Người được phái đi nói rằng, nhà muối họ Tôn năm kia đã phá sản, kẻ làm người ở kẻ thì tan tác, kẻ thì bị b/án đi. Thẩm m/a m/a bôn ba, cuối cùng bị b/án đến một ni cô am ở ngoại thành Thanh Châu, làm việc kh//âu vá giặt giũ để đổi lấy miếng cơm ăn.

Khi tìm thấy bà, bà đang ngồi xổm bên giếng giặt một chậu lớn áo cà sa, đôi tay lạnh cóng đỏ ửng.

Nghe tin người từ kinh thành đến tìm mình, câu đầu tiên bà hỏi là: "Có phải cô nương nhà ta xảy ra chuyện gì rồi không?"

Xe ngựa dừng lại ngoài cửa Khôn Ninh Cung.

Ta không đợi bà vào cửa, tự mình chạy ra trước.

Bà vịn vào càng xe bước xuống, thấp hơn ba năm trước một đoạn, lưng đã c/òng, hai bên mai tóc bạc trắng.

Bà nheo mắt nhìn ta hồi lâu mới nhận ra.

"Cô... cô nương?"

Bà định quỳ xuống, ta vội đỡ lấy bà.

Đôi tay bà thô ráp cứng nhắc, các khớp ngón tay sưng tấy, lòng bàn tay đầy những vết nứt nẻ, cọ vào mu bàn tay ta làm ta đ/au nhói.

Nhưng chính đôi tay này, thuở nhỏ đã chải tóc, kh//âu áo cho ta, dưới gốc cây hòe đã vỗ đất ch/ôn vò rư/ợu.

"M/a m/a."

Ta vừa lên tiếng, giọng đã nghẹn lại.

Bà r/un r/ẩy chạm vào mặt ta, chạm vào tóc ta, chạm đến bộ thường phục màu vàng nhạt trên người ta, lại sợ hãi rụt tay về.

"Cô nương đây là... đây là..."

Chàng từ trong điện bước ra, gật đầu với bà, cung kính gọi một tiếng: "M/a m/a."

Thẩm m/a m/a nhìn chàng, lại nhìn ta, chân mềm nhũn, cuối cùng vẫn quỳ xuống.

Chúng ta phải tốn bao công sức mới đỡ được bà vào điện, đặt lên giường sưởi.

Bà bưng bát cháo Lạp bát nóng hổi, hồi lâu không uống, chỉ biết khóc.

Khóc đủ rồi, bà lấy trong ngựk ra một gói vải dầu, mở từng lớp từng lớp một.

Bên trong là một tờ giấy đã gấp đến ố vàng, các góc đều đã sờn rá/ch.

"Cô nương, đây là bức thư năm đó... ta không gửi đi được."

Ta cầm lấy mở ra.

Chữ trên giấy vẹo vọ, là bà từng nét từng nét vẽ ra, có mấy chữ còn viết sai.

"Cô nương mau chạy đi, đừng đi đường Trần Gia Ao, lão gia đã thuê người, muốn hại con."

Chỉ vỏn vẹn một dòng như vậy.

Đêm đó, bà chính là mang theo tờ giấy này, đeo túi hành lý, muốn đuổi theo ra khỏi thành.

Nhưng bị quản gia chặn lại ở cửa hông.

Sau đó bà bị b/án đến Thanh Châu, b/án vào nhà họ Tôn, rồi lưu lạc đến ni cô am, ba năm đổi ba nơi, cái gì cũng mất.

Riêng tờ giấy này, bà vẫn luôn cất giữ trong ngựk.

"Ta nghĩ, ngày nào đó gặp được cô nương, nhất định phải cho cô nương xem."

"Để cô nương biết rằng, đêm đó... không phải ai cũng mặc kệ con."

Ta siết ch/ặt tờ giấy, nước mắt rơi xuống, làm nhòe cả hai chữ "mau chạy".

Ba năm nay, ta vẫn luôn cho rằng, trong cái nhà đó từ trên xuống dưới, không một ai cần ta.

Thì ra đêm đó, trong màn tuyết cũng có một ngọn đèn vì ta mà thắp.

Chỉ là không thể chiếu đến nơi ta.

"M/a m/a."

Ta quỳ bên giường sưởi, vùi mặt vào lòng bà.

Trên người bà vẫn còn mùi bồ kết trong ni cô am, quyện cùng hương thơm của cháo Lạp bát.

Giống hệt như thuở nhỏ.

Bà vỗ vỗ lưng ta từng cái một, như đang vỗ về một đứa trẻ năm tuổi.

"Được rồi, được rồi, cô nương đừng khóc."

"Có m/a m/a ở đây rồi."

Đêm đó, ta cho người dọn dẹp căn gác ấm phía đông Khôn Ninh Cung cho Thẩm m/a m/a ở.

Bà sống ch** không chịu, nói là không đúng quy củ.

Chàng đứng bên cạnh thản nhiên nói: "Hoàng hậu trong cung chỉ nhận người là người nhà mẹ đẻ, bà ở đây, chính là quy củ."

Thẩm m/a m/a ngẩn người hồi lâu, lại lau nước mắt.

Đêm khuya ta không ngủ được, đứng dậy sang gác ấm thăm bà.

Bà đã ngủ say, tay vẫn nắm ch/ặt chiếc giày thêu cũ của ta thuở nhỏ.

Đó là thứ duy nhất bà mang theo khi bị b/án đi.

Ta đắp lại góc chăn cho bà, đứng bên cửa sổ ngắm tuyết hồi lâu.

Vò rư/ợu Nữ Nhi Hồng đó đã vỡ nát trong sân nhà họ Tống.

Nhưng người ch/ôn rư/ợu năm xưa, vẫn còn đây.

Đến tiết Xuân, Lễ bộ tu sửa lại Ngọc Điệp.

Sau trận náo lo/ạn tại triều hội, thân phận Hoàng hậu phải ghi chép lại, Lễ bộ Thượng thư đích thân bưng sổ đến Khôn Ninh Cung hỏi thăm.

Ông hỏi một cách vô cùng cẩn trọng.

"Mẫu gia của nương nương, nên ghi thế nào?"

Ta ngồi dưới cửa sổ, Thẩm m/a m/a đang bóc quýt cho ta.

"Ghi là Thẩm thị."

Lễ bộ Thượng thư sững sờ: "Thẩm thị... là nhũ mẫu của nương nương?"

"Là nhà mẹ đẻ của ta."

Ông liếc nhìn người đang phê tấu chương bên cạnh.

Người đó không ngẩng đầu: "Hoàng hậu nói thế nào, cứ ghi thế ấy."

Lễ bộ Thượng thư không dám hỏi thêm, cầm bút viết xuống: "Hoàng hậu Thẩm thị, mẫu gia Thanh Châu Thẩm thị."

Quả quýt trong tay Thẩm m/a m/a rơi xuống đất, lăn đi thật xa.

Bà vội vàng đi nhặt, nhặt hồi lâu mới phát hiện mình đang khóc.

Ngày ba tháng ba, tiết Thượng Tị.

Chàng nói muốn ra khỏi cung đi dạo, không mang nghi trượng, chỉ dẫn theo vài cấm quân mặc thường phục.

Xe ngựa dừng lại ở đầu con ngõ quen thuộc phía nam thành.