Mười hai tuổi, sau khi tôi c/ứu Tạ Bách An khỏi đuối nước.

Chàng nói đợi tôi đến tuổi cập kê, sẽ đến dạm ngõ cưới tôi.

Tôi vẫn luôn ghi nhớ điều đó.

Một ngày trước khi cập kê, mẹ kế nói đã chọn xong người kết hôn cho tôi, là một gia đình tử tế.

Con trai thứ của Bình Tây Hầu.

Một môn đăng hộ đối mà bao người mơ ước cũng không tới.

Tôi vội vàng đi tìm Tạ Bách An hỏi:

"Ngày mai là ngày ta cập kê, chàng có đến nhà ta dạm ngõ không?"

Sắc mặt chàng lộ vẻ không kiên nhẫn.

"Nàng là nữ nhi phải biết giữ ý tứ, đừng suốt ngày treo câu gả cho ta bên miệng."

Chàng không nói là sẽ đến, cũng không nói là không đến, chỉ đáp một câu:

"Bánh đậu xanh tiệm Từ Ký mà Nguyệt Cẩm thích ăn sắp b/án hết rồi, chậm trễ là không xếp hàng kịp đâu."

Tôi nhìn theo bóng chiếc xe ngựa rời đi, lúc này mới muộn màng nhớ ra, chàng vẫn chưa trả lời tôi có đến hay không.

Vậy thì tôi đợi chàng thêm ngày cuối cùng.

Ngày hôm sau, tôi đợi suốt cả một ngày.

Trời đã vào đêm, Tạ Bách An không đến.

Tiết Nguyệt Cẩm trở về phủ tôi mới biết.

Hôm nay Tạ Bách An đi đua ngựa cùng nàng ta.

Giữa chừng ngựa phát đi/ên hất nàng ta xuống, chàng vì c/ứu nàng ta mà bị ngựa giẫm g/ãy một chân, phải tĩnh dưỡng ba tháng mới khỏi.

Mẹ kế cười nhạo tôi:

"Mơ mộng hão huyền, câu nói đùa lúc nhỏ của người ta mà con cũng tin thật, đúng là đồ ngốc."

"Có Nguyệt Cẩm ở đây, sao nó có thể để mắt đến con."

Tôi chỉ hỏi mẹ kế một câu:

"Gả đến nhà họ Bùi, họ có cho con ăn no và có bánh ngọt không?"

"Tất nhiên, đó là phủ Bình Tây Hầu, sao có thể thiếu miếng ăn của con, còn có cả tiền tiêu vặt hàng tháng cho con nữa."

"Vậy được, con gả."

Cảm giác được ăn no rất tuyệt.

Tôi đã nếm trải cảm giác đói khát quá nhiều năm rồi.

Sau khi cha đi biên cương, mẹ kế cố tình làm tôi bị cảm lạnh, tôi sốt cao, đ/ốt ch/áy cả trí n/ão.

Bà ta ném tôi vào viện phụ, mặc kệ sống ch**.

Trước kia bà vú bên cạnh mẹ tôi có c/ứu giúp tôi vài lần, nhưng bị mẹ kế đuổi khỏi phủ.

Từ đó chẳng còn ai dám quản đến tôi nữa.

Năm mười hai tuổi, tôi đói đến mức không chịu nổi trong phủ, lén bò qua lỗ chó mà chạy ra ngoài.

Trên đường chạy trốn, đi ngang qua hào thành, thấy Tạ Bách An rơi xuống nước, tôi liền bơi xuống c/ứu chàng.

Người nhà tìm chàng hỏi tôi là con gái nhà ai, tôi biết cha mình là Phiêu Kỵ Tướng Quân Tiết Thiên Hồng, nên đã khai thật.

Người nhà chàng đưa tôi về phủ Tiết.

Mẹ kế sợ người ta bàn tán, mới cho người hầu mang vài món cơm canh nguội ngắt đến viện phụ.

Từ đó về sau, chàng thường đến phủ Tiết tìm tôi.

Nếu bị mẹ kế lấy lý do nam nữ thụ thụ bất thân để ngăn cản, chàng liền trèo tường vào tìm tôi.

Chàng mang cho tôi gà nướng và bánh hạnh nhân, nói tôi g/ầy quá, phải ăn nhiều một chút.

Ngon tuyệt.

