“Ta cứ ngỡ mình sẽ thấy khó chịu.”

Chàng nắm lấy tay ta.

“Khó chịu sao?”

Ta suy nghĩ một chút, lắc đầu.

“Không khó chịu.”

“Chỉ là hơi mệt một chút thôi.”

Chàng ấn đầu ta tựa vào vai mình.

“Vậy thì ngủ một lát đi.”

Ba ngày sau, xe tù của phụ thân rời khỏi cổng Nam.

Trước cửa phủ cũ nhà họ Tống, dán đầy niêm phong của quan phủ.

Cây hòe già kia vẫn đứng đó trong sân, cành lá vươn ra khỏi tường, đung đưa trong gió.

Cái hố đào dưới gốc cây vẫn chưa có ai lấp lại.

Vụ án của Tống Uyển, kéo dài đến tận cuối cùng mới phán quyết.

Giả mang th/ai h/ãm h/ại, vu khống Trung cung, tham gia mưu hại đích tỷ, ba tội gộp lại.

Theo luật đáng ch/ém.

Khi Hàn thị lang dâng hồ sơ lên, ở cuối còn thêm một câu: Tống thị có một con trai, tuổi vừa lên ba.

Chàng liếc nhìn một cái, đẩy hồ sơ về phía ta.

“Chuyện của ả, nàng quyết định.”

Ta cầm hồ sơ, ngồi dưới ánh đèn rất lâu.

Tống Uyển cầu gặp ta đã bảy tám lần rồi.

Lần cuối cùng, ả nhờ ngục tốt nhắn lại một câu: “Tỷ tỷ, nể tình đứa bé Giác nhi.”

Ta đi gặp ả.

Ả g/ầy đến mức không còn ra hình người, bộ váy màu hạnh nhân kia sớm đã thay bằng bộ tù phục xám xịt, tóc tai rối bời, không còn tìm thấy chút dáng vẻ nào của một vị phu nhân hầu phủ.

Thấy ta bước vào, ả lao đến bên hàng rào sắt, đưa tay định nắm lấy tay áo ta.

Cấm quân dùng vỏ đ/ao gõ xuống một cái, ả rụt tay lại, quỳ rạp xuống đất, khóc lóc thảm thiết.

“Tỷ tỷ, ta biết sai rồi, tất cả đều là lỗi của ta...”

“Là cha ép ta, là thái phó ép ta, ta cũng hết cách...”

“Ta không cầu tỷ tha mạng, chỉ cầu tỷ đưa Giác nhi vào cung, cho nó miếng cơm ăn...”

“Nó là cháu ngoại của tỷ mà! Trên người nó chảy dòng m/áu nhà họ Tống!”

“Tỷ không có con, cứ coi như con ruột mà nuôi, sau này cũng coi như có chỗ dựa...”

Ta nhìn ả.

Ả khóc rất chân thật, một nửa là sợ ch**, một nửa là thực sự không nỡ rời xa con.

Ta tin ả không nỡ.

Nhưng từng câu ả nói, vẫn là đang tính kế.

Giác nhi một khi vào cung, ả, người mẹ ruột này, sẽ trở thành mẹ đẻ của con nuôi Hoàng hậu.

Ngày tháng còn dài, cái gì cũng có thể lật ngược lại.

“Tống Uyển.”

“Ngày đó trong sân, Giác nhi lấy bùn ném vào mặt ta, ngươi nói, cẩn thận bẩn tay ngươi.”

Tiếng khóc của ả khựng lại.

“Điều đầu tiên ngươi dạy nó, chính là giẫm lên người khác mà trèo lên.”

“Nó dù có theo ta, cũng chỉ nhớ rằng mẹ nó bị ta nh/ốt vào đại lao.”

“Ta không lấy nó để trừ n/ợ cho ngươi, cũng không lấy nó làm chỗ dựa cho ta.”

“Nó là con nhà họ Lục, cứ giao cho tông tộc nhà họ Lục nuôi dưỡng, đọc sách biết chữ, làm một người bình thường.”

Ả ngẩng phắt đầu lên: “Nhà họ Lục? Nhà họ Lục hiện giờ...”

“Tộc nhân nhà họ Lục được miễn tội liên đới, cuộc sống vẫn tiếp tục được.”

“Vẫn còn hơn là đi theo một tội phụ.”

Ả ngẩn ngơ quỳ đó, như thể lần đầu tiên nhận ra, những thứ ả cư/ớp đoạt cả đời này, không thứ nào giữ lại được.

Dải lụa đỏ cư/ớp được, của hồi môn cư/ớp được, danh hiệu phu nhân hầu phủ cư/ớp được, vẻ hiền lương ôn nhu cư/ớp được.

Đến cuối cùng, ngay cả đứa con cũng chẳng phải là của ả.

Ta đặt chiếc khóa trường mệnh bằng vàng ròng xuống đất bên ngoài cửa ngục.

Hoa mẫu đơn quấn cành trên mặt khóa đã được chạm trổ lại, mặt sau khắc hai chữ: Bình An.

“Chiếc khóa này là của hồi môn của ta, vốn dĩ phải lấy lại.”

“Nhưng nó đã đeo ba năm, là niềm mong nhớ của đứa trẻ.”

“Cứ nhờ người nhà họ Lục đưa cho nó đi.”

“Nói với nó, là mẹ nó để lại cho nó.”

Tống Uyển nhìn chằm chằm chiếc khóa, bỗng che mặt gào khóc.

Ta xoay người rời đi.

Bản án là do chính tay ta sửa.

Ch/ém lập quyết, đổi thành sung vào Dịch đình, làm nô tỳ suốt đời, không được bước chân ra khỏi cửa cung nửa bước.

Hàn thị lang có chút ngạc nhiên, tưởng ta mềm lòng.

Ta không giải thích.

Trong Dịch đình làm những việc như giặt giũ, cọ rửa thùng phân, đổ bô đêm cho các cung.

Thứ Tống Uyển yêu nhất đời này là trâm vàng, áo cưới, cáo mệnh, là tiếng gọi “Lục phu nhân” trước mặt người đời.

Mấy chục năm sau này, ả sẽ ở trong bức tường cung này, nhìn người khác mặc bộ y phục ả khao khát nhất.

Nhìn ta.

Nhưng ngay cả tư cách ngẩng đầu cũng không có.

Ta nghĩ, điều này phù hợp với ả hơn là cái ch**.

Sau này nghe nói, tháng đầu tiên ả vào Dịch đình, làm vỡ ba cái bát, bị quản sự m/a m/a ph/ạt quỳ bảy lần.

Có một lần ả quỳ trong tuyết, đúng lúc kiệu phượng của ta đi qua.

Ả cúi đầu, trán dán sát vào tuyết, không nhúc nhích.

Kiệu phượng không dừng lại.

Tin tức từ Thanh Châu đến vào ngày mồng tám tháng Chạp.

Ngày đó trong cung nấu cháo Lạp bát, ta đang vén tay áo khuấy nồi trong bếp nhỏ, tổng quản chạy vội vào, chạy đến rơi cả một chiếc giày.

“Nương nương! Tìm thấy rồi! Thẩm m/a m/a tìm thấy rồi!”

“Vẫn còn sống!”

Cái xẻng nấu cháo rơi loảng xoảng vào trong nồi.

Ba ngày sau, Thẩm m/a m/a vào kinh.