Lâm Khải Nam thoáng hiện vẻ kinh ngạc, nhưng cũng như tôi không hỏi ông đã gặp phải chuyện gì, ông cũng không hỏi tôi đã xảy ra chuyện gì. Tình nghĩa thầy trò, dừng lại ở đây.

"Lâm đại nhân, chúc ngài thăng tiến không ngừng, công danh hiển hách. Quan trường có bậc quân tử thanh cao như ngài, đó là phúc của bách tính. Không còn chuyện gì nữa, đệ tử xin cáo lui."

Sau khi khó khăn nói ra những lời xã giao này, tôi cúi đầu hành lễ, xoay người định đi. Ông bỗng khẽ gọi tên tôi, giọng nghẹn ngào:

"Diệp Lan Khê."

Chân tôi khựng lại, không ngoái đầu nhìn.

Ông lại nói:

"Diệp Lan Khê, nhìn ta này."

Nói đoạn, ông sải bước tới, th/ô b/ạo nắm lấy cổ tay tôi, kéo tôi về phía mình, ép tôi phải ngước lên nhìn ông. Ông ghé sát mặt vào, chóp mũi gần như chạm vào mắt tôi. Tôi cảm nhận rõ rệt hơi thở nóng hổi, ẩm ướt của ông. Lâm Khải Nam dù không trẻ trung tuấn tú như Thạch Viễn, nhưng cũng có đôi mày thanh tú, phong thái cao sang. Giờ đây, đôi mắt đẹp đẽ mà bi ai, hung tàn ấy nhìn tôi như vậy, thực sự khiến tim tôi đ/ập lo/ạn nhịp.

Tôi lặng đi một lúc, chỉ nghe Lâm Khải Nam ra lệnh:

"Diệp Lan Khê, nhắc lại lời con vừa nói đi."

"Đệ tử... cáo lui?"

"Câu trước đó."

Lâm Khải Nam siết ch/ặt tay, tôi đ/au đớn nhíu mày, thấp giọng nói:

"Quan trường có bậc... quân tử thanh cao như Lâm đại nhân?"

Ông nghe vậy liền cười thê lương, tự lẩm bẩm:

"Ha ha, quân tử thanh cao, Diệp Lan Khê, con nhìn kỹ tiên sinh của con đi, ông ta còn chẳng bằng cầm thú."

Nói xong, ông ôm chầm lấy tôi, đưa tay nâng cằm tôi lên. Lâm Khải Nam làm những cử chỉ cợt nhả này trông vô cùng gượng gạo, thần sắc cũng rất đ/au khổ. Hành động kỳ quái, bất thường của ông khiến tôi sững sờ tại chỗ. Đến khi hoàn h/ồn, tôi lập tức giẫm mạnh một cước lên chân ông, rồi dùng đầu gối thúc vào chỗ hiểm. Tôi chạy đến cửa Chu Tử Hiên, nghĩ lại càng thấy tức, bèn quay người m/ắng:

"Gọi ngài là quân tử thanh cao, chẳng qua là vì kính ngài là tiên sinh của ta. Giờ ngài mặc bộ quan phục này vào rồi, tự cam chịu đọa lạc, đồng lõa với đám công tử bột, muốn làm cầm thú, thì liên quan gì đến ta?"

Lâm Khải Nam cúi đầu đứng đó, nghe tôi m/ắng xong, ngẩng đầu lên, nước mắt đã rơi hai hàng:

"Lan Khê, con có biết, ta... đã gặp phải chuyện gì không?"

Tôi gi/ận dữ:

"Lâm đại nhân! Ở đây không ai quan tâm ngài gặp chuyện gì cả."

Nhà tôi đã ra nông nỗi này, vốn dĩ đã nén đầy uất ức, lại còn bị người ta trêu chọc. Người trêu chọc tôi không phải ai khác, mà chính là Lâm tiên sinh mà tôi luôn kính trọng ngưỡng m/ộ. Ông giờ đã là Hàn lâm viện, là Trạng nguyên do chính tay Thánh thượng điểm tên, ông có thể gặp chuyện gì chứ? Chẳng qua chỉ là sự nhơ bẩn chốn quan trường thôi. Ông có tư cách gì mà than vãn vô b/ệnh rên rỉ trước nỗi bất hạnh của tôi?