Chàng đỏ mặt nói: "Trong sách tranh đều viết ơn c/ứu mạng phải lấy thân báo đáp, đợi nàng cập kê, ta sẽ đến dạm ngõ."

Đồ chàng mang đến ngon quá.

Ước nguyện bấy lâu nay của tôi là có thể sớm gả cho chàng, sống những ngày tháng ngày nào cũng được ăn no.

Thế nhưng ba năm sau, kể từ khi chàng nhìn thấy Tiết Nguyệt Cẩm gảy một khúc đàn tranh trên lầu Minh Nguyệt, bị vẻ đẹp ấy làm cho kinh ngạc.

Chàng biết được nàng ta là con gái do mẹ kế tôi sinh ra.

Đến phủ không còn tìm tôi nữa.

Người chàng tìm là Tiết Nguyệt Cẩm, mang cho nàng ta những loại bánh ngọt ngon lành, những cuốn sách tranh mới lạ.

Cho dù tôi chủ động đi tìm chàng, chàng cũng không còn nở nụ cười như trước, hai chiếc răng khểnh rạng rỡ kia cũng không còn thấy bóng dáng đâu nữa.

Chàng không còn kể cho tôi nghe những chuyện thú vị gặp phải thường ngày.

Trái lại, chàng lộ ra vẻ mặt lạnh nhạt.

Tiết Nguyệt Cẩm đẩy bánh ngọt cho tôi, sách tranh cũng đưa cho tôi.

"Cho tỷ xem đấy."

Tôi cầm bánh lên, dáng ăn không đẹp, vụn bánh rơi vãi khắp người và trên bàn.

Tạ Bách An lộ vẻ gh/ét bỏ.

"Nàng đúng là q/uỷ đói đầu th/ai, bao nhiêu năm rồi mà dáng ăn vẫn không thay đổi, nhìn Nguyệt Cẩm xem, là em gái của nàng mà mới ra dáng tiểu thư khuê các chứ."

Tôi lúng túng nắm ch/ặt vạt áo, nuốt miếng bánh cuối cùng.

Bánh đậu xanh này sao còn mềm hơn cả đậu phụ, tôi chưa dùng lực bao nhiêu mà nó đã nát bét rồi.

Ăn xong cổ và lưng còn nổi những nốt đỏ, tôi không thích bánh đậu xanh.

Nhưng tôi luôn không được ăn no, làm gì có tư cách kén chọn.

Tôi cười ngây ngô nhìn chàng: "Ăn từng miếng nhỏ thì ta không no được."

Tôi lại muốn lật xem sách tranh, ngơ ngác nhìn những hình vẽ bên trên.

Tạ Bách An cười khẩy: "Nàng chắc đến tên mình còn chẳng biết viết, mà đòi đọc sách tranh."

Nụ cười của tôi vụt tắt.

Không phải không muốn học, sau cơn sốt cao làm hỏng trí n/ão, tôi trở nên chậm chạp hơn người thường.

Mẹ kế lại chẳng mời thầy dạy cho tôi.

Thực ra trước kia tôi biết viết tên mình là Tiết Bảo Nhi.

Mẹ đã từng dạy tôi.

Tạ Bách An cũng chỉ hỏi một lần lúc mới quen.

Chỉ là từ sau khi mẹ mất, rất ít người gọi tên tôi.

Nghe nhiều nhất chính là đồ ngốc.

Lâu dần tôi đến ba chữ này viết thế nào cũng quên mất.

"Vậy chàng có thể đọc cho ta nghe, hoặc dạy ta nhận chữ không? Lúc nhỏ chẳng phải chàng nói sách tranh viết ơn c/ứu mạng phải lấy thân báo đáp sao."

Tôi cũng muốn xem sách tranh nhiều hơn, để có thể nói chuyện với chàng nhiều hơn.

Tạ Bách An mất kiên nhẫn đứng dậy.

"Đồ ngốc như nàng thì học hành gì, cứ nhắc mãi chuyện c/ứu ta làm gì, muốn ta cưới nàng thì ta đã hứa sẽ không nuốt lời, nàng chưa cập kê mà, sao lại nóng lòng muốn gả đến thế."

Cho dù tôi có chậm chạp đến đâu, cũng nhìn ra chàng không vui, tôi đặt sách tranh ngay ngắn trên bàn, ngẩn ngơ lùi lại hai bước.