"Chuyện nhà con ta đều nghe cả rồi, ta vừa thương vừa mừng. Thương cho cảnh ngộ của nàng, một cô gái thân cô thế cô không đáng phải chịu đựng nhiều khổ cực đến thế, nhưng ta lại lén vui mừng, ta nghĩ, liệu nàng có vì thế mà đến cầu ta giúp đỡ không. Nếu nàng mở lời, tiền th/uốc men cho mẹ nàng, tiền ăn học cho đệ đệ nàng, ta tất nhiên có thể lo liệu được. Lan Khê, hãy tha lỗi cho tâm tư x/ấu xa này của ta, ta biết nàng h/ận ta, nhưng đây là lý do duy nhất nàng có thể tìm đến ta. Thế mà ta đợi mãi, đợi mãi, cuối cùng nàng vẫn không đến tìm ta, tại sao nàng cứ phải một mình gồng gánh chứ?"

Nói đoạn, vành mắt chàng đỏ hoe, đưa tay định níu lấy tay áo tôi, sau khi lén liếc nhìn tôi một cái lại thở dài thu tay về. Thạch Viễn trước mắt tình sâu nghĩa nặng, hoàn toàn không giống với kẻ từng đứng sau bức tường cao kia buông lời kh/inh rẻ, trêu chọc tôi. Tôi chỉ nói một câu:

"Thạch thiếu gia, xin lỗi, tôi không nhìn thấu anh. Tôi thà tự mình quyết định mọi chuyện."

Thạch Viễn sốt sắng:

"Lan Khê, ta thật sự đã sửa đổi rồi, c/ầu x/in nàng cho ta một cơ hội."

Nói rồi chàng lấy từ trong ngựk ra một chiếc túi thơm tinh xảo nhét vào tay tôi:

"Số tiền này nàng cầm lấy, chắc chắn sẽ cần đến. Hãy để ta giúp nàng, được không..."

Thạch Viễn lải nhải không ngừng. Trong lòng tôi chỉ canh cánh nỗi lo cho người mẹ không thể tự chăm sóc ở nhà, hôm nay lại bị hai gã đàn ông dây dưa, một kẻ thì khó hiểu, một kẻ thì bám riết không tha, đã lãng phí quá nhiều thời gian, cuối cùng tôi chán gh/ét gắt lên:

"Thạch thiếu gia, anh thấy tôi thân cô thế cô nên muốn thừa nước đục thả câu à?"

Những người khác trong tiệm th/uốc nghe vậy, động tác tay đều chậm lại, ánh mắt né tránh liếc về phía hai chúng tôi. Gương mặt Thạch Viễn đỏ bừng, chàng hạ thấp giọng:

"Lan Khê, đừng nói nữa. Chân tình của ta đối với nàng, trời đất chứng giám. Dù có bị mọi người phỉ nhổ, ta cũng sẽ không buông tay."

Tôi mỉa mai:

"Không ngờ Thạch thiếu gia lại vô liêm sỉ đến thế, nếu thấy bứt rứt thì cứ đến kỹ viện, cứ bám lấy tôi làm gì?"

Gương mặt Thạch Viễn trầm xuống: "Lan Khê, nàng coi ta là loại người nào?"

"Anh còn có thể là loại người nào nữa, chẳng qua là gã lãng tử phong lưu thôi."

Thạch Viễn nhắm mắt lại, hít sâu vài hơi, đột nhiên mở mắt cười lạnh:

"Nàng, chẳng phải cũng là con gái của một ca kỹ sao? Giả vờ thanh cao cái gì?"

Tim tôi đ/au nhói. Chàng thản nhiên ném chiếc túi thơm trong tay về phía tôi, bên trong đựng khá nhiều bạc, ném trúng người tôi đ/au điếng và đầy nh/ục nh/ã. Trước mặt mọi người, Thạch Viễn dõng dạc nói:

"Dạo trước nàng phục vụ tốt, đây là tiền gia thưởng cho nàng."