Lâm Khải Nam vốn định tâm sự với tôi điều gì đó, nhưng sau khi bị tôi lạnh lùng từ chối, ông lặng lẽ cúi đầu, đôi môi r/un r/ẩy mà không phát ra tiếng. Khi tôi định rời đi, ông bỗng thấp giọng:

"Bộ sách này, ta đọc xong cũng không dùng tới nữa, con cầm lấy đi."

Tôi đang cơn gi/ận dữ, vốn định từ chối, nhưng ông lại nói:

"Con không được đi học nữa, thật đáng tiếc. Cầm về nhà đi, muốn đọc thì đọc, không muốn thì vứt đi. Những thứ trong sách, vốn dĩ cũng... ha ha, trăm thứ vô dụng."

Ông trông vô cùng chán nản, tôi cũng đang rối bời, không muốn dây dưa thêm nữa, bèn vội vàng gói bộ sách lại rồi cáo từ rời đi. Trước khi về nhà, tôi ghé tiệm th/uốc bốc th/uốc cho mẹ, chưởng quầy nhìn sắc mặt tôi hôm nay lại tỏ ra vô cùng niềm nở. Khi nhận gói th/uốc và nhìn thấy Thạch Viễn, tôi mới hiểu ra. Hắn đang ngồi uống trà sau quầy th/uốc, rõ ràng đã đợi từ lâu.

Thấy tôi đến, hắn vội đặt chén trà xuống, vội vã bước ra từ sau quầy. Tôi vốn chẳng muốn phí lời với hắn, sau khi gặp Lâm Khải Nam phát đi/ên, tôi lại càng không muốn dây dưa với Thạch Viễn, nhưng nghĩ đến việc th/uốc của mẹ phải thường xuyên bốc ở tiệm này, tôi bèn nén sự chán gh/ét trong lòng, nghiến răng cười khổ:

"Thạch thiếu gia, tiệm th/uốc này hóa ra cũng là sản nghiệp của nhà anh."

Thạch Viễn phong thái nhẹ nhàng chắp tay hành lễ:

"Lan Khê cô nương, nếu không chê, ta giao tiệm th/uốc này cho cô quản lý, được không?"

Chưởng quầy nghe vậy vội tiến lên, cúi đầu xoa tay, cười làm lành với tôi.

"Nhà tôi có việc gấp, không đùa với Thạch thiếu gia nữa."

Tôi thực sự không biết làm sao để đối phó với hắn, xách đống sách nặng trịch và gói th/uốc trong tay, nhấc chân định đi. Thạch Viễn đuổi theo, gi/ật lấy cuốn sách trên tay tôi, cười cợt:

"Lan Khê cô nương, để ta xách giúp cô về nhà nhé? Nhiều sách thế này, Lan Khê của chúng ta định thi Trạng nguyên sao?"

"Thạch thiếu gia, rốt cuộc anh muốn thế nào?"

"Ta muốn chúng ta quay lại như trước, ta viết từ soạn nhạc, cô hát cho ta nghe. Giờ cô đã đọc sách rồi, có lẽ còn tự mình soạn từ được nữa đó..."

Tôi ngắt lời hắn:

"Chuyện đó không thể nào."

"Tại sao?"

"Anh sinh ra trong gia đình trâm anh thế phiệt, tôi chỉ là một thôn nữ, tự biết không xứng làm bạn với anh. Thạch thiếu gia muốn tôi làm gì đây? Ca kỹ trong phủ họ Thạch sao?"

"Ta có thể nạp cô làm thiếp, cả đời kính yêu cô, hứa cho cô cơm no áo ấm, vinh hoa phú quý. Cho dù cô đọc sách làm quan, chẳng phải cũng chỉ đến thế thôi sao? Cần gì phải vào quan trường chịu cái thứ khí nhơ bẩn đó?"

Thạch Viễn hạ thấp giọng nói tiếp: