Sau khi phu quân qu/a đ/ời, theo tục lệ Giang Châu, ta phải tái giá với em trai của chàng là Bùi Thiếu Lăng.

Chưa kịp thành hôn, mẹ chồng đã bắt ta dọn đến sống cùng viện với Bùi Thiếu Lăng.

Ban ngày, ta lo liệu mọi việc ăn uống, sinh hoạt cho chàng.

Đêm về, chàng lại cùng ta mặn nồng.

Chuyện gì cần làm, không cần làm đều đã làm cả, chỉ đợi ngày thành hôn.

Thế nhưng trước ngày cưới, bạn thân của chàng khen ta dịu dàng hiền thục, chắc chắn sẽ là một người vợ tốt.

Chàng lại cười lạnh: "Thực ra gh/ê t/ởm lắm, nàng ta chỉ là con gái một quan nhỏ, lại còn là đàn bà của đại ca ta."

"Nếu không phải vì cái tục lệ ch*t ti/ệt này, ta căn bản sẽ không thèm nhìn nàng ta lấy một cái."

"Nàng ta cũng không biết điều, cứ luôn miệng bám lấy ta, đuổi cũng không đi."

"Ta ấy à, chỉ coi nàng ta như một cái máy đẻ để nối dõi tông đường cho nhà họ Bùi thôi, còn tình cảm yêu đương gì đó tất nhiên phải dành cho người con gái ta yêu rồi."

Ngày hôm sau, ta cùng mẹ chồng đi thắp hương, gặp phải dòng người tị nạn nên bị lạc nhau.

Một vị quý phu nhân trên đường tới thành Thiên Đô đã c/ứu ta.

Quý phu nhân hỏi nhà ta ở đâu, có thể đưa ta về.

Ta suy nghĩ một chút: "Dân nữ đã không còn người thân, chỉ có một người dì gả ở thành Thiên Đô, không biết có thể đi cùng phu nhân tới đó được không?"

Đến thành Thiên Đô đã là nửa tháng sau.

Dì thấy ta thì kinh ngạc đến mức gần như không nói nên lời: "A Hanh, con... sao con lại tới đây?"

Ta lau vệt bụi bẩn trên mặt: "Đại lang nhà họ Bùi đã qu/a đ/ời nửa năm trước, nên con tới đây."

"Người nhà họ Bùi không giữ con lại sao?"

"Họ tưởng con đã ch** rồi."

Ngày đó trên đường cùng mẹ chồng từ chùa trở về thành Giang Châu, chúng ta gặp phải dòng người tị nạn, ta bị xô đẩy rơi xuống sông.

Dòng nước xiết cuốn ta đi rất xa.

Khi tỉnh lại, ta đã ở trên một bãi sông xa lạ, chính vị quý phu nhân đi ngang qua đã bảo hộ vệ c/ứu ta.

Sau này khi đi ngang qua thành Giang Châu, nghe dân chúng bàn tán, ta mới biết nhà họ Bùi tưởng ta rơi xuống sông ch** đuối, x/ác đã nằm trong bụng cá.

Dì nghe xong hỏi ta: "Theo tục lệ Giang Châu, Bùi Thiếu Lăng đáng lẽ phải cưới con, con không quay về là vì Bùi Thiếu Lăng b/ắt n/ạt con sao?"

Ta khẽ gật đầu.

Mặc dù Bùi Thiếu Lăng không đá/ nh đ/ập hay ch/ửi bới ta, nhưng những lời nói đó của chàng còn làm tổn thương lòng người hơn cả đò/n roj.

Hơn nữa, ta nhớ lúc mình rơi xuống sông, mẹ chồng cứ đứng nhìn như thế, không hề gọi người c/ứu ta.

Dì thở dài: "Không quay về cũng tốt, triều đại cũ đã sụp đổ bốn năm năm rồi, những nơi khác đều đã bãi bỏ tục thu kế hôn, chỉ còn mỗi Giang Châu các con là vẫn giữ lại."

"Nhưng dì cũng chỉ là thân phận thiếp thất, giữ con lại một thời gian thì được, ở lâu dài e là không ổn."

"Để sau này dì tìm cho con một gia đình khác để gả đi, con thấy sao?"

