trong.

Khi còn nhỏ, tôi suýt bị chú ruột b/án đi làm vật bồi táng, là sư phụ đã lấy tiền công cả mùa đông để chuộc tôi ra.

Lúc bà dẫn tôi đi, chú tôi nói, con bé này mệnh nhẹ, không trấn nổi qu/an t/ài.

Khi đó tôi không dám quay đầu lại.

Giờ đây tôi vịn tường đi đến trước cửa hẹp, gõ ba cái.

Trong phòng ch/ửi: “Đang bận đây!”

Tôi gõ tiếp.

Cửa mở một khe nhỏ.

Ánh đèn lướt qua chậu vôi chống ẩm dưới giá lương thực, chiếu vào lỗ ch/áy trên vạt áo tôi, cuối cùng dừng lại trên mặt tôi.

“Cô--”

Tôi nhìn thẳng vào hắn: “Thím Trần bảo tôi đến đổi ca.”

Mắt hắn mở to dần.

Phía sau đã có người hét lên linh đường ch/áy rồi, hắn rõ ràng cũng nghe thấy.

Tôi nhân lúc hắn còn ngẩn người, hất nắm bùn trong tay vào ngọn đèn.

Đèn chao đảo một cái nhưng không tắt.

Hắn lập tức hoàn h/ồn, đưa tay ra chộp lấy tôi.

Tôi dùng vai chống cửa.

Cổ chân không chịu nổi lực, cả người trượt xuống.

“Tiểu Mãn!”

Tôi hét, “Cửa sổ!”

Tên canh gác đ/á một cước vào chân tôi.

Tôi đ/au quá buông tay, cửa sắp đóng lại, bên trong lại vang lên tiếng xích sắt cọ xát.

Tiểu Mãn hai tay bị trói trước ngựk, lao tới dùng một cái đấu gỗ chèn vào dưới cửa.

Tên canh gác quay lại bắt nó.

Tôi lách nửa người qua khe cửa, ôm lấy chân hắn.

Hắn loạng choạng đ/âm sầm vào giá lương thực, đưa tay túm tóc tôi.

Mặt tôi bị nhấc bổng lên, đ/au đến mức há miệng, vừa vặn nhìn thấy một thanh gỗ thò vào bên cửa sổ.

Triệu Hòa không thể tháo rời toàn bộ chốt cửa sổ.

Anh ta cạy bung một đoạn khung, khều cái chốt từ khe hở ra từng chút một, cánh cửa sổ cuối cùng cũng đổ ra ngoài.

“Cúi đầu!”

Tôi cúi rạp xuống.

Một quả cân đồng từ tay Tiểu Mãn ném ra, đ/ập vào vai tên canh gác.

Hắn buông tay ch/ửi bới.

Triệu Hòa nằm rạp trên bệ cửa sổ, dùng cánh tay lành lặn nắm lấy cổ áo sau của tôi, kéo tôi về phía đó.

Tôi không để anh ta kéo, mà đẩy Tiểu Mãn trước.

Nó giẫm lên bao tải bò lên, đôi tay bị trói không giữ được vững, tôi ở dưới đỡ nó.

Khi tên canh gác lao tới, tôi vốc một nắm vôi ném vào.

Hắn che mắt, đ/âm sầm vào làm đổ giá kệ.

Tôi bước lên bao tải, Triệu Hòa cùng Tiểu Mãn đồng loạt kéo tay tôi.

Chiếc giày phải rơi lại trong phòng, tôi không màng tới nữa, lăn ra ngoài cửa sổ, lưng bị trầy một mảng da lớn.

Cánh cửa sổ bị đ/è ngược lại, tên canh gác đã mò tới đ/ập một cái.

“Lấy thanh ngang.”

Triệu Hòa thở hổ/n h/ển nói.

Bên tường có hai chiếc đò/n gánh.

Tôi đưa cho Tiểu Mãn, nó cắm chéo đò/n gánh vào rãnh gỗ đựng lương thực bên ngoài cửa sổ, chèn ch/ặt cánh cửa.

Tên canh gác đẩy từ bên trong, đò/n gánh cong đi rung bần bật.

Cửa hông vẫn đang mở.

Tôi vội vàng lết về phía đó, nhưng Tiểu Mãn đã chạy tới trước.

Nó rút sợi xích sắt treo trên đinh tường ngoài cửa, vòng qua tay cầm cửa, xỏ qua cái khuyên sắt trên tường, rồi tra vào chiếc khóa vốn dùng để khóa cửa.

Cạch một tiếng.