“Phu nhân.” Mụ ta hướng về phía mẹ chồng, “Con nói, con đều nói.”

Ánh mắt mọi người trong phòng đều đổ dồn về phía đó.

Lưu bà rút từ trong tay áo ra một tờ giấy, run lên bần bật.

“Đây là do Nhị phu nhân đưa cho con.”

Giấy là giấy thô, đã gấp làm hai. Thúc tổ sai người dâng lên, mở ra.

Trên đó viết hai chữ: Sinh non.

Phía cuối có một dấu ấn, là chữ “Lễu”.

“Năm lượng bạc.” Lưu bà nói, “Nhị phu nhân đưa cho con năm lượng bạc.”

Mụ ta phục xuống đất, giọng khàn đặc.

“Bà ta bảo con nói “sinh non” thành “sinh đủ tháng”, bảo con trước mặt Lão phu nhân nói một câu: ngày tháng không khớp.”

Đám bà vú ngoài ngưỡng cửa bắt đầu xì xào bàn tán. Có người lùi lại phía sau, trốn sau cột hành lang.

“Chỉ một câu này thôi.” Mụ nói, “Chỉ một câu này, mà trong phủ đã truyền đi thành ra thế này.”

Mụ ngẩng đầu lên, mặt đầy nước mắt.

“Cháu trai của lão nô vẫn còn làm việc trong phủ. Lão nô không dám không nói, cũng không dám nói sớm.”

Ta nhìn mụ.

Mụ không dám nhìn ta.

Liễu thị thét lên chói tai.

“Ngươi nói bậy!”

Liễu thị xông lên trước một bước, bị hai bà vú ngăn lại.

“Nó là người của Nhị phòng, lời của nó không thể tin được!”

Lưu bà không nói gì.

Mụ dập đầu xuống đất, dập ba cái.

Liễu thị nhìn mẹ chồng một cái.

Mẹ chồng không nhìn bà ta.

“Ta nói bậy sao?” Lưu bà ngẩng đầu, “Trong sổ sách có dấu ấn của Nhị phu nhân.”

Mẹ chồng nhắm mắt lại.

Chiếc khăn tay trong tay bà rơi xuống đất, không ai nhặt lên.

Bà quay sang Thúc tổ.

“Bạc vẫn còn dưới gối ta. Khi Nhị phu nhân đưa thì nói là, đi đường sổ sách trung quỹ, ghi thành tiền thưởng.”

Mẹ chồng lên tiếng.

“Đây là việc nhà.” Bà nói, “Các vị tộc lão không cần nghe lời đi/ên rồ của một kẻ hạ nhân.”

“Mẫu thân.” Hầu gia nói, “Những gì bà ấy nói không phải lời đi/ên rồ.”

Mẹ chồng quay đầu lại.

“Con cũng tin lời một mụ già sao?”

“Con tin vào sổ sách.” Hầu gia nói.

Thúc tổ đặt tờ giấy đó lên bàn thờ, vuốt phẳng.

Ông ngước mắt lên.

Ngoài ngưỡng cửa không một ai lên tiếng.

Ánh mắt của mọi người, từ chỗ Lưu bà, từ từ chuyển sang gương mặt mẹ chồng.

Tay mẹ chồng chậm rãi siết ch/ặt lấy tay vịn ghế.

“Năm lượng bạc này,” Thúc tổ nói, “là xuất từ phòng nào?”

Các tộc lão không lập tức xử lý Liễu thị.

Thúc tổ nói trước một câu: “Đưa mụ già này xuống trước đi.”

Lưu bà được người đỡ dậy, hai chân đã nhũn ra.

Liễu thị quỳ trên đất, nắm lấy vạt áo mẹ chồng.

“Mẫu thân.” Bà ta ngẩng đầu, “Mẫu thân, người nói một câu đi.”

Mẹ chồng không nhìn bà ta.

Liễu thị nhích lên hai bước.

“Việc nào ta làm mà chẳng phải vì tính toán cho Nhị phòng?”

Giọng bà ta cao vút lên.

“Người từng nói, Cẩn ca nhi sau này sẽ kế thừa tước vị.”

“C/âm miệng.” Mẹ chồng quát lớn.

Đã muộn rồi.

Ánh mắt Thúc tổ ngước lên.

“Kế thừa tước vị.” Ông lặp lại hai chữ đó, “Hóa ra còn có tầng ý nghĩa này.”

“Đây là việc nhà.” Mẹ chồng quay người lại, đối mặt với các tộc lão, “Việc nhà, đóng cửa lại mà giải quyết.”

Thúc tổ không đáp.

“Năm lượng bạc.” Ông nói, “là đi đường sổ sách trung quỹ. Trung quỹ là do ai quản?”

Tay mẹ chồng ấn lên tay vịn ghế một cái.

“Là ta quản.”

“Vậy thì không phải việc nhà nữa rồi.” Thúc tổ nói, “mà là tộc sản.”

Lúc này ta mới lên tiếng.

“Thúc tổ, cho phép con lấy một thứ.”

Ta về phòng, lấy từ đáy rương ra một gói vải xanh.

Gói đồ không nặng, gồm ba cuốn sổ.

Ta trải sổ ra bàn thờ.

“Đây là những cuốn sổ con tiếp nhận năm gả vào đây.” Ta nói, “Ba năm, thu chi, nhân tình, than củi, dược liệu, thức ăn ngựa, từng khoản từng khoản một.”

Ta lật cuốn thứ ba ra.

“Ba rương bạc, ghi là “tu sửa từ đường”.”

Ta ngước nhìn Thúc tổ.

“Nhưng từ đường năm ngoái chỉ thay có ba cái rui.”

Trong từ đường không một ai lên tiếng.

Ta lật sang trang khác.

“Năm lượng, ghi là “thưởng bà đỡ”.”

Sắc mặt mẹ chồng nhợt nhạt đi từng chút một.

“Ba năm nay,” ta nói, “trung quỹ thâm hụt ba nghìn hai trăm lượng.”

“Bạc từ đâu ra? Từ của hồi môn của con.”

“Ba rương bạc thỏi, từng rương từng rương khiêng đi. Khi khiêng đi, trong sổ viết là “tạm mượn”.”

“Mượn cho ai?” Thúc tổ hỏi.

“Mượn cho cửa tiệm của Nhị phòng.” Ta nói, “Cửa tiệm năm ngoái phá sản rồi, tiền không quay về nữa.”

Liễu thị đột ngột ngẩng đầu.

“Ngươi nói bậy! Đó là nhà mẹ đẻ ta--”

Bà ta nói được nửa chừng thì dừng lại.

“Cửa tiệm nhà mẹ đẻ ngươi.” Ta nói, “Tháng ba năm ngoái phá sản. Tháng năm, ngươi từ của hồi môn của ta khiêng đi một rương. Tháng bảy, lại khiêng một rương nữa.”

“Rương tháng mười đó, là sinh nhật Cẩn ca nhi, mở tiệc đãi khách suốt ba ngày.”

Mặt Liễu thị tái mét.

“Sao ngươi biết?”

“Trong sổ có ngày tháng.”