Minh Hoa đứng trên bậc thềm, nhìn khoảng đất trống này, quay sang nhìn Tiêu Quyết:

"Khu vườn này vốn do Vương phi chăm sóc tỉ mỉ, vì chứng b/ệnh không thể chạm vào hoa lan của ta mà huynh đã nhổ sạch cả, trước khi Vương phi rời đi... quả thật không hề oán trách sao?"

Tiêu Quyết nhìn khu vườn trống trải tiêu điều, lồng ngựk thắt lại một cái. Sâu trong tâm trí, hình ảnh bốn năm trước bất chợt ùa về không kịp trở tay.

Năm đó Giang Vũ San mới vào vương phủ, suốt ngày thu mình nơi góc giường, như một chú nai con sợ hãi. Cũng chính trong tiết đầu đông lạnh lẽo thế này, chàng trút bỏ mãng bào của Vương gia, mặc áo vải thô, ngồi xổm trong bùn đất, nắm lấy tay nàng, giúp nàng di dời gốc lan đầu tiên xuống đất. Bàn tay cô nương nhỏ đầy bùn, đôi mắt đẫm lệ nhìn chàng. Chàng gạt lọn tóc mai trên trán nàng, mỉm cười hứa hẹn: "Đừng sợ, nơi này sau này chính là nhà của nàng."

Khoảnh khắc ấy, ánh lệ trong mắt nàng hóa thành sự ỷ lại và ngưỡng m/ộ vô bờ. Bốn năm sau đó, nàng thủ giữ lấy câu nói này, tưới tắm mảnh vườn hoang vu thành vườn hoa ngát hương. Nàng cũng đem hết thảy vui buồn gi/ận hờn của mình, không chút giữ lại mà buộc ch/ặt vào một mình chàng.

Mà chỉ mới vài ngày trước, cũng tại nơi này, nàng nhìn những cành hoa bị giẫm đạp đầy đất, bình thản nói với chàng: "Ta biết rồi."

Không khóc lóc làm lo/ạn, thậm chí đến một lời chất vấn cũng không có.

Tiêu Quyết đăm đăm nhìn mặt đất dưới chân, móng tay không biết từ lúc nào đã cắm sâu vào lòng bàn tay.

"A Quyết?"

Minh Hoa nghi hoặc gọi chàng một tiếng: "Huynh sao vậy?"

Tiêu Quyết gi/ật mình tỉnh lại, mồ hôi lạnh đã thấm ướt trung y. Chàng tránh ánh mắt dò xét của Minh Hoa, miễn cưỡng nhếch môi: "Không sao, trong sân gió lớn, vào nhà thôi."

Khoảnh khắc xoay người, Tiêu Quyết chỉ cảm thấy lồng ngựk trống rỗng đến hoảng lo/ạn. Chàng đã tiễn nàng đi, cho nàng tự do và sự giàu sang của bậc đại phú, chàng rõ ràng đã làm tất cả những bù đắp cần làm. Nhưng tại sao nhìn khu vườn trống này, lòng lại như bị ai đó dùng d/ao khoét mất một miếng th!t.

Ba ngày sau, cung đình mở đại yến. Mạc Bắc hưu chiến quy hàng, Minh Hoa có công hòa thân, văn võ bá quan tụ họp tại Tử Thần điện ăn mừng. Trong tiệc, Tiêu Quyết với tư cách chủ soái, nâng chén rót rư/ợu, nhận hết thảy sự tôn sùng. Minh Hoa ngồi ở vị trí đầu dãy nữ quyến không xa, thanh tú đoan trang, thu hút biết bao ánh nhìn tán thưởng. Đây vốn là cảnh tượng viên mãn mà Tiêu Quyết mong chờ bấy lâu.

Thế nhưng suốt buổi tiệc, Tiêu Quyết lại liên tục mất tập trung.

"Vương gia dường như hứng thú không cao?"