Chiếc túi lăn từ người tôi xuống dưới chân chàng. Tôi tức gi/ận định bỏ đi, nhưng hình bóng mẹ lại hiện lên trước mắt. Thế là, tôi cười khổ một tiếng, dưới bao ánh mắt soi mói, tôi cúi người quỳ bò xuống chân Thạch Viễn, nhặt chiếc túi đó lên, đổ bạc bên trong ra đếm, đủ năm mươi lượng, đủ tiền th/uốc cho mẹ vài tháng. Tôi cho bạc vào túi tiền của mình, đứng dậy trả lại chiếc túi thơm rỗng tinh xảo cho Thạch Viễn, cúi đầu hành lễ:

"Đa tạ Thạch thiếu gia, đã là tiền thiếu gia ban thưởng, tôi xin nhận. Chỉ là từ nay về sau, không phục vụ nữa, cáo từ."

Thạch Viễn nhìn tôi, vành mắt đỏ ửng, chàng dùng quạt xếp chỉ vào tôi, tay run bần bật: "Nàng... ta không phải muốn nàng làm thế này..."

Chưa đợi chàng nói hết, tôi xách đống sách và gói th/uốc, bước nhanh ra khỏi tiệm th/uốc. Về đến nhà, Diệp Thu Nhạc đang luống cuống xào rau. Tôi đẩy nó ra:

"A Nhạc, để chị, tranh thủ trời còn sáng, em mau đi đọc thêm sách đi."

Diệp Thu Nhạc buông xẻng nấu ăn:

"Chị, nghe lời chị."

Tôi vừa nấu cơm vừa sắc th/uốc cho mẹ, sau khi lửa đã ổn định, tôi xắn tay áo lau mồ hôi, vội vã chạy vào phòng xem mẹ. Mẹ nằm cứng đờ trên giường, mặt đỏ gay, trán đầy mồ hôi. Tôi vội vàng tiến lên: "Mẹ, sao thế ạ?"

Mẹ không nói gì. Tôi ngửi thấy mùi lạ, giở chăn ra và nhìn thấy uế vật. Nửa thân dưới của mẹ đã không thể cử động, đại tiểu tiện đều không tự chủ được, tôi lại để mặc mẹ nằm trên giường lâu như vậy, đến tận giờ mới về, tôi vô cùng hối h/ận, bắt đầu dọn dẹp cho mẹ. Mẹ nhíu mày, không nỡ nhìn tôi, chỉ biết rơi lệ.

Tôi nói:

"Mẹ, không sao đâu, con làm được mà."

Sau một hồi xoay xở, tôi tắm rửa sạch sẽ, quay lại xem th/uốc thì th/uốc đã ch/áy khét, may là cơm vẫn chưa ch/áy. Tôi gọi A Nhạc cùng ăn tối, vừa ăn vừa đút cho mẹ, ăn xong qua loa, tôi lại đi rửa bát, cọ cái nồi bị ch/áy, mở gói th/uốc mới, sắc lại từ đầu. Mãi đến khi đêm xuống, tôi mới bưng th/uốc vào phòng mẹ. Xung quanh tiếng côn trùng kêu râm ran, tôi ngước nhìn trăng, thở dài một tiếng, bỗng nhiên có chút muốn khóc. Đúng lúc đó, trong phòng truyền đến tiếng ho của mẹ, tôi không khóc nổi nữa, vội đẩy cửa bước vào. Sau khi đút th/uốc cho mẹ xong, lúc lau khóe miệng cho bà, mẹ lên tiếng:

"Lan Khê, là mẹ làm khổ con rồi."

"Những lời như vậy, mẹ đừng nói nữa."

"Con tưởng tại sao mẹ lại muốn sống như thế này? Người ta sống thế này, có ý nghĩa gì nữa chứ?"

"Vậy, là tại sao ạ?"

"Vì mẹ không cam tâm. Con và A Nhạc, từ nhỏ có phải luôn hỏi mẹ, cha các con là ai không? Còn hỏi, tại sao các con đều theo họ Diệp của mẹ?"

Tôi gật đầu.

Mẹ cười khổ:

"Năm mẹ mười bốn tuổi, từng là một ca kỹ."

Tôi sững người một lúc, nhưng không hề ngạc nhiên.