Tôi tưởng nói đến đây, ông ta cũng nên cáo từ theo lễ nghi, ai ngờ ông ta lại tiếp tục: "Cô nương thông tuệ lạ thường, lại là người thẳng thắn, khí phách không thua kém nam nhi, nay lại đang theo học tại Nữ học, không biết chí hướng ở nơi nào?"

Tôi bị hỏi đến mức nghẹn lời, trong lòng chỉ chăm chăm muốn gi*t hoàng đế, chưa từng nghĩ đến việc học hành ở Nữ học thì chí hướng ở đâu, bèn nhìn lên bầu trời, qua loa đáp một câu: "Tất nhiên là, thiên hạ thái bình."

"Vậy cô nương cảm thấy, thế nào là thiên hạ thái bình?"

Tôi lúc này đã bắt đầu mất kiên nhẫn, nên không trả lời mà hỏi ngược lại: "Tiên sinh cảm thấy thế nào?"

Ông ta dường như không ngờ tôi lại hỏi như vậy, ý cười bên môi nhạt đi vài phần. "Ta sao?"

"Tiên sinh đã hỏi ta, chắc hẳn bản thân cũng từng nghĩ đến."

Ông ta hạ mắt phủi nhẹ tay áo, một lúc sau mới nói: "Biên cương không tiếng khói lửa, phố xá có tiếng đàn ca, ruộng đồng lúa nếp nối liền, mọi người đều ca tụng ân đức của thánh thượng."

Nghe đến hai chữ "thánh thượng", tim tôi thắt lại. Nghĩ đến bài vở của mình tuy có tiến bộ nhưng còn cách top ba rất xa, không biết đến bao giờ mới có thể gặp hoàng đế để trừ khử hắn? Không biết gần đây hắn lại làm khó Lâm Khải Nam như thế nào.

"Cô nương? Nàng nghĩ sao?"

"Ừm... ừm, lời tiên sinh nói rất đúng."

"Nhưng xét kỹ lại thì không đúng."

"Sao lại không đúng?"

"Phố xá có tiếng đàn ca, ai ai cũng đi nghe nhạc làm vui, vậy ai còn đi hát xướng b/án cười nữa?"

Ngón tay tôi trong ống tay áo siết ch/ặt lại, nghiến răng nói: "Rốt cuộc ông muốn nói gì?"

Ông ta vẫn giữ nụ cười bên khóe miệng, nhẹ nhàng thỏ thẻ: "Ta nghe nói, khúc nhạc ở lầu Miên Nguyệt, rất hay."

Toàn bộ m/áu trong người tôi từ dưới chân dồn lên n/ão, hai tay tức thì lạnh ngắt, giấu trong ống tay áo run lên không ngừng. Lầu Miên Nguyệt, khoảnh khắc ba chữ này thốt ra, tôi đã biết ông ta là ai.

Tôi không ngờ hoàng đế lại trực tiếp tham gia buổi giảng. Hắn đã tìm được tôi, đã vạch trần chuyện lầu Miên Nguyệt, nghĩa là hắn đã biết một phần mưu kế của tôi và Lâm Khải Nam. Nhưng hắn biết được bao nhiêu? Tại sao lại đi một mình? Lâm Khải Nam giờ đang ở đâu? Trong đầu tôi lướt qua vô số ý nghĩ, nhưng trên mặt chỉ có thể thản nhiên đáp: "Tiên sinh từng đến lầu Miên Nguyệt rồi sao?"

"Từng đến một lần."

"Nơi đó trông như thế nào?"

Ông ta nhìn tôi, trong mắt dấy lên một tia cười nhạt không rõ thực hư: "Chốn nhơ bẩn nơi phố thị, không hiểu sao Lâm Thái phó lại thích thế."

Lòng tôi hơi chua xót, nhưng nỗi chua xót này nhanh chóng bị lòng c/ăm th/ù ngút trời đ/è bẹp. Ông ta nhìn tôi đầy thú vị một hồi, đột nhiên hỏi: "Đi cùng ta đến đó một lần nữa không?"

