Thế nhưng, tôi vốn sinh ra không phải là kẻ chịu buông xuôi số phận. Tôi đã dốc sạch số tiền riêng, nhờ người liên hệ với Cái Bang, rồi nhờ họ tạo ra một vụ hỗn lo/ạn ngay trong ngày đại hôn để tôi có cơ hội thoát thân.

Hoàng hôn trên con phố dài, hoa đào nở rộ đỏ thắm.

Tôi lại một lần nữa khoác lên mình bộ hỉ phục, nhưng nghĩ đến việc phải làm thiếp cho lão già khó tính kia thì thật chẳng “oách” chút nào.

Lòng tôi trào dâng nỗi buồn tủi.

Đột nhiên, trong đám đông vang lên tiếng xô đẩy, hò hét:

“Có kẻ cư/ớp dâu, mau bảo vệ tân nương!”

Tiếng vó ngựa vang dội, tôi vén rèm kiệu lên.

Chỉ thấy Tiêu Giác thúc ngựa lướt qua đám đông đang k/inh h/oàng và đội đưa dâu đang trong tư thế sẵn sàng.

Chàng đi thẳng đến trước kiệu, đáy mắt ánh lên ý cười, đưa tay về phía tôi.

“May mà vẫn chưa muộn.”

Thấy tôi ngẩn ngơ như phỗng đ/á, chàng khẽ cười, kéo tôi ra khỏi kiệu hoa.

Chàng che chở tôi trước ngựk, thúc ngựa vung roj.

Khăn trùm đầu rơi theo gió, những cánh đào rơi lả tả, người đi đường đổ dồn ánh mắt.

Cả bầu trời hoa đào cũng không sánh bằng ánh mắt rực rỡ của Tiêu Giác.

Chàng đột nhiên thu lại nụ cười, vẻ mặt nghiêm túc:

“Tiêu Giác ta xưa nay không làm chuyện c/ứu người thua lỗ.”

“Nàng gả cho ta, có được không?”

Thấy tôi trầm tư không đáp, chàng vội vã bổ sung:

“Bát kiệu rước dâu, minh môn chính cưới, làm Thái tử phi chính thất.”

Đoạn, ánh mắt chàng đăm đăm nhìn tôi, chờ đợi một câu trả lời.

Thấy tôi mỉm cười gật đầu, Tiêu Giác bất chợt giơ tay, nhẹ nhàng véo má tôi.

Nụ cười nhàn nhạt lan tỏa trong đáy mắt chàng, tựa như tia sáng x/é toạc tầng mây.

Ánh xuân dịu dàng, tim tôi cũng nóng ran một cách khó hiểu, đến cả mặt mũi cũng đỏ bừng lên.

11.

Tôi nghĩ, đây có lẽ là một loại yêu thích xuất phát từ bản năng cơ thể.

Trước đây, mỗi lần gặp Tiêu Giác, tim tôi cũng không thể kiểm soát mà đ/ập lo/ạn nhịp như vậy,

Vậy mà tôi cứ ngỡ đó là biểu hiện của sự chán gh/ét chàng.

Có một thời gian, tôi thường xuyên gặp Tiêu Giác ở khắp mọi nơi.

Lần nào chàng cũng ăn mặc như một con công sặc sỡ, tranh cao thấp với tôi trên bàn cờ, ở trường đua ngựa, hay tại các buổi thi thơ đàn cổ.

Lúc đó, tôi tưởng chàng đang khiêu khích mình.

Tôi thậm chí coi chàng là kẻ th/ù không đội trời chung, thường xuyên nói không hợp nửa câu là dứt.

Giờ nghĩ lại, có lẽ là do “ý muốn tốt mà thành ra hỏng việc”.

Nghĩ đến đây, khóe môi tôi không kìm được mà khẽ nhếch lên.

Đang mải suy nghĩ, thể lực tôi dần cạn kiệt, ngã vào lòng Tiêu Giác.

Khi tỉnh lại, đ/ập vào mắt tôi là vẻ mặt đầy lo âu của Ngự y.

Ông vuốt chòm râu bạc trắng, lắc đầu thở dài:

“Aiz... Cố tiểu thư đã có một thời gian dài đói khát, toàn thân đầy vết cước, vết roj...”

