Chỉ là những ngày đầu, tiệm th/uốc vẫn vắng tanh vắng ngắt.

Người trên phố qua lại, đều tò mò nhìn vào bên trong, thấy người ngồi khám là một phụ nữ trẻ tuổi, ai cũng lắc đầu bỏ đi.

Chẳng ai tin một nữ đại phu có thể chữa khỏi b/ệnh, huống chi nhìn ta còn trẻ măng, trông chẳng có vẻ gì là dày dạn kinh nghiệm.

Ta cũng chẳng vội, ngày ngày mở cửa đúng giờ, bày ra ngoài cửa trà mát miễn phí, bên trong có thêm bạc hà và kim ngân hoa, uống vào mùa hè rất giải nhiệt.

Phu khuân vác, tiểu thương qua đường khát nước thì ghé vào uống một bát, uống xong nói lời cảm ơn, dần dần cũng có người nguyện ý trò chuyện đôi ba câu với ta.

Bước ngoặt đến vào ngày thứ bảy kể từ khi khai trương.

Bà chủ Vương của tiệm vải phía Tây thành, ôm đứa con gái mười hai tuổi của mình xông thẳng vào tiệm th/uốc.

“Đại phu! Đại phu mau c/ứu con gái ta với!”

Ta vội vàng đứng dậy đón tiếp, đỡ họ vào ngồi trên sập ở gian trong:

“Đừng vội, cứ đặt đứa trẻ xuống đã, để ta xem nào.”

Trên mặt và cổ cô bé đầy những nốt mẩn đỏ, có chỗ đã gãi rá/ch chảy mủ, đôi bàn tay nhỏ vẫn không ngừng cào lên mặt.

Người phụ nữ lau nước mắt nói:

“Ngứa ngáy suốt ba ngày ba đêm rồi, đến cả giấc ngủ cũng không yên! Tìm bao nhiêu đại phu trong thành, uống th/uốc cũng chẳng ăn thua, ngược lại còn nổi nhiều hơn.”

“Cứ thế này nữa, mặt mũi con bé hỏng mất!”

Ta khẽ vén tóc đứa trẻ lên nhìn sau tai, rồi hỏi:

“Trước khi phát b/ệnh, đứa trẻ có chạm vào thứ gì đặc biệt không? Ví dụ như đồ gỗ mới sơn, hay hoa cỏ lạ nào đó?”

Người phụ nữ ngẩn người ra, vội vàng gật đầu:

“Có có có! Mấy hôm trước đưa con bé về quê ngoại, nó có sờ vào cái tủ mới sơn trong sân, ngay tối hôm đó bắt đầu ngứa!”

“Vậy thì đúng rồi, là ghẻ sơn, tức là dị ứng với nhựa cây sơn.”

Ta xoay người đi đến tủ th/uốc, kéo ngăn kéo bốc th/uốc:

“Khổ sâm, hoàng bá, địa phu tử này, mỗi ngày sắc lấy nước để ấm rồi lau rửa cho đứa trẻ, ngày ba lần. Còn thang th/uốc uống trong này là để thanh nhiệt lương huyết, uống sáng tối mỗi lần một bát.”

“Nhớ kiêng đồ cay nóng, kiêng đồ tanh như cá tôm, ba ngày là thấy hiệu quả.”

Người phụ nữ ôm gói th/uốc, b/án tín b/án nghi nhìn ta:

“Thật, thật sự ba ngày là khỏi sao? Đại phu trước đó đều nói phải dưỡng b/ệnh nửa tháng…”

“Bà cứ yên tâm dùng.” Ta cười nói,

“Nếu ba ngày không có chuyển biến, bà cứ quay lại đ/ập nát cái biển hiệu Hồi Xuân Đường của ta.”

Ba ngày sau, vừa sáng sớm tiệm th/uốc mới mở cửa, người phụ nữ ấy đã kéo cô bé chạy vào, trong tay còn cầm một lá cờ lụa đã cuộn tròn.

“Giang đại phu! Giang đại phu người đúng là thần y sống!”

Người phụ nữ giọng sang sảng, một tiếng hét khiến người trên phố đều quay sang nhìn.

“Người xem này! Mẩn đỏ trên mặt con bé nhà tôi đã lặn hết rồi, tối qua ngủ một mạch tới sáng, không còn gãi nữa!”

Cô bé kia mặt còn hơi ửng hồng, nhưng đã chạy nhảy tung tăng, nấp sau lưng mẹ lén nhìn ta.

Người phụ nữ nhét lá cờ lụa vào tay ta, đỏ mặt nói:

“Trước đây là tôi có mắt không tròng, nghi ngờ y thuật của người.”

“Lá cờ này là vợ chồng chúng tôi thức đêm nhờ người làm, người nhất định phải nhận lấy!”

“Tiệm vải phía Tây thành họ Vương, sau này tiệm của người cần vải vóc, cứ việc đến chỗ tôi lấy, không lấy một đồng!”

Việc này truyền đi mười, mười truyền trăm.

Chẳng mấy ngày, cả phía Nam thành đều biết Hồi Xuân Đường có một nữ đại phu trẻ tuổi, y thuật cao minh, chữa khỏi cả những căn b/ệnh lạ mà đại phu nơi khác bó tay.

Người đến cầu y ngày một nhiều, dù không thể sánh với những tiệm th/uốc lâu đời khác, nhưng cũng đủ để sinh sống.

Cứ ngỡ tháng ngày sẽ cứ thế bình yên trôi qua, cho đến giữa trưa nửa tháng sau.

Trên phố vang lên tiếng chiêng đồng “khoang khoang”, tiếng quát của sai dịch xuyên qua cánh cửa gỗ vọng vào:

“Bách tính nghe đây -- huyện lân cận bùng phát thời dịch, đã có nhiều người thương vo/ng!”

“Tri phủ đại nhân có lệnh, từ nay về sau thắt ch/ặt cửa thành, không có việc gì không được ra khỏi thành! Các nhà các hộ chú ý vệ sinh, chớ có tùy tiện ra ngoài!”

Tốc độ lây lan của thời dịch nhanh hơn ta dự tính.

Chưa đầy mười ngày, đã có bách tính từ vùng dịch chạy tới thành Tô Châu, cửa thành đã đóng một nửa.

Tri phủ đại nhân ra lệnh lập trại cách ly ngoài thành, nh/ốt tất cả những người từ vùng dịch đến vào trong đó, phái vài đại phu qua chẩn trị.

Thế nhưng người ch** vì b/ệnh ngày một nhiều, trong trại cách ly ngày nào cũng có th* th/ể được khiêng ra.

Ta không ngồi yên được nữa.

Ta lục lại y án mẫu thân để lại, trong đó có ghi chép về một trận thời dịch tương tự.

Thế là ta chủ động đến phủ nha, nói rằng ta nguyện ý đến trại cách ly hành y, còn quyên góp một xe dược liệu.

Kết quả tri phủ căn bản không gặp ta, để sư gia ra đuổi ta đi:

“Phòng dịch là việc của quan phủ, đàn bà con gái như ngươi đừng có làm lo/ạn, còn nói nếu xảy ra án mạng, ngươi chịu trách nhiệm không nổi.”

Ta còn muốn nói thêm, sai dịch trực tiếp đuổi chúng ta ra ngoài.

Người làm trong tiệm tức gi/ận dậm chân:

“Tri phủ này thật là vô lý! Bà chủ nhà ta rõ ràng là có lòng giúp đỡ.”

Ta không nói gì, quay đầu dẫn người đi thẳng ra ngoài trại cách ly.