Một giọng nói thanh lãnh vang lên từ bên cạnh. Tiêu Quyết quay đầu, thấy Thẩm Nghiên cầm chén rư/ợu chậm rãi bước tới. Thẩm Nghiên nay đã thăng chức Hộ bộ Thượng thư, được thánh thượng tin dùng, con người trở nên trầm ổn nội liễm.

Hai người đi ra ngoài hành lang điện, Thẩm Nghiên nhìn bầu trời đầy sao, giọng điệu thản nhiên: "Việc bàn giao công việc ở phía Nam đã xong xuôi. Chỉ là hôm qua Hộ bộ nhận được cấp báo, vùng Giao Chỉ gần đây có lưu dân và sơn phỉ nổi lo/ạn, quan lộ các châu bị tắc nghẽn nhiều nơi."

Bàn tay cầm chén rư/ợu của Tiêu Quyết lập tức cứng đờ, rư/ợu suýt chút nữa đổ ra ngoài.

"Lưu dân nổi lo/ạn?"

Giọng Tiêu Quyết trầm xuống đột ngột: "Trú quân địa phương đâu? Tại sao không báo lên Binh bộ?"

Thẩm Nghiên nhàn nhạt liếc nhìn chàng, đáy mắt mang theo vài phần dò xét: "Chẳng qua chỉ là vài nhóm phỉ khấu nhỏ không thành khí hậu, Vương gia nắm giữ binh mã thiên hạ, từ khi nào lại bận tâm đến cả an ninh của vùng đất hoang vu xa xôi như Giao Chỉ thế này?"

Cổ họng Tiêu Quyết nghẹn lại: "Giao Chỉ tuy xa, cũng là lãnh thổ Đại Lương, bản vương đương nhiên quan tâm."

Tiêu Quyết miễn cưỡng bình ổn hơi thở, lạnh lùng che giấu đi. Thẩm Nghiên chắp tay, không nói thêm gì nữa, xoay người trở vào điện.

Tiêu Quyết lại không thể ngồi yên được nữa. Chàng thậm chí không đợi cung yến tàn, liền lấy cớ rời tiệc, rảo bước ra khỏi cổng cung, lên ngựa phi nước đại về vương phủ. Vừa vào thư phòng, chàng lập tức triệu ám vệ thủ lĩnh: "Thư từ phía Giao Chỉ đã gửi về chưa? Hôm nay đã là ngày thứ năm, theo lộ trình, phong thư bình an đầu tiên lẽ ra phải đến từ lâu rồi."

Thủ lĩnh ám vệ lộ vẻ khó xử, quỳ xuống nói: "Bẩm Vương gia, phía Nam mấy ngày nay mưa lớn liên miên, lũ quét làm sập đường trạm, chim bồ câu đưa thư bị cản trở. Đội xe hộ tống Vương phi đều là tử sĩ tinh nhuệ nhất trong phủ, Vương gia hãy yên tâm, tuyệt đối không xảy ra sơ suất."

"Yên tâm?"

Tiêu Quyết đ/ập mạnh một chưởng xuống án thư: "Bản vương cần là vạn vô nhất thất, truyền lệnh xuống, phái đợt tử sĩ thứ hai liên tục đi về phía Nam tiếp ứng, bắt buộc phải tận mắt thấy nàng an toàn ở trong trạch viện, một ngày phải báo một lần!"

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Ám vệ kinh hãi lĩnh mệnh, bay nhanh lui xuống. Vương phủ rộng lớn chìm trong tĩnh lặng ch** chóc. Lồng ngựk Tiêu Quyết phập phồng dữ dội, đứng một mình giữa thư phòng, sau lưng đã thấm đẫm mồ hôi lạnh.

Chàng đang sợ. Sự hoảng lo/ạn không lý do, như thủy triều nhấn chìm lấy chàng.

Chàng trở về phòng ngủ, trên bàn bày món điểm tâm đêm nhà bếp gửi đến. Hậu trù theo khẩu vị của Minh Hoa, chuẩn bị th!t hươu nướng và sữa chua ngọt của phương Bắc, tỏa ra mùi hương nồng nặc.