Tiên sinh Lâm liếc nhìn tôi một cái, nhíu mày:

"Đã đến học đường, thì không phân biệt đẳng cấp. Tống Nham, không được vô lễ."

Tống Nham chợt cười:

"Lâm tiên sinh, nghe nói ngài vừa trở thành Cống sĩ trong kỳ thi năm nay, ngài đừng quên, Lại bộ Thượng thư đương triều chính là cha của công tử Thạch Viễn. Ngài vì một ca kỹ mà đắc tội với hắn, cẩn thận sau điện thí lại không giành được chức quan tốt."

Tiên sinh Lâm thần sắc nghiêm nghị nói:

"Còn không im miệng, muốn đợi chịu ph/ạt sao?"

Tống Nham không nói gì thêm, trở về chỗ ngồi, tiên sinh Lâm bắt đầu giảng bài.

Sau khi tan học, tiên sinh Lâm bảo tôi: "Diệp Lan Khê, theo ta đến Chu Tử Hiên."

Tôi không còn dễ dàng đắm chìm trong sự tử tế bất ngờ này nữa, nhưng nhìn thấy Tống Nham vẫn cố tình dây dưa không dứt, tôi đành đi theo tiên sinh.

Sau khi hai người bước vào Chu Tử Hiên, tiên sinh bảo tôi đóng cửa lại.

Tôi nói: "Lâm tiên sinh, thầy trò ta ở chung một phòng, cửa không cần đóng đâu ạ."

Tiên sinh hơi ngạc nhiên, rồi gật đầu.

Ông lấy bài tập hôm qua ra, bảo tôi: "Diệp Lan Khê, bất kể trước đây con làm gì, đã là môn sinh của ta, thì bài vở không thể làm qua loa như vậy. Tống Nham tuy phẩm hạnh không tốt, nhưng bài tập làm tốt hơn con nhiều."

Nói xong ông cầm thước kẻ trên bàn, ra lệnh: "Con quỳ xuống, đưa tay ra chịu ph/ạt."

Thạch Viễn chẳng qua là một tên cặn bã phong lưu, nhưng Lâm Khải Nam không lẽ là kẻ bái thiến!

Thấy tôi không động đậy, tiên sinh gõ gõ mặt bàn, ra hiệu tôi đặt tay lên đó: "Vốn dĩ ta luôn dạy học sinh ở trên lớp, hôm nay thấy con bị bọn họ làm khó, vì giữ thể diện cho con nên mới gọi con đến Chu Tử Hiên."

Tôi cúi đầu nhìn bài tập của mình, nét chữ non nớt xiêu vẹo, bên cạnh là những lời phê bình của tiên sinh còn nhiều hơn cả nội dung tôi viết. Ngược lại, nét chữ của Tống Nham lại cứng cáp thanh tú.

Tôi bắt đầu học chữ là nhờ lúc rảnh rỗi xem sách đệ đệ mang về, nên căn bản không tốt, chữ cũng chưa từng được luyện qua.

"Con không phục."

Tiên sinh nghe vậy, nheo mắt đá/ nh giá tôi một lượt, khiến tôi sởn cả gai ốc.

Ông thản nhiên thốt ra bốn chữ: "Muốn nghe tường tận."

Tôi mím môi, chỉ vào bài tập trên bàn: "Tiên sinh bảo chúng con luận về câu 'Dân vi quý' của Mạnh Phu Tử."

"Ừ."

"Con viết không tốt, nhưng con không phục."

"Tại sao?"

Tôi không nói được đạo lý gì lớn lao, chỉ nói: "Chú Trương trong thôn con, vợ ch** vì khó sinh, một mình nuôi ba đứa con. Gặp năm mất mùa, trong nhà không còn hạt gạo, chú đi c/ầu x/in Lý chính, Lý chính bảo nhà nào cũng khó, bảo chú tự nghĩ cách."

"Thế chú ấy có cách gì không?"

"Sau đó, con gái lớn của chú tự ý vào thành làm nô tỳ cho nhà giàu, đợi đến khi tháng lương đầu tiên gửi về nhà, thì đứa con trai nhỏ của chú đã ch** đói rồi ạ."

