Thái phó hành sự quyết đoán, sát ph/ạt, nhưng lại công chính liêm minh, nên được bách tính yêu mến, quần thần kính sợ, là bậc bề tôi được thiên tử sủng ái, quyền thần chốn triều đình. Vị Thái tử Thái phó này chính là người thầy đã dạy dỗ hai chị em chúng tôi năm xưa: Lâm Khải Nam.

Lâm Thái phó quyền thế hiển hách, không có lý do gì phải đích thân đến viếng tang mẹ của một tân khoa Thám hoa.

"Ân sư... Lâm đại nhân, sao ngài lại đến đây?"

Lâm Khải Nam không đáp ngay. Ánh mắt ông vượt qua Diệp Thu Nhạc, dừng lại trên chiếc qu/an t/ài đơn bạc đặt giữa linh đường. Đó là chiếc qu/an t/ài mà Diệp Thu Nhạc vội vã m/ua hôm qua, những tấm ván thông mỏng dính, thậm chí còn chưa sơn phết, toát lên vẻ bần hàn.

Lâm Khải Nam nói với tùy tùng phía sau:

"Đi, khiêng chiếc qu/an t/ài ta đã chuẩn bị vào đây."

Tùy tùng vâng lệnh đi ngay. Chẳng bao lâu sau, tám người khiêng một chiếc qu/an t/ài gỗ nam mộc dày nặng tiến vào sân. Chiếc qu/an t/ài đen sẫm, vân gỗ như dòng nước, là loại qu/an t/ài chỉ dành cho phu nhân của các bậc công khanh trong triều.

Diệp Thu Nhạc chưa được ban chức quan, đây là hành vi vượt lễ chế mà ai nhìn vào cũng biết. Diệp Thu Nhạc cũng sững sờ, ngước nhìn Lâm Khải Nam, đôi môi mấp máy vài cái mà không nói nên lời.

Lâm Khải Nam lúc này mới cúi đầu nhìn nó, giọng điệu bình thản:

"Lệnh đường cả đời vất vả, nên có một chiếc qu/an t/ài tử tế. Ngươi nay là môn sinh của thiên tử, nếu việc tang mẹ mà làm qua loa như thế, ta cũng thấy áy náy."

Lâm Khải Nam tự xưng là thầy, rõ ràng là đang khơi lại tình thầy trò, ý muốn lôi kéo đã lộ rõ mồn một.

Diệp Thu Nhạc nghe vậy, nước mắt giàn giụa, dập đầu lia lịa:

"Ân sư hậu ân, đệ tử không có gì báo đáp."

Lâm Khải Nam vươn tay đỡ nhẹ, nhưng ánh mắt đã không còn đặt trên người nó nữa. Tôi đứng một bên linh đường, nãy giờ vẫn không nói một lời. Kể từ khoảnh khắc Lâm Khải Nam bước vào cửa, tôi đã luôn quan sát ông.

Năm năm trước, ông đã thanh cao tự phụ, khiến người khác nhìn vào phải kính sợ. Nay, ông đã đứng trên vạn người, lạnh lùng hơn, g/ầy gò hơn, cao ngạo hơn trước, từng cử chỉ đều toát ra uy nghiêm, nơi khóe mắt chân mày còn thêm vài phần âm hiểm.

Ánh mắt ông chuyển sang tôi, khoảnh khắc đó, giữa chân mày ông khẽ gi/ật một cái.

"Lan Khê cô nương."

Ông lên tiếng, giọng trầm hơn trước, "Tiết ai."

Tôi cúi đầu đáp lễ, không nói gì.

Lâm Khải Nam bước về phía qu/an t/ài. Tùy tùng đã mở nắp quan, mẹ tôi nằm lặng lẽ bên trong, trên cổ có một vết hằn tím đỏ sâu hoắm. Lâm Khải Nam không mất lễ độ, hành lễ với người trong qu/an t/ài. Nhưng đột nhiên ông kinh hãi tột độ, đồng tử co rút, suýt chút nữa ngã quỵ, bàn tay nắm ch/ặt rồi lại buông ra.

"Di dung của gia mẫu làm ngài kinh sợ, mong đại nhân thứ lỗi."

