Ngày đệ đệ đề tên bảng vàng, vinh quy bái tổ, mẹ đã tr/eo c/ổ t/ ự v*n. Thứ bà dùng chính là dải lụa đỏ vắt ngang ngựk đệ đệ khi cưỡi ngựa dạo phố ngày hôm đó.

Đệ đệ gào khóc trước công đường:

"Mẹ đã liệt nửa người không thể đi lại, làm sao có thể tự tr/eo c/ổ?"

"Đúng vậy, bà Diệp thấy con trai đỗ đạt, sắp được hưởng phúc, chỉ có vui mừng khôn xiết, chắc chắn là có kẻ h/ãm h/ại!"

Đám đông nhao nhao phụ họa.

Chỉ có tôi, trong lặng c/âm thở dài, những chuyện cũ năm năm trước hiện về trong tâm trí.

Trên nắp nồi nấu cháo luôn dính một lớp màng cơm mỏng.

Tôi và đệ đệ đã giao kèo, mỗi người một ngày, thay phiên nhau li/ếm sạch nó.

Hôm nay đến lượt tôi, nhưng khi tôi dọn dẹp bàn ăn, mở nắp nồi ra thì thấy nó sáng bóng, chẳng còn lại gì cả.

Tôi vớ lấy con d/ao phay, đuổi theo đệ đệ ch/ém, đuổi liền ba dặm đường, cho đến khi gặp mẹ đang gánh hàng từ thành Trường An b/án đồ thêu về.

Đệ đệ trốn ra sau lưng mẹ.

Mẹ chống nạnh, đôi lông mày lá liễu dựng ngược, phát ra giọng nói sắc lẹm:

"Diệp Lan Khê, lại đây!"

"Lại đây ch/ém tao này!"

Tôi xìu xuống, nhận ra rằng dù có ch/ém ch** đệ đệ cũng chẳng thể ăn được lớp màng cơm đó nữa, thế là ngồi phịch xuống đất đầy chán nản.

Mẹ gi/ật lấy con d/ao trong tay tôi, giơ tay lên nói:

"Mày lại ngứa đò/n rồi đúng không?"

Diệp Thu Nhạc vội vàng ôm lấy cánh tay mẹ c/ầu x/in:

"Mẹ, là con không cẩn thận nhớ nhầm ngày, nên đã li/ếm lớp màng trên nắp nồi. Tỷ tỷ mới tức gi/ận ạ."

Mẹ cười lạnh:

"Mày còn bênh nó, vậy để nó ch/ém ch** mày đi."

Mẹ lại ngoảnh đầu nhìn tôi nói:

"Chỉ vì li/ếm một chút màng cơm mà đáng để đuổi theo ch/ém em trai sao?"

"Mẹ, con đói."

"Hừ, mày đói? Mày đói mà có sức chạy ba dặm đường cơ à?"

Nỗi uất ức đầy bụng khiến tôi nảy sinh chút bạo ngược, tôi hét lên:

"Dựa vào cái gì?"

"Dựa vào cái gì mà th!t đều cho đệ đệ ăn hết rồi, màng cơm cũng phải tranh của con? Dựa vào cái gì mà tiền trong nhà đều cho đệ đệ đi học?"

Mẹ nghe vậy thì vô cảm, im lặng hồi lâu rồi giơ tay t/át tôi một cái rất mạnh.

Diệp Thu Nhạc kêu lên:

"Mẹ! Đừng đá/ nh tỷ tỷ."

Mẹ không thèm để ý đến nó, gánh hàng lên rồi đi thẳng về nhà.

Tôi ngồi dưới đất không nhúc nhích, Diệp Thu Nhạc rụt rè tiến lại gần, kiểm tra vết thương trên má tôi, khẽ nói:

"Tỷ, lần sau nhân lúc mẹ không để ý, đệ sẽ chia thêm chút th!t cho tỷ."

Tôi như bị s/ỉ nh/ục, gi/ận dữ quát:

"Cút!"

Người mẹ đã đi xa dừng bước, giọng mỉa mai:

"Hai đứa bây nếu muốn phát đi/ên ở ngoài thì tối nay đừng có về nhà."