Tôi ngẩng đầu nhìn tiên sinh, ông không có bất kỳ biểu cảm gì.

"Sách nói, dân là quý, vua là nhẹ. Nhưng con mở mắt ra, không nhìn thấy dân là quý, nên đành nhắm mắt lại để viết, làm sao mà viết cho hay được ạ?"

Tiên sinh vẫn lạnh lùng nghiêm nghị, mặt không cảm xúc. Tôi chỉ cảm thấy mình nói những chuyện này với ông thật là nực cười.

Ông chợt hỏi: "Diệp Lan Khê, con đọc sách vì cái gì?"

Tôi không nghĩ ngợi gì: "Làm quan ki/ếm tiền, hiếu dưỡng mẹ."

"Chỉ vì cái này thôi sao?"

Tiên sinh nhìn tôi, đáy mắt dường như thoáng qua một tia giễu cợt nhạt nhòa: "Đã muốn làm quan, thì phải biết, trong trường thi không ai thấy chú Trương ở thôn con đâu, họ chỉ công nhận bài văn này của con thôi."

Ông đưa tay chỉ vào bài tập của tôi, giọng nhỏ như đang tự nói với chính mình: "Chỉ có người trên người mới có tư cách bi thiên mẫn nhân (thương xót thế nhân), trước khi đạt đến đó, hãy nhắm mắt con lại trước đã."

Tôi ngẩn người một lúc, rồi đột ngột quỳ xuống, hai tay giơ lên quá đầu: "Đệ tử biết lỗi, xin tiên sinh trừng ph/ạt."

Thước kẻ giáng xuống cao vút, một tiếng "bộp" vang lên, quất mạnh vào lòng bàn tay tôi.

Tôi đ/au đớn, ngẩng đầu r/un r/ẩy nói: "Xin... xin dừng tay."

Lâm Khải Nam cầm thước kẻ, đang nhìn xuống tôi, thần sắc khá mất kiên nhẫn.

Tôi vội nói: "Lâm tiên sinh, gia cảnh con nghèo khó, về nhà còn phải quay tơ giúp mẹ, giặt giũ nấu cơm cho cả nhà. Nếu tay bị đá/ nh sưng lên, thì sợ là..."

Không biết tại sao, gia cảnh vốn dĩ tôi x/ấu hổ không muốn mở lời, lúc này trước mặt Lâm Khải Nam lại tuôn ra hết, thậm chí còn thêm mắm dặm muối.

Sau khi nghe tôi nói xong, trong mắt Lâm Khải Nam xuất hiện những thứ lấp lánh, đôi môi mỏng mím ch/ặt, lông mày nhíu lại, rõ ràng là đang cố nhịn rất vất vả.

Ông đặt thước kẻ xuống, giọng khàn đặc: "Thôi được rồi, con về nhà chép 'Mạnh Tử - Tận Tâm hạ' mười lần."

"Vâng ạ."

"Nếu Tống Nham làm khó con, bất cứ lúc nào cũng có thể đến Chu Tử Hiên tìm ta."

"Vâng ạ."

Lâm Khải Nam bổ sung thêm: "Học trò của ta, không được dùng sắc hầu người."

"Vâng ạ."

"Sao con còn chưa ra ngoài?"

"Tiên sinh còn lời dạy bảo nào khác không ạ?"

"Không... không còn nữa."

Giọng ông có chút nghẹn ngào.

Tôi thầm cười, cung kính hành lễ: "Đệ tử xin cáo lui."

Lâm Khải Nam lập tức quay lưng đi.

Tôi về đến nhà, thấy Thạch Viễn đang đứng trước cửa, trên người đã phủ một lớp tuyết mỏng. Nghe thấy động tĩnh, hắn giũ sạch tuyết, đôi mắt đỏ hoe quay lại nhìn tôi, vừa định mở miệng, tôi đã nói:

"Anh không cần giả vờ giả vịt cho tôi xem, xin hãy về cho."

Thạch Viễn nghe vậy liền rơi lệ, nghẹn ngào nói: