“Vậy bản cung thay ngài đếm thử xem.”

“Thứ nhất, tư viết hôn thư, hỉ đường tráo người, làm chứng giả cho cả nhà họ Lục và họ Tống, h/ủy ho/ại danh tiết một nữ tử.”

“Thứ hai, sai tư binh chặn gi*t trưởng nữ nhà họ Tống tại Trần Gia Ao, khiến nàng trọng thương, suýt chút nữa mất mạng.”

“Thứ ba, dùng một ngàn hai trăm lượng làm tiền thưởng, sai tư binh đi về phía Bắc, lại còn mật lệnh cho biên tướng truy sát đương kim thiên tử.”

“Hai tội đầu, đủ để ngài lưu đày.”

“Tội thứ ba, đủ để tru di cửu tộc nhà họ Chu các người.”

Ta ngập ngừng một chút.

“Ngài muốn giữ thanh danh cuối đời.”

“Nhưng thanh danh của ngài, ngay khoảnh khắc ngài đưa đạo mật lệnh đó cho Lục Chu, đã không còn nữa rồi.”

Nụ cười trên mặt lão cuối cùng cũng không giữ nổi nữa.

“Nương nương, nếu lão phu không được ch** tử tế, thì bao nhiêu môn sinh cố cựu trong triều...”

“Vậy thì tốt quá.” Ta nói, “Bản cung cũng muốn xem thử, còn lại bao nhiêu kẻ.”

Phía sau bình phong, giọng chàng truyền đến.

“Cáo lão, không chuẩn.”

“Châu Diên Niên mưu nghịch, ch/ém lập quyết. Nam đinh trong tộc họ Chu ba đời lưu đày, nữ quyến sung vào Dịch đình.”

“Phàm là môn sinh có liên quan đến vụ án này, nhất loạt tra xét đến cùng, bất kể phẩm cấp.”

Chiếc đồng trượng trong tay Châu thái phó loảng xoảng rơi xuống đất.

Lão lảo đảo một cái, không có ai đỡ lấy.

Cấm quân tiến lên tháo mũ quan của lão xuống, mái tóc bạc được chải chuốt không một sợi rối rắm kia xõa tung ra.

Khi bị áp giải ra ngoài, lão quay đầu nhìn ta một cái.

Lần này, trong ánh mắt đó cuối cùng đã có sự sợ hãi.

Ta cúi người nhặt chiếc đồng trượng kia lên, giao cho nội thị phía sau.

“Đưa vào Thái miếu, trả lại cho Tiên đế.”

Bản án của phụ thân đến sớm hơn thái phó hai ngày.

Cách chức, tịch biên gia sản, lưu đày Lĩnh Nam, vĩnh viễn không được trọng dụng.

Tổ trạch nhà họ Tống thu hồi làm của công, bài vị trong từ đường, không sót một chiếc, tất cả đều bị khiêng ra ngoài.

Đêm trước khi lên đường, Hình bộ tới báo, nói Tống Minh Viễn c/ầu x/in gặp nương nương một lần.

C/ầu x/in ba lần, dập đầu đến mức trán cũng rá/ch.

Chàng không khuyên ta, chỉ nói: “Gặp hay không, tùy nàng.”

Ta suy nghĩ suốt một đêm, sáng sớm hôm sau vẫn quyết định đi.

Phòng thăm tù của đại lao Hình bộ rất hẹp, một cái bàn, hai cái ghế băng, ngọn đèn dầu nơi góc tường ch/áy xì xèo.

Phụ thân ngồi bên bàn, mặc tù phục, tóc đã bạc quá nửa.

Chỉ mới hơn nửa tháng, ông trông như già đi mười tuổi.

Thấy ta bước vào, ông r/un r/ẩy đứng dậy, muốn quỳ, lại như không biết có nên quỳ hay không, cứ khom lưng cứng đờ ở đó.

“Khê nhi...”

“Ngồi đi.”

Ông ngồi xuống, xoa xoa đôi tay, hồi lâu không nói được câu nào.

Sau đó ông nói, Lĩnh Nam ẩm thấp nóng bức, cái thân già này của ông sợ là không chống đỡ nổi hai năm.

Nói rằng tổ phần nhà họ Tống từ nay về sau không còn ai thắp hương.

Nói rằng mẫu thân ta mất sớm, ông một mình gồng gánh cả gia đình, khó tránh khỏi có lúc hồ đồ.

Ta lặng lẽ lắng nghe, không tiếp lời nào.

Ông nói mãi, vành mắt đỏ hoe.

“Năm đó con năm tuổi, rơi xuống ao sen, là cha nhảy xuống vớt con lên.”

“Cha khi đó ôm con, lòng nghĩ rằng dù cả đời này có phải đá/ nh đổi bằng mạng sống, cũng phải bảo vệ con.”

“Khê nhi, cha làm sai chuyện, nhưng lòng cha, từng thương con thật lòng.”

“Con cứ nể tình ao sen đó, cầu Bệ hạ đổi chỗ khác, dù chỉ là lưu đày gần hơn một chút...”

Ngọn đèn dầu tí tách một tiếng, n/ổ bung một hoa đăng.

Ta giơ tay tháo hai chiếc khuy cài áo, kéo cổ áo sang một bên.

Vết s/ẹo trên vai trái lộ ra.

Dài ba tấc, vặn vẹo như một con rết bò trên xươ/ng.

Nhát đ/ao đó ch/ém rất sâu, năm đó trong rãnh tuyết ta đã chảy m/áu suốt nửa đêm.

Lời của phụ thân nghẹn lại nơi cổ họng.

Ông nhìn chằm chằm vào vết s/ẹo đó, môi r/un r/ẩy, như thể đến tận giờ phút này mới nhìn rõ, ba trăm lượng bạc của mình đã m/ua về thứ gì.

“Cha.”

Đây là lần đầu tiên sau ba năm ta gọi ông như vậy.

Cũng là lần cuối cùng.

“Lần ở ao sen đó, cha từng c/ứu con, con ghi nhớ.”

“Cho nên hôm nay con mới tới.”

“Nhưng nhát đ/ao ở Trần Gia Ao, cũng là cha m/ua.”

“Cha c/ứu con một mạng, lại m/ua con một mạng, xem như thanh toán xong.”

Ta chỉnh lại cổ áo, cài lại khuy.

“Nơi lưu đày, không đổi.”

“Chẳng phải cha xót xa vì tổ phần nhà họ Tống không ai thắp hương sao?”

“Ngôi m/ộ ở thành tây đó là do chính tay cha dựng, sau này, cha cứ xem như đi thắp hương cho nó đi.”

Thân hình phụ thân chao đảo, phải vịn vào bàn mới không ngã xuống.

Ông há miệng, cổ họng phát ra tiếng khò khè, hồi lâu chỉ nặn ra được một chữ.

“Khê...”

Ta đã đứng dậy.

Khi đi đến cửa, phía sau truyền đến tiếng bịch một cái, là ông từ trên ghế băng trượt xuống quỳ trên mặt đất.

“Khê nhi, cha sai rồi, cha thực sự sai rồi...”

Ta không ngoảnh đầu lại.

Ánh mặt trời ngoài cửa rất gắt, làm người ta nhức cả mắt.

Chàng đợi ta bên xe ngựa, không hỏi gì, đưa tay kéo ta lên xe, hạ rèm xuống.

Xe ngựa đi được một quãng xa, ta mới lên tiếng.

“Ông ấy khóc rồi.”

“Ừ.”