"Gặp thì gi*t tại chỗ, không được để lại người sống, sau việc này sẽ có trọng thưởng."

Không có ký tên, chỉ đóng một con dấu nhỏ.

Trên dấu là hình một con hạc.

Khi Thượng thư Binh bộ dâng tờ giấy này vào cung, tay ông ta còn đang r/un r/ẩy.

Chàng đọc xong, hồi lâu không nói lời nào, đ/è tờ giấy xuống dưới chặn giấy, ngẩng đầu nhìn ta.

"Mùa đông ba năm trước, trẫm ở biên thành."

"Hai mươi tuổi, bị thương nặng, chạy trốn về phía Bắc."

Giọng chàng rất bình thản, bình thản đến mức khiến người ta sợ hãi.

Ta nhớ lại những lời Lục Chu nói trong sân nhà họ Tống.

Năm đó ta dẫn quân bắc tiến đi ngang qua biên thành, đặc biệt sai người đi xem trò cười của nàng.

Nàng cuối cùng lại gả cho một tên lưu dân nhặt được từ nhà củi, lai lịch bất minh, toàn thân đầy m/áu.

Loại người đó, mười phần là kẻ tội phạm đang bị quan phủ truy nã.

Sống lưng ta lạnh toát.

"Hắn từng sai người đến quán trọ." Ta nói, "Người của hắn đã từng gặp chàng."

Chàng gật đầu.

"Chỉ là hắn mải mê muốn xem trò cười của nàng, nên không hỏi kỹ tên lưu dân đó trông như thế nào."

"Nghe nói nàng gả cho một tên tội phạm, hắn chắc hẳn vui mừng lắm, cảm thấy điều đó thú vị hơn nhiều so với việc gi*t một tên lưu dân."

Ta ngẩn người rất lâu, nhất thời không biết nên khóc hay nên cười.

Nếu ngày đó Lục Chu hỏi thêm một câu, đi thêm hai bước, vén rèm hậu trù nhìn vào một cái--

Người đang ngồi trên ngai vàng hôm nay, có lẽ đã là một người khác rồi.

Hắn đã bỏ qua người mà hắn cần tìm, chỉ vì hắn quá muốn xem ta mất mặt.

Nhân quả trên đời này, đôi khi hoang đường đến mức khiến người ta không thốt nên lời.

Chiều hôm đó, Lục Chu bị áp giải từ Lục phủ, tống thẳng vào đại lao Hình bộ.

Ngoài tội vu khống Trung cung và đá/ nh trọng thương Hoàng hậu, còn thêm một tội: Phụng mật lệnh của nghịch thần, mưu hại Hoàng tử.

Lục phủ bị cấm quân bao vây.

Nghe nói Lão phu nhân nhà họ Lục nghe tin liền ngất xỉu tại chỗ, khi tỉnh lại câu đầu tiên là: "Ta đã bảo nữ nhi nhà họ Tống là một tai họa mà!"

Câu thứ hai là: "Mau, mau dâng sổ quân công của Chu nhi lên!"

Hàn thị lang vào lao thẩm vấn Lục Chu.

Khi trở về, sắc mặt ông ta phức tạp, nói rằng Lục Chu ban đầu ch** cũng không nhận tội, khăng khăng cho rằng tờ giấy đó là người khác lén bỏ vào.

Cho đến khi nghe tin thư hồi âm của thái phó và khẩu cung của Tống Minh Viễn đều đã có trong hồ sơ, chàng mới xuống nước.

"Hắn nói gì?"

"Hắn nói năm đó đúng là đã nhận mật lệnh của thái phó, nhưng không biết người cần tìm lại chính là Bệ hạ."

"Thái phó chỉ nói đó là một vị Hoàng tử phạm tội đại nghịch của Tiên đế, bắt được thì chính là công lao phò tá vua mới."

"Hắn ở biên thành tìm ba ngày, không thấy người, nên đã quay về."

Ta hỏi: "Hắn có nói, trong ba ngày đó, hắn sai người đến quán trọ xem trò cười của ta không?"

Hàn thị lang ngập ngừng: "Có nói."

"Hắn nói... lúc đó hắn nghĩ Tống Khê sa sút đến mức đó, lại gả cho một tên lưu dân, trong lòng hả hê nên không tra c/ứu thêm nữa."

"Hắn còn nói, nếu hắn sớm biết tên lưu dân đó chính là Bệ hạ..."

Hàn thị lang không nói tiếp nữa.

Ta thay ông ta nói nốt.

"Nếu hắn sớm biết, ngày đó hắn sẽ không chỉ sai người đến xem trò cười, mà sẽ đích thân mang đ/ao đến."

Trong phòng không ai đáp lại.

Chàng chậm rãi tựa vào lưng ghế, xoa xoa huyệt thái dương.

"Chuyện của Trấn Bắc Hầu không cần bàn nữa."

"Còn quân công bình lo/ạn ba tháng của hắn," chàng nhìn ta, "nàng tùy ý xử lý."

Tờ sớ của Lục Chu được dâng lên vào ngày thứ năm.

Tờ sớ được viết trong đại lao Hình bộ, giấy là giấy thô, nhưng chữ viết lại ngay ngắn chỉnh tề, nhìn là biết đã thức trắng mấy đêm.

Tờ sớ chia làm hai phần.

Nửa đầu, chàng chép lại nguyên văn đạo mật lệnh viết tay mà thái phó đưa cho năm xưa, còn ghi rõ nơi cất giữ bản gốc: kh//âu trong lớp Iót của bộ giáp cũ chàng mặc khi đi chinh ph/ạt phương Bắc.

Cấm quân làm theo, quả nhiên lấy ra được một cuộn giấy dầu, chữ viết trên đó khớp hoàn toàn với thư hồi âm của thái phó.

Lần này, thái phó đến cả cái cớ "môn khách mạo danh" cũng không tìm ra được nữa.

Nửa sau, mới là thứ chàng thực sự muốn.

"Tội thần tự biết tội nghiệt sâu nặng, nhưng bình định phương Bắc, tội thần xông pha trận mạc, ch/ém ba ngàn quân địch, thu phục bốn thành."

"Khẩn cầu Bệ hạ, Nương nương niệm chút công lao nhỏ mọn này, chuẩn cho tội thần lấy công chuộc tội, miễn tử lưu đày, tội thần nguyện suốt đời trấn thủ biên cương, để chuộc lại lỗi lầm trước kia."

Phía sau còn liệt kê một danh sách dài dằng dặc những chiến công, trận nào, ch/ém ai, bị thương ở đâu, viết cực kỳ chi tiết.

Dòng cuối cùng, vết mực nhòe đi một mảng nhỏ, giống như từng rơi lệ.

"Khê nhi, xem như nể tình xưa nghĩa cũ."

Ta đọc tờ sớ từ đầu đến cuối hai lần.

Chàng ngồi bên cạnh phê duyệt tấu chương khác, cũng không thúc giục ta.

"Chàng nói xem," ta hỏi chàng, "ba ngàn cái đầu người của hắn, có đáng giá một mạng người không?"

"Đáng." Chàng không ngẩng đầu, "Bách tính phương Bắc vì trận đá/ nh này mà bớt ch** mấy vạn người."

"Vậy sao chàng không chuẩn?"

"Trẫm đã nói rồi, nàng tùy ý xử lý."

Ta mỉm cười, cầm bút chu sa lên.

Đầu bút li/ếm nhẹ trong nghiên mực, đỏ rực như dải lụa đỏ trên hỉ đường năm ấy.