Lần này, tôi không trả lời ngay. Ông ta cũng không hối thúc, chỉ đứng đó chờ. Tôi không biết hoàng đế đưa tôi đến lầu Miên Nguyệt để làm gì. Nếu từ chối, hắn sẽ biết tôi đã có sự phòng bị; nếu đồng ý, hắn sẽ biết tôi đang có mưu đồ khác. Nhưng tôi biết rõ hơn ai hết, đây là cơ hội tôi đã đợi từ lâu. Thế là tôi ngẩng đầu, mỉm cười: "Được thôi."

Ông ta cũng cười: "Vậy thì đi thôi."

Từ Nữ học đến lầu Miên Nguyệt, dọc đường không ai nói câu nào. Trong xe ngựa rất yên tĩnh, tôi nhìn cảnh phố xá lùi dần phía sau, lòng bàn tay rịn ra mồ hôi lạnh. Tôi đã từng nghĩ rất nhiều lần, nếu có một ngày tôi gi*t hoàng đế, liệu tôi có sợ hãi không. Nhưng khi khoảnh khắc đó thực sự đến, tôi lại trở nên bình tĩnh lạ thường. Mẹ đã ch** rồi, Thu Nhạc và tôi cũng đã đi đến bước đường này, Lâm Khải Nam vẫn đang đợi tôi. Tôi đã mất mát quá nhiều, dường như không còn gì để hắn có thể kh/ống ch/ế nữa. Nếu kế hoạch đã bại lộ, người là d/ao thớt ta là cá th!t, cùng lắm cũng chỉ là cái ch** mà thôi. Tôi muốn xem thử vị hoàng đế ngoài mặt từ bi trong lòng hiểm đ/ộc này rốt cuộc muốn giở trò gì.

Xe ngựa dừng lại, hắn xuống xe trước, sau đó quay người đưa tay về phía tôi. Tôi nhìn thoáng qua bàn tay đó, rồi vẫn đặt tay mình lên. Lòng bàn tay hắn rất vững chãi, tôi mượn lực của hắn xuống xe, ngẩng đầu lên liền thấy ba chữ quen thuộc mà xa lạ - Lầu Miên Nguyệt. Năm năm trước, mẹ được khiêng ra từ đây, nay, tôi lại quay về.

Vừa vào lầu, hắn đã tìm một căn nhã phòng một cách rất quen thuộc. Sau khi tôi ngồi xuống, hắn đích thân rót cho tôi một chén rư/ợu, nói: "Cô nương có biết đàn hát không?"

"Biết chút ít."

"Vậy thì hát một khúc. Cho ta."

"Tiên sinh, con không phải là kỹ nữ."

"Ha ha, làm gì có ai sinh ra đã là kỹ nữ chứ? Chẳng qua là vì có cầu mới làm kỹ nữ thôi. Ta không tin cô nương không có gì cầu ta."

Nghe lời hắn, tôi nhớ đến mẹ, lại nhớ đến Lâm Khải Nam. Lúc này, nhất định phải nhẫn nhịn. Thế là tôi không phản bác, ôm cây đàn bên cạnh, siết ch/ặt dây đàn. Tiếp đó, tôi quỳ xuống hành đại lễ: "Dân nữ múa rìu qua mắt thợ, làm vấy bẩn tai nghe của Bệ hạ."

Hoàng đế không hề ngạc nhiên khi tôi nhận ra hắn, mỉm cười ra hiệu cho tôi bắt đầu đàn. Khi tiếng đàn vang lên, ngón tay tôi lại vững vàng hơn tôi tưởng. Tôi hát bài hát mà Thạch Viễn từng dạy, giai điệu không phức tạp, nhưng đã lâu lắm rồi tôi không hát lại. Một khúc vừa dứt, hoàng đế mỉm cười bình phẩm: "Diệp cô nương tuổi cũng không còn nhỏ, hát những khúc nhạc tiểu nhi nữ thế này, Lâm ái khanh chắc sẽ không thích đâu nhỉ."

"Dân nữ chưa từng hát cho Lâm... Thái phó nghe bao giờ."

"Ồ? Nghe nói hai người thường xuyên ở bên nhau, không hát đàn, vậy cô dùng cách gì để quyến rũ Lâm ái khanh?"

Chẳng lẽ trong Nữ học có tai mắt của hoàng đế sao? Tôi trong lòng càng lúc càng thấy rùng mình.