Ta đến đây là để nương nhờ người khác, tất nhiên sẽ không có yêu cầu gì: "Mọi việc đều do dì quyết định."

Dì nói với bên ngoài rằng ta là nữ y được dì thuê về, không nói với ai ta đến từ Trấn Nam Hầu phủ ở Giang Châu.

Chưa đầy mười ngày, dì đã định cho ta một mối hôn sự.

Nhà trai là một hiệu úy cấm quân, hai mươi tuổi, kém ta một tuổi.

Hoàn cảnh gia đình bình thường, cha mẹ mất sớm cũng không còn người thân nào khác, vẫn chưa từng kết hôn.

Anh ta không có yêu cầu gì với phụ nữ, chỉ cần biết ấm lạnh là được.

Ta đồng ý.

Dì nhìn ta: "A Hanh, con vốn dĩ phải là chủ mẫu Hầu phủ, thật lòng muốn gả cho một hiệu úy nhỏ bé sao?"

Ta mỉm cười: "Chẳng phải chủ mẫu Hầu phủ gì cả, chỉ là một cái máy đẻ của nhà họ Bùi thôi."

Ta sinh ra trong gia đình nhỏ bé, vốn dĩ không với tới được nhà họ Bùi.

Là vì nhà họ Bùi thấy ta dễ sinh nở, lại biết chút y thuật, nên mới cưới về để nối dõi cho đại lang nhà họ Bùi vốn sức khỏe không tốt.

Chỉ là sau ba năm kết hôn, ta vẫn không thể mang th/ai.

Đại phu giỏi nhất Giang Châu đều nói là do đại lang nhà họ Bùi cơ thể yếu nhược, duy chỉ có Bùi Thiếu Lăng là luôn buông lời mỉa mai ta:

"Ta thấy chính là do cô đấy, đàn ông nhà khác cũng có người b/ệnh tật, sao vợ người ta vẫn sinh được."

"Đại ca ta nếu qu/a đ/ời, ta sẽ bị ép cưới cô, cô mà không sinh được chẳng phải là hại ta sao."

"Ta kém tuổi cô, cô lại nhạt nhẽo, cô có người chồng như ta mà biết mình tốt số thế nào không?"

"Khương Hanh, ta đang nói chuyện với cô đấy, cô có nghe không?"

Lúc đó Bùi Thiếu Lăng mới mười bảy mười tám tuổi, tính cách vô cùng phóng túng.

Ta chưa từng nghĩ đại lang nhà họ Bùi sẽ qu/a đ/ời sớm nên không để tâm đến chàng.

Chàng thấy ta không đáp lại thì càng tức gi/ận, hất đổ đống dược liệu ta vừa phơi, dẫm nát những mầm th/uốc ta trồng.

Cứ phải làm ta tức đến mức ứa nước mắt, chàng mới hả hê rời đi.

Giờ ta ch** rồi, chắc chàng phải hài lòng lắm nhỉ.

Ngày cưới nhanh chóng được định ra, ta không còn cha mẹ hay anh chị em, trên đời này chỉ còn dì là người thân duy nhất.

Dì chuẩn bị cho ta hai rương của hồi môn, khiến dì tốn kém như vậy ta thấy áy náy vô cùng.

Dì dịu dàng ôm lấy ta: "Con sống tốt chính là sự báo đáp lớn nhất dành cho dì."

Ta quỳ tạ ơn dì rồi bước lên kiệu hoa đón dâu.

Nghi thức thành hôn được tổ chức rất giản dị, nhẹ nhàng hơn nhiều so với lúc ta gả vào nhà họ Bùi năm xưa.

Khăn trùm đầu được vén lên, lần đầu tiên ta nhìn thấy Thẩm Tự.

Dáng người cao lớn thẳng tắp, diện mạo thanh tú, vẫn còn chút khí chất thiếu niên, chỉ có bàn tay phải là thiếu mất ngón áp út và ngón út.

Vết c/ắt rất gọn gàng, nhìn là biết do lưỡi d/ao sắc bén gây ra, chắc hẳn đã từng ra trận.

Thấy ta nhìn vào tay mình, anh ta vô thức giấu tay vào trong tay áo: "Bà mối... không nói với nàng là tay ta bị t/àn t/ật sao?"

Ta gật đầu.