Diệp Thu Nhạc nắm lấy tay tôi, cố kéo tôi đứng dậy:

"Tỷ, tỷ chịu thua một chút đi. Trời sắp tối rồi, chúng ta về nhà thôi."

Tôi h/ận th/ù nói: "Đây mà gọi là nhà sao, ta tự có chỗ của ta!"

Mẹ ở cách mười bước chân mà vẫn nghe thấy cuộc trò chuyện của chúng tôi, bà quát lớn:

"Nhạc, mày quản nó làm gì? Nó thì có chỗ nào để đi, chẳng qua là cái xươ/ng cốt lại bắt đầu rẻ rúng, muốn đi tìm cậu chủ Thạch chứ gì."

Sắc mặt Diệp Thu Nhạc tái nhợt vì gió lạnh, lực nắm trong lòng bàn tay càng mạnh hơn, nó kéo phắt tôi từ dưới đất dậy, trầm giọng nói:

"Tỷ, về nhà."

Cậu chủ Thạch tên là Thạch Viễn, nếu không phải vì mẹ cố tình lôi tôi ra ngoài làm trò cười, tôi đã chẳng quen biết công tử giàu có như vậy.

Sắp đến Tết, mẹ m/ua vải ở tiệm trong trấn về may cho tôi một chiếc quần mới.

Ai ngờ, mới mặc được hai ba lần thì quần đã rá/ch.

Tay nghề may vá của mẹ rất giỏi, nên kích thước quần chắc chắn không có vấn đề gì.

"Còn không phải vì mày đòi kiểu dáng thời thượng nên tao mới đến tiệm đó m/ua vải. Giờ thì hay rồi, Tết này mày khỏi mặc quần luôn đi."

Tôi nghe mẹ trách móc, nhìn chiếc quần rá/ch, nước mắt cứ chực trào trong hốc mắt.

"Được rồi, cởi ra, tao đi trả."

Bên ngoài đã bắt đầu đổ tuyết.

Mẹ cầm chiếc quần rá/ch, bất chấp gió tuyết, hùng hổ đi ra ngoài.

Một lúc sau, mẹ quay về, trên tay vẫn là chiếc quần rá/ch đó.

Sau khi ch/ửi một câu tục tĩu khó nghe, bà ra lệnh:

"Diệp Lan Khê, mày đi cùng tao."

Tôi có chút sợ hãi nhưng không thể không tuân theo.

Mẹ nắm tay tôi, bước rất nhanh trên nền tuyết, tôi phải chạy bước nhỏ theo bà, cảm giác như bị bà xách lên vậy.

"B/án vải vóc kiểu gì, cứ khăng khăng bảo tao làm sai kích thước nên không chịu trả tiền. Loại con buôn này đúng là không có giáo dục. Nó tưởng Diệp Trác Như tao là kẻ dễ b/ắt n/ạt chắc?"

Miệng mẹ cứ lẩm bẩm không ngừng.

Bàn tay đang nắm lấy tôi cũng run lên.

Đến tiệm vải, mẹ gạt đám người đang xếp hàng m/ua vải ra, dõng dạc nói:

"Ông chủ, tôi mang con gái đến đây rồi, ông mở to mắt ra mà nhìn, nó có phải là người b/éo phì để làm rá/ch quần không?"

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía tôi.

Mẹ dùng hai tay đẩy vai tôi, trưng ra cho mọi người xem, sợ mọi người không biết đầu đuôi câu chuyện, bà nói thêm:

"Mấy hôm trước tôi đến đây m/ua vải may quần cho con gái, mới mặc được hai ngày đã rá/ch, ông chủ không chịu trả tiền, bảo con gái tôi chắc là đứa b/éo phì nên làm rá/ch quần, bảo tôi đến ăn vạ. Giờ tôi mang con gái đến đây, quý vị xem, kích thước tôi may có vấn đề gì không, chủ tiệm có nên trả tiền không?"

Trong đám đông vang lên những lời bàn tán.

"Ông chủ, trả tiền cho người ta đi, dân nhà quê nghèo khó, chỉ biết chui vào mắt tiền thôi."