“Ba ngàn cái đầu người đó, là binh sĩ Bắc cảnh cùng hắn ch/ém xuống.”

“Bách tính Bắc cảnh muốn tạ ơn, cũng là tạ những người lính đã ch** dưới chân thành kia.”

“Công lao của riêng hắn, dùng để trừ đi cái côn hắn giơ lên trong sân nhà họ Tống hôm qua, là đủ rồi.”

“Nhưng không thể trừ được chuyện ba năm trước hắn mang theo mật lệnh, lùng sục khắp biên thành để tìm chàng.”

Ta đặt bút xuống tờ sớ, viết một chữ.

Bác (Bác bỏ).

Một nét chu sa đỏ thắm, mực còn chưa khô, đ/è ngay lên dòng chữ “xem như nể tình xưa nghĩa cũ”.

Chàng ghé sát lại nhìn một cái, khóe miệng khẽ động.

“Chỉ một chữ thôi sao?”

“Hắn không xứng với hai chữ.”

Ta lấy một tờ giấy khác, viết vài dòng rồi đưa cùng qua.

“Công lao bình định Bắc cảnh quy về toàn bộ binh sĩ Lục gia quân, những người tử trận được bồi thường gấp đôi.”

“Lục Chu tước bỏ mọi quan tước, luận tội đồng phạm mưu nghịch, lưu đày ba ngàn dặm, sung vào doanh trại khổ sai Bắc cảnh, gặp đại xá cũng không được tha.”

“Tông tộc họ Lục niệm tình công lao bình định, miễn tội liên đới.”

Chàng đọc xong, cầm bút thêm chữ “Chuẩn” vào phía sau.

“Doanh trại khổ sai Bắc cảnh,” chàng nói, “nằm ngay bên ngoài bốn tòa thành mà hắn thu phục được.”

“Ừ.” Ta nói, “Để hắn nhìn cho kỹ, nơi mà hắn xông pha trận mạc giữ lại được, sau này từng viên gạch, từng viên ngói, đều phải dựa vào đôi tay hắn mà tu sửa.”

Thánh chỉ ngày hôm sau được đưa vào đại lao Hình bộ.

Nghe nói khi Lục Chu đọc đến chữ “Bác” đó, cả người sững lại tại chỗ, như thể không nhận ra chữ đó nữa.

Khi ngục tốt đọc đến đoạn “gặp đại xá cũng không được tha”, chàng mới hoàn h/ồn, lao đến bên hàng rào sắt, gào thét tên ta.

Cái tên chàng gọi là Tống Khê, không phải nương nương.

Không ai đáp lại chàng.

Ngục tốt cuộn thánh chỉ lại, khóa cửa rồi rời đi.

Người nhà họ Lục thì đến trước cổng cung dập đầu, tạ ơn nương nương không ban tội liên đới.

Lục lão phu nhân cũng đến, được người dìu, đôi mắt khóc sưng như quả óc chó.

Bà cách cổng cung gào lên một tiếng: “Nương nương, Chu nhi năm xưa là thật lòng...”

Tổng quản đi ra ngoài, khách khí đáp lại bà một câu.

“Lão phu nhân, nương nương nói rồi, tấm lòng của nhà họ Lục, ba năm trước trên hỉ đường, người đã được chứng kiến rồi.”

Lục lão phu nhân không thở nổi, bị người ta khiêng đi.

Sau này sai dịch áp giải hồi báo, khi xe tù của Lục Chu ra khỏi kinh thành, đi ngang qua thành tây.

Chàng c/ầu x/in sai dịch dừng lại một chút, cách song sắt, nhìn ngôi m/ộ khắc tên ta hồi lâu.

Sai dịch hỏi chàng nhìn gì.

Chàng không nói một lời.

Xe tù cọt kẹt cọt kẹt, đi về phía Bắc.

Phủ thái phó bị tịch biên vào một buổi sáng sớm.

Khi cấm quân phá cửa xông vào, Châu thái phó đang ngồi trong thư phòng viết chữ, viết một bức “Thanh bạch truyền gia”.

Chữ “Gia” cuối cùng, mới chỉ viết được một nửa.

Trong ngăn bí mật lục ra được tờ hôn thư kia.

Giấy đỏ chữ vàng, tên Lục Chu và Tống Uyển viết song song, ngày tháng sớm hơn ngày ta và Lục Chu bái đường đúng nửa năm.

Ở mục người làm chứng, viết là “Châu Diên Niên”.

Ngoài ra còn lục ra một cuốn sổ, dày hơn cuốn ở trang trại thành tây nhiều.

Những “nhân tình” mà phủ thái phó qua tay bao năm nay, từ ba trăm lượng của nhà họ Tống, đến mạng của một vị huyện lệnh, đều được ghi chép dày đặc.

Những trang cuối cùng, là thư từ qua lại giữa thái phó và phủ Tam hoàng tử thời Tiên đế.

Trước khi Tiên đế băng hà, Tam hoàng tử tranh giành ngôi vị với người, sau khi bại trận thì bị giam lỏng.

Hóa ra thái phó vẫn luôn đặt cược vào Tam hoàng tử.

Binh quyền nhà họ Lục, đường dây của nhà họ Tống ở Lễ bộ, đều là gia sản lão tích góp cho Tam hoàng tử.

Còn ta, chỉ là một con tốt trên bàn cờ này vô tình cản đường lão.

Ba ngày sau, Hình bộ phối hợp cùng Đại Lý Tự và Đô Sát Viện tam ti hội thẩm.

Chàng ngồi sau bình phong cùng ta nghe xử.

Khi Châu thái phó được dẫn lên công đường, lão vẫn mặc bộ thường phục màu tím sẫm, râu tóc chải chuốt không một sợi rối.

Lão không quỳ, chỉ chống đồng trượng đứng đó.

“Lão phu là nguyên lão ba triều, được Tiên đế ban đồng trượng, gặp quan không quỳ.”

Đại Lý Tự Khanh chủ thẩm liếc nhìn tấm bình phong, không dám động thủ.

Ta bước ra từ sau bình phong.

“Đồng trượng là Tiên đế ban, ban cho trung thần.”

“Thái phó chắc chứ, Tiên đế nay còn muốn để ngài chống nó không?”

Lão nhìn thấy ta, nheo mắt, bỗng nhiên cười.

“Nương nương th/ủ đo/ạn thật cao tay.”

“Lão phu sống bảy mươi ba năm, ngã ngựa trong tay một con nha đầu phụ bếp, cũng thật là mới mẻ.”

Lão chậm rãi quay sang quan chủ thẩm.

“Lão phu nhận tội.”

“Hôn thư là lão phu làm mai, chuyện trưởng nữ nhà họ Tống là chủ ý của lão phu, chuyện ở phương Bắc, cũng là người của lão phu.”

“Chỉ là lão phu tuổi già, phụng sự ba triều, xin được cáo lão hồi hương, về quê quán đóng cửa suy ngẫm, giữ lại chút thanh danh cuối đời, cũng xem như giữ thể diện cho Tiên đế.”

Quan viên khắp sảnh nhìn nhau.

Nhận tội nhanh chóng như vậy, lại chỉ cầu cáo lão, bàn tính này thật quá khôn ngoan.

Về đến quê nhà, trời cao hoàng đế xa, bộ hạ cũ của Tam hoàng tử vẫn còn đó, ai biết được hai năm nữa sẽ là cảnh tượng gì.

Ta bước đến trước mặt lão.

“Thái phó nói xong chưa?”