Khoang xe chật hẹp, đầu gối hai người gần như chạm nhau. Hôm nay ông thay một bộ thường phục màu nhạt, không mặc quan bào, vẻ lạnh lùng sắc sảo giữa đôi mày cũng thu lại vài phần.

"Hắn làm khó nàng sao?"

Ông hỏi.

"Không ạ."

"Nàng đã khóc."

"Không có."

Ông liếc nhìn tôi một cái, không vạch trần, chỉ đưa cuốn sách kia tới: "Có chỗ nào đọc không thông, có thể trực tiếp tìm ta."

Tôi nhận sách, lật trang đầu tiên, trên đó dày đặc những lời phê bình của ông, nét mực có mới có cũ. Tôi ngước nhìn ông, ông đang tựa vào vách xe nhắm mắt dưỡng thần, đường nét hàm dưới căng cứng.

"Thái phó đại nhân."

"Ừ?"

"Ta đọc sách bây giờ, có phải là đãi ngộ như của Thái tử không?"

Ông lộ ra nụ cười hiếm thấy:

"Lệnh đường mới mất, thân mang trọng trách, nàng mà còn tâm trạng đùa giỡn sao?"

"Nếu ta không gánh nổi trọng trách, đã đ/âm đầu ch** từ lâu rồi. Đã chọn sống, thì phải sống cho tử tế."

Ông gật đầu, lại nhắm mắt. Tôi cúi đầu nhìn cuốn sách trong tay, phát hiện trang mà ông vừa lật qua, mép giấy hơi cuộn lại, như thể đã bị ai đó mân mê nhiều lần.

Xe ngựa lắc lư tiến về phía trước. Tiếng phố xá ngoài cửa sổ dần xa khuất, tôi chợt nhận ra mình đang rời xa ngôi nhà, con hẻm, thế giới mà tôi đã sống hơn mười năm qua.

Trên cổng chính của Nữ học treo một tấm biển đề chữ vàng trên nền son, viết bốn chữ "Huệ Chất Hàm Chương", nét mực đậm đà tươi sáng, bút lực g/ầy cứng, như sắt vẽ bạc khắc, góc biển đề khoản "Ngự đề".

Nữ học là nơi Thiên tử đương triều đã vượt qua mọi sự phản đối của quần thần, kiên quyết thành lập, nhằm giúp nữ tử cũng có thể đi thi làm quan. Lâm Thái phó đã bỏ ra bao tâm huyết đốc thúc suốt nhiều năm.

Trong Nữ học có thiết lập biệt viện để nữ sinh lưu trú ôn bài. Theo lời Lâm Thái phó, Bệ hạ thỉnh thoảng sẽ không mang theo tùy tùng, cải trang thành thư sinh, đàm đạo chính sự với ba học sinh có thành tích đứng đầu, tìm hiểu tình hình Nữ học. Chúng tôi lên kế hoạch tìm cơ hội này để ám sát Bệ hạ, sau đó rút lui an toàn.

"Phòng này cho nàng. Bên cạnh là phòng ta thỉnh thoảng ở lại, nếu có việc gấp, có thể gọi ta."

Lâm Thái phó đứng ở cửa, không bước vào, "Sách không đủ thì tìm quản gia trong phủ. Tiền nong không cần lo lắng. Ta đi trước đây, nàng, hãy tự trọng, cố gắng lên."

Tôi đóng cửa lại. Tiếng chốt cửa vang lên giòn giã. Trong phòng là án thư của riêng tôi, đèn của riêng tôi, sách của riêng tôi. Đây là tấc đất đầu tiên thuộc về riêng Diệp Lan Khê tôi.

Đêm ở Nữ học rất tĩnh lặng. Tôi chong đèn đọc sách, đọc đến canh khuya, khoác áo bước ra trung đình, ngước nhìn bầu trời đen kịt. Chợt nghe tiếng động sột soạt phía sau, tôi nhìn quanh, phát hiện phòng của Lâm Khải Nam lại hắt ra ánh đèn mờ nhạt. Lâm Khải Nam đêm không bao giờ ở lại biệt viện vì sợ tr/ộm, tôi bèn lặng lẽ tiến lại gần.

Cửa phòng khép hờ, tôi nhìn qua khe cửa. Một người phụ nữ tóc dài xõa xuống, đang soi gương tháo bỏ những món trang sức rườm rà. Người phụ nữ dáng người tuấn tú, da dẻ trắng ngần, một bên cổ có vệt đỏ kéo dài từ sau tai xuống, trông như vết roj.

Ông đột ngột quay đầu, nhìn thấy là tôi, cả người đứng bật dậy như bị bỏng, theo bản năng đưa tay kéo cổ áo, càng kéo càng lộ, trông vô cùng nhếch nhác. Lúc này tôi đã đẩy cửa bước vào, kinh ngạc nói:

"Lâm... đại nhân..."

Khi Lâm Khải Nam nhận ra không thể trốn tránh, ông nghiêng nửa khuôn mặt, đôi mắt đỏ ngầu sắc lạnh liếc nhìn tôi, thấp giọng m/ắng:

"Cút ra ngoài!"

Trên mặt ông phủ phấn, nhưng vẫn lộ ra sắc đỏ x/ấu hổ, ch/áy lan tận mang tai. Tôi c/ăm h/ận nói: "Bệ hạ lại đối xử với ngài như vậy!"

"Bảo nàng cút ra ngoài, nghe không hiểu sao?"

Tôi không lùi mà tiến, từng bước đến gần ông.

"Cút... ra ngoài..."

Giọng ông bắt đầu r/un r/ẩy nghẹn ngào. Tôi lặng lẽ tháo giúp ông những món trang sức còn sót lại trên búi tóc, rồi đưa tay định tháo khuyên tai. Tay tôi vừa chạm vào dái tai ông, ông liền co rúm lại.

Ông chợt nắm lấy tay tôi, không dùng sức, chỉ từ từ, từ từ ấn tay tôi xuống. Vị Thái phó đại nhân cao cao tại thượng này bỗng lộ ra vẻ c/ầu x/in, lắc đầu nhíu mày nói:

"Đừng nhìn ta... cầu nàng..."

Trên cổ tay lộ ra từ trong tay áo, tôi thấy một vòng hằn sâu hơn, da th!t trầy xước, vết m/áu vẫn còn đó. Tôi hít sâu một hơi, trấn tĩnh lại nói:

"Đại nhân, xin hãy để ta giúp ngài bôi th/uốc."

"Không cần, ta tự bôi được."

"Sau lưng thì ngài làm sao với tới?"

Ông im lặng hồi lâu, cuối cùng cũng cởi đai áo. Khi ông cởi bỏ áo ngoài, tôi mới thấy trên đôi vai g/ầy guộc chằng chịt những vết thương ngang dọc, có những vết chỉ là s/ẹo cũ, có những vết vẫn còn đỏ ửng.

Tôi đứng đó, hồi lâu không nói nên lời. Ông nhận ra ánh mắt tôi qua gương, đưa tay định kéo lại cổ áo:

"Đủ rồi, nàng ra ngoài đi, hôm nay ta không đủ kiên nhẫn đâu."

Tôi ấn tay ông lại, nghẹn ngào nói:

"Đừng cử động."

Không biết điều gì đã chọc gi/ận ông, Lâm Khải Nam đột ngột đứng dậy, kìm ch/ặt lấy cổ tay tôi, đẩy tôi vào tường, đôi mắt đỏ ngầu nhìn xuống tôi: "Nàng đang thương hại ta sao? Nàng cũng coi ta là phụ nữ à?"

"Ta không có, đại nhân."

"Không có?"