“Bệ hạ minh giám! Th/uốc đ/ộc là do mẫu thân thần thiếp đút, dây thừng là do phụ thân thần thiếp trói! Tất cả đều là do hai lão già họ tham lam quyền thế hoàng thân quốc thích, tự ý hạ đ/ộc gi*t ch** muội muội, hôm nay thần thiếp bước vào cửa mới là lần đầu nghe nói! Cầu bệ hạ nghiêm trị tội gi*t con của hai lão già đó, tha cho thần thiếp một lần!”

Mẫu thân nghẹn ứ một hơi trong cổ họng, đôi mắt trợn trừng.

Chỉ sững sờ trong giây lát, mẫu thân đột nhiên phát ra tiếng gào thét như dã thú, lê thân mình lao tới, mười chiếc móng tay cào mạnh lên gương mặt được chăm sóc kỹ lưỡng của Tạ Tri Vi, trong chớp mắt đã rạ/ch ra năm đường m/áu sâu tới tận xươ/ng:

“Đồ sói mắt trắng mất hết lương tâm! Đêm đó là ai sai Xuân Đào đưa hạc đỉnh hồng ép ch** Tri Ý? Hai lão già chúng ta vì ngươi mà đẩy con gái ruột xuống đầm sâu, bạc cả đầu để gánh tội thay ngươi, vậy mà ngươi quay lưng đẩy cha mẹ ruột lên đoạn đầu đài! Ta x/é nát cái miệng đ/ộc phụ này của ngươi!”

“Đồ đi/ên, cút ngay!” Tạ Tri Vi đ/au đớn, giơ chân đạp mạnh vào bụng mẫu thân, hai mẹ con xoắn lấy nhau trong vũng bùn.

Phụ thân nằm liệt trên đất, nhìn đứa con gái lớn chó cắn chó trước mắt, rồi quay đầu nhìn ta đang nằm lặng lẽ trên tấm cửa gỗ, đột nhiên tự t/át mình hai cái thật mạnh, nước mắt già nua lẫn nước mũi chảy đầy mặt:

“Báo ứng, tất cả đều là báo ứng!”

Thánh thượng chán gh/ét lùi lại hai bước, phất tay áo:

“Đủ rồi! Truyền chỉ của trẫm, lập tức đoạt phượng ấn sách bảo của Tạ Tri Vi, áp giải vào tử lao Hình bộ, đợi ngày mai Thái hậu hồi loan sẽ lập chiếu thư phế hậu! Tạ Thái Phó và vợ đ/ộc sát cáo mệnh phu nhân tam phẩm của triều đình, tước bỏ mọi quan chức, cùng áp giải vào tử lao, sau mùa thu-- không, ba ngày sau ch/ém đầu!”

Kim Ngô vệ tiến lên, đeo gông nặng vào ba người nhà họ Tạ vẫn đang ch/ửi bới, cào cấu lẫn nhau rồi lôi đi.

Bùi Dã quỳ trong vũng m/áu, cởi áo ngoài của mình ra, r/un r/ẩy tay muốn ôm lấy th* th/ể ta trên tấm cửa gỗ:

“Bệ hạ, thần đưa Tri Ý về nhà.”

Thánh thượng lạnh lùng cúi đầu nhìn hắn:

“Về nhà nào? Bùi Dã, ngươi biết rõ nội tình việc tráo rư/ợu trong cung yến, che giấu khi quân suốt ba năm; thân là chồng mà dung túng ngoại thất ba lần bảy lượt h/ãm h/ại vợ chính, ép nàng đến đường cùng ch** oan uổng! Trẫm hôm nay tước bỏ tước vị Tĩnh An Hầu của ngươi, ph/ạt bổng lộc mười năm!”

Bùi Dã dập đầu như giã tỏi, trán đ/ập vào mảnh sứ vỡ m/áu th!t be bét:

“Bệ hạ tước tước vị của thần, đá/ nh ch** thần cũng được! Cầu bệ hạ cho phép thần đưa vợ chính về an táng tại tổ phần!”

“Ngươi không xứng.” Thánh thượng giơ tay lên, “Thái hậu năm xưa vốn quý trọng Tạ Tri Ý đoan trang trong sạch, trẫm liền trả lại sự trong sạch cho nàng. Thánh chỉ ban hôn năm đó vô hiệu, kể từ hôm nay Tạ Tri Ý và họ Bùi ân đoạn nghĩa tuyệt, do Lễ bộ liệm táng, ch/ôn cất ở Tây Sơn!”

Lính khiêng tấm cửa gỗ đi ra ngoài.

Bùi Dã gào thét lao tới muốn nắm lấy vạt áo ta, bị hai Kim Ngô vệ dùng chuôi đ/ao đ/ập gục xuống đất, chỉ có thể nằm trong vũng m/áu nơi ngưỡng cửa, trơ mắt nhìn tấm cửa gỗ biến mất ở cuối con phố dài.

Phần m/ộ ở Tây Sơn có Kim Ngô vệ canh giữ ngày đêm, Bùi Dã đã bị tước tước vị vận áo gai tới ba lần, cả ba lần đều bị đá/ nh bằng gậy đuổi ra, vết thương cũ chồng vết thương mới, m/áu thấm đẫm ba lớp áo tang.

Hoàng hôn ngày thứ năm, hắn khập khiễng lê bước về ngôi nhà trống rỗng.

Ba mươi mâm cỗ ở tiền viện đã thiu từ lâu, trên cây cột gỗ cao một trượng vẫn còn buộc chiếc áo choàng màu đen mà ta từng mặc để đỡ đ/á lăn cho hắn trong chuyến đi săn mùa đông năm ngoái.

Quản gia đỏ mắt đi tới: “Gia, cột gỗ này dỡ đi nhé?”

Bùi Dã không lên tiếng, đi tới rút đoản đ/ao c/ắt đ/ứt dây thừng, ôm ch/ặt chiếc áo choàng dính m/áu cứng đơ vào lòng, ngồi xổm dưới chân cột, trong cổ họng phát ra tiếng nức nở như ống bễ hỏng.

H/ồn phách của ta chịu sự dẫn dắt của vật cũ, lần cuối cùng phiêu dạt vào hậu viện nơi ta đã sống suốt ba năm.

Bùi Dã đẩy cửa phòng ngủ của ta.

Trong giỏ kim chỉ bên cửa sổ, đặt nửa chiếc bao đầu gối bằng ngải nhung chưa kh//âu xong, bên cạnh đ/è một chồng y thư đã lật nát.

Tiểu Đào, nha hoàn hồi môn bị Xuân Đào m/ua chuộc bà vú nh/ốt trong phòng củi hậu viện mấy hôm trước, hôm qua mới được thả ra, đang quỳ trên đất, khóc đến khản cả giọng:

“Gia, ba năm trước ngài quỳ trên gạch xanh điện Thái Cực suốt ba ngày nên bị hàn chứng, cứ gặp trời mưa tuyết là đầu gối đ/au nhức tận xươ/ng tủy. Phu nhân thương ngài, ba năm nay đêm nào cũng ngồi dưới đèn dầu nhặt ngải nhung cũ kh//âu bao đầu gối cho ngài, mười đầu ngón tay toàn là vết kim đ/âm chi chít, không còn lấy một miếng da lành lặn.”

“Đêm bốn ngày trước, phu nhân nghe tin trưởng tỷ phong hậu sợ ngài trong lòng không vui, đứng canh bên lò than nhỏ hầm canh sâm suốt ba canh giờ, mang theo bao đầu gối vừa kh//âu xong đến thư phòng dỗ dành ngài, nào ngờ ngài ngay cả cửa cũng không cho nàng vào, đã ép nàng vào đường cùng!”

Bùi Dã lấy từ trong ngựk ra đôi bao đầu gối bị ch/áy sém một góc, dán ch/ặt vào lòng bàn tay phải đang lở loét mưng mủ của mình, ngồi lì trên bệ chân lạnh lẽo suốt cả đêm.

Đêm khuya ngày thứ sáu, Bùi Dã m/ua chuộc cai ngục, đi một chuyến đến tử lao Hình bộ.

Tạ Tri Vi và hai lão già nhà họ Tạ bị nh/ốt ở hai phòng giam đối diện nhau.

Chưa kịp đến gần, trong lối đi đã vang lên tiếng ch/ửi bới khản đặc của Tạ mẫu: