“Còn một bát nữa.”

Trong từ đường im lặng hẳn xuống.

Bà mẹ chồng quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào chàng.

“Thừa Dục.”

“Lời mẫu thân vừa nói, trong sạch thì sẽ tạ tội.” Chàng nói, “Nhưng mẫu thân cũng từng nói, bát nước này kiểm chứng rất chuẩn.”

“Của Thế tử không cần kiểm chứng.” Bà mẹ chồng đứng dậy, “Nó là đích trưởng tử do vợ cả để lại, sinh ra đã được ghi vào gia phả.”

“Đã ghi vào gia phả, cũng có thể kiểm chứng.”

“Tiêu Thừa Dục.”

Tiếng gọi này khiến những người ngoài ngưỡng cửa đều kinh ngạc ngẩng đầu lên.

Tay bà mẹ chồng đang r/un r/ẩy.

“Con muốn ngay trước mặt các tộc lão, gạch tên đích trưởng tử của mình ra khỏi gia phả sao?”

Hầu gia không nói gì.

“Nó là cốt nhục do vợ cả của con để lại.” Bà mẹ chồng nói lại lần nữa, giọng thấp xuống.

Hầu gia nhìn bà.

“Mẫu thân,” chàng nói, “con cũng muốn xem thử.”

Chàng giơ tay, ra hiệu cho Lưu bà.

Lưu bà đứng im bất động, đôi chân r/un r/ẩy.

Thúc tổ giơ tay ngăn lại.

“Thừa Dục, con hãy nghĩ cho kỹ.”

“Đã nghĩ kỹ rồi.” Hầu gia nói.

Thúc tổ hạ tay xuống.

“Mang qua đây.” Hầu gia nói.

Thế tử được nhũ mẫu bế đến. Đứa trẻ không biết đã xảy ra chuyện gì, vươn tay định lấy quả trên bàn thờ.

Khi lấy m/áu bằng kim bạc, nó khóc thét lên một tiếng.

Giọt m/áu đó rơi vào trong nước.

Nó xoay một vòng trong nước, tản ra phía rìa, rồi từ từ chìm xuống.

Không hòa tan.

Một giọt, hai giọt, đều không hòa tan.

Ta đứng cạnh nhũ mẫu, lòng bàn tay đầy mồ hôi.

Ta không cười. Ta biết, chuyện khó coi nhất vẫn còn ở phía sau.

Trong từ đường yên tĩnh đến mức nghe rõ cả tiếng nước nhỏ giọt.

Thúc tổ đứng dậy.

Ông đứng một lát, rồi lại ngồi xuống.

Tay ông đang run.

Có người hít ngược một hơi lạnh.

Bà mẹ chồng đứng dậy, bước một bước đến trước bát.

Bà nhìn chằm chằm vào bát nước suốt ba hơi thở.

Sau đó, bà hất đổ bát nước.

Nước văng tung tóe trên gạch xanh, b/ắn ra khắp nơi.

Tay Hầu gia dừng lại giữa không trung.

Thế tử bị tiếng động này làm cho sợ hãi khóc thét lên, nhũ mẫu vội vàng bế nó ra xa.

“Nước có vấn đề.” Bà ta nói, “Nước này có vấn đề!”

Bà ta quay đầu nhìn Hầu gia.

“Thừa Dục, nước này có vấn đề. Đổi nơi khác, đổi người khác trông coi, kiểm chứng lại đi.”

Hầu gia không nhìn bà.

Chàng ngồi xổm xuống.

Trên gạch xanh có một vũng nước, bên trong vẫn còn lơ lửng chút sắc đỏ.

Chàng vươn ngón tay, chấm một chút.

Đưa lên mũi ngửi thử.

Chàng ngồi xổm rất lâu, lâu đến mức Thúc tổ phải gọi một tiếng.

Ta nghe thấy bên ngoài ngưỡng cửa có người niệm Phật khẽ khàng.

“Mẫu thân.” Chàng nói, “Đây là nước trong.”

Các tộc lão nhìn nhau.

Thúc tổ đặt tay lên đầu gối, từ từ ngồi thẳng người.

Ông đứng dậy.

“Mang một bát khác đến đây.”

Khi bát nước thứ hai được mang lên, các tộc lão không hề rời đi.

Bà mẹ chồng sai người đi đóng cửa.

Thúc tổ nói: “Cứ để mở.”

Cửa cứ thế mở toang.

Thúc tổ ngồi xuống lần nữa, đặt tay lên đầu gối.

Các tộc lão đích thân ra tay. Ba chiếc bát mới, một thùng nước mới, múc ngay trước mặt mọi người.

Liễu thị lao lên phía trước, vươn tay định đón lấy thùng nước.

Thúc tổ đẩy thùng nước sang một bên.

“Nhị phu nhân cứ đứng xem là được.”

Liễu thị lùi sang một bên, tay nắm ch/ặt khăn tay, đ/ốt ngón tay trắng bệch.

“Lần này, không ai được chạm vào bát.” Thúc tổ nói.

“Đã muốn kiểm chứng, thì phải có người làm chứng.” Bà mẹ chồng nói, “Lần này, ta đích thân trông coi.”

Liễu thị bước lên một bước.

“Thân thể mẫu thân không khỏe. Để con trông coi cho.”

Bà ta nhìn về phía ta, cười một tiếng.

“Tẩu tẩu chắc không phiền chứ.”

Ta nói: “Không phiền.”

“Vậy thì đổi nước, đổi bát.” Liễu thị nói, “Cách nhỏ m/áu cũng phải đổi. Ai biết lần trước đã làm thế nào.”

Ta nói: “Được.”

Ta dừng một chút.

“Đã kiểm chứng lại, thì kiểm chứng hết luôn đi.”

Nụ cười của Liễu thị đọng lại trên mặt.

“Cái gì?”

“Đàn ông trong phủ, không sót một ai.” Ta nói, “Nhị thúc, Cẩn ca nhi nhà Nhị thẩm, còn cả người gác cổng, người coi ngựa, người làm bếp. Một người cũng không được thiếu.”

Khuôn mặt Liễu thị tái mét.

“Điều này không hợp quy củ.”

“Ta là đang lo liệu thay mẫu thân.” Liễu thị nói, “Trong phủ xảy ra chuyện thế này, luôn phải có người gánh vác.”

“Nhị thẩm gánh vác nổi sao?” Ta nói.

Bà ta há miệng, không đáp được lời nào.

“Vừa rồi Nhị thẩm nói, phải có người làm chứng.” Ta nói, “Ta đang làm chứng cho Nhị thẩm đây.”

Thúc tổ hắng giọng một tiếng.

“Kiểm chứng đến mức này rồi, cũng không cần tiếc vài người đó nữa.”

Một tộc lão khác gật đầu.

“Đã mở từ đường, thì phải kiểm chứng đến cùng.”

Liễu thị lùi lại một bước, đụng vào chiếc ghế.

“Mẫu thân.” Bà ta quay đầu nhìn mẹ chồng, “Mẫu thân, chuyện này không được.”

Bà mẹ chồng không nói gì. Bà nhìn chằm chằm vào chiếc bát mới, chuỗi hạt Phật nắm ch/ặt trong tay, không xoay lấy một hạt.

Lưu bà đột nhiên quỳ xuống.

“Lưu bà.” Mẹ chồng lên tiếng, “Ngươi nghĩ cho kỹ.”

Lưu bà ngẩng đầu nhìn bà một cái, rồi lại cúi đầu.

“Lão nô đã nghĩ kỹ rồi.”