“Cơ thể suy nhược nghiêm trọng, cần một thời gian dài để điều dưỡng.”

Tiêu Giác lặng lẽ nghe xong lời dặn của Thái y, nắm tay siết ch/ặt rồi lại buông, vành mắt đỏ hoe.

Chàng nhìn tôi, giọng trầm buồn:

“Là ta ng/u muội, cứ ngỡ nàng lớn lên trong sự cưng chiều vô hạn ở nhà.”

“Hóa ra những năm qua nàng sống chẳng hề tốt chút nào.”

Tiêu Giác không yên tâm để tôi quay lại Cố phủ.

Thế là nhờ sự sắp đặt của chàng, tôi lấy danh nghĩa hầu hạ Thái hậu để ở lại trong cung an tâm dưỡng b/ệnh.

Lần đầu tiên tôi gặp Thái hậu là tại ngôi chùa trong cung.

Trong làn sương mỏng, tiếng chuông chùa vang lên xa xăm.

Khói hương nghi ngút, bụi mịn lơ lửng trong ánh sáng.

Người phụ nữ dung mạo sang trọng quý phái chậm rãi quay người nhìn tôi, mỉm cười gật đầu:

“Không kiêu ngạo không tự ti, tài mạo vẹn toàn.”

“Thảo nào Giác nhi lại cưng chiều con đến thế.”

Thái hậu cúi đầu nhấp một ngụm trà, chậm rãi nói:

“Con có biết vì muốn cưới con, Thái tử đã bị Thánh thượng ph/ạt tám mươi trượng không?”

Thấy tôi sững sờ tại chỗ, bà khẽ nói:

“Hôm đó chàng thấy con bị nhà họ Bùi s/ỉ nh/ục, quay sang đá/ nh cho Bùi Ngạn một trận.”

“Sau đó Bùi Ngạn dâng sớ, Thánh thượng nổi trận lôi đình.”

“Thánh thượng vốn đã định hôn sự cho Thái tử với cháu gái Dương tướng, nhưng Thái tử tuyên bố chỉ cưới con, đắc tội với Dương tướng.”

“Thánh thượng gi/ận quá, ph/ạt tám mươi trượng. Thái tử nghiến răng chịu ph/ạt, chỉ nói nhất định phải cưới con.”

Thái hậu cười lắc đầu:

“Để cầu vật vô giá, khó tìm được người tình chung.”

“Con chớ có phụ chàng.”

12.

Thái hậu đối với tôi rất tốt, những ngày ở trong cung bà đã dạy tôi rất nhiều đạo lý đối nhân xử thế.

Đúng dịp lễ hội đèn hoa Hoa Triều, bà cười bảo người trẻ ở mãi trong thâm cung sẽ bí bách.

Thế là bà “đóng gói” tôi và Tiêu Giác cùng đi chơi hội đèn.

Trong vườn, người đông như nêm, chen chúc nhau.

Tôi và Tiêu Giác thường xuyên bị đám đông xô đẩy đụng vào nhau,

Chàng lấy thân mình làm lá chắn, vẻ mặt căng thẳng bảo vệ tôi trong lòng.

Tôi nhìn Tiêu Giác – người vốn điềm tĩnh đoan chính, giờ đây vành tai đã đỏ ửng.

Tôi không kìm được mà nhếch môi, thăm dò:

“Thái tử điện hạ vì sao lại đối tốt với ta như vậy?”

Chàng cúi người búng nhẹ vào sống mũi tôi, cười sảng khoái:

“Đối tốt với người trong lòng là lẽ đương nhiên.”

“Nếu không, nương tử mà ta vất vả lắm mới “câu” được mà bỏ chạy, thì ta thật sự thành kẻ cô đ/ộc rồi.”

Tôi gật đầu, tán thưởng:

“Thái tử điện hạ thật thấu tình đạt lý.”

“Trước đây sao không biết chàng lại giỏi ăn nói như vậy?”

“Lúc đó chỉ thấy chàng nói năng chua ngoa, khiến người ta không ưa.”

Tiêu Giác hơi sững người, cúi đầu nhìn tôi, giọng nghiêm túc:

“Ban đầu ta thực sự không thích nàng. Chỉ thấy nàng cái gì cũng phải hoành tráng, sống quá mệt mỏi, quá giả tạo.”