Tôi bình thản nói, đồng thời tiến lên cầm tấm vải trắng, định đậy mặt mẹ lại. Lâm Khải Nam bất chợt nắm lấy tay tôi, bao bọc lấy tay tôi, vô cùng cung kính và chậm rãi, cùng tôi đậy tấm vải lên di dung của mẹ.

Lâm Khải Nam nghiêng đầu, nói bên tai tôi:

"Lan Khê cô nương, mượn bước nói chuyện."

Để thoát khỏi sự kiểm soát của Diệp Thu Nhạc, tôi nhìn ông rồi gật đầu. Ngay trước mặt Diệp Thu Nhạc, Lâm Khải Nam đưa tôi lên kiệu của ông.

Chúng tôi đến phủ Thái phó, Lâm Khải Nam lui hết người hầu, xoay người lại nhìn tôi, vẻ mặt đầy bi thương:

"Lan Khê, những năm qua, con khổ cực rồi. Năm xưa ta lại dám trêu chọc một cô gái trong sạch, thật đúng là cầm thú không bằng."

"Đại nhân không định khơi lại chuyện ở Chu Tử Hiên năm xưa đấy chứ?"

"Lan Khê, những năm qua con đã sống thế nào?"

"Sống thế nào ư? Thì cứ thế mà gồng mình, mà chịu đựng thôi. Chẳng lẽ vì bị đại nhân trêu chọc, mà ta phải tự thương hại bản thân, phải ch** để chứng minh sự trong sạch sao?"

Lâm Khải Nam lẩm bẩm:

"Giống, quá giống, sao giờ ta mới nhận ra chứ."

"Đại nhân nói vậy là ý gì?"

"Lan Khê, ta có một chuyện tày đình, có lỗi với con, cũng có lỗi với mẹ con."

"Mẹ con?"

"Ta thật sự, không còn mặt mũi nào để nói ra."

"..."

Thấy vẻ mặt đ/au khổ của ông, tôi không khỏi nảy sinh nghi hoặc, chẳng lẽ mẹ đã lừa tôi về thân thế? Tôi thăm dò:

"Lâm đại nhân... ngài không phải là... cha tôi đấy chứ?"

Lâm Khải Nam đỡ trán, hít một hơi lạnh, nhìn tôi đầy bi ai:

"Ta trông già đến thế sao?"

"Vậy là sao?"

"Ta từng đến lầu Miên Nguyệt."

Trong lòng tôi bỗng bùng lên một ngọn lửa, ngước nhìn ông, lạnh lùng nói:

"Đại nhân đến lầu Miên Nguyệt làm gì?"

"Học làm kỹ nữ."

Ông nói ra câu tục tĩu này mà không hề có chút thay đổi cảm xúc nào.

"Ta đỗ Trạng nguyên, nhưng ngày đó, hoàng đế ép ta... ừm... hầu hạ ông ta. Ta không muốn, ông ta liền... Sau khi xong việc, ông ta ban cho ta rất nhiều thứ, phong ta làm Hàn lâm. Sau khi từ cung ra, ta đi ngang qua lầu Miên Nguyệt, một người phụ nữ mời ta vào nghe hát. Ta hỏi nàng ấy, nàng có thể dạy ta cách làm kỹ nữ không? Nàng nói được. Thế là ta vào đó."

Ông không nói tiếp. Tôi cũng không đáp lời.

"Người phụ nữ dẫn ta vào nhã gian. Nàng chuốc cho ta rất nhiều rư/ợu, ta cũng uống rất nhiều. Ta nhìn nàng mà m/ắng rằng, tâm cao hơn trời thì đã sao, cuối cùng chẳng phải cũng rơi vào chốn phong trần? Ta bắt nàng hát hết khúc này đến khúc khác, cho đến khi ta say gục tại lầu Miên Nguyệt."

Tôi lắng nghe, không ngắt lời ông, dường như có một con d/ao rỉ sét lâu năm đ/âm vào tim tôi.

"Sau đó, ngày diễu phố cưỡi ngựa, ta còn đi tìm nàng. M/a m/a ở lầu Miên Nguyệt nói nàng đã hoàn lương rời đi rồi."