"Các trại ở Nam Cương xưa nay nước sông không phạm nước giếng với quân triều đình, nhưng nếu quân phản lo/ạn chui vào núi, thì trại chúng ta chính là cửa ải đầu tiên. Ngươi cho người thêm hai trạm canh gác ngầm trên đường núi, các trại thông tin cho nhau, thấy có gió thổi cỏ lay là lo mà chạy."

Ta gật đầu đồng ý.

Trên đường về, Yến Hoài đi theo sau ta, nhịn mãi cuối cùng cũng hỏi: "Ngươi thực sự không quản sao?"

"Ta quản nổi sao?" Ta đ/á văng một hòn đ/á bên chân,

"Hắn là hoàng đế, trong tay có binh có tướng, bình lo/ạn là việc của hắn. Trại chúng ta làm được là giữ cửa cho tốt, không gây thêm rối lo/ạn, bên hắn có cần truyền tin gì thì ta giúp một tay. Những việc khác, không tới lượt ta phải bận tâm."

Yến Hoài ừ một tiếng, nghe giọng điệu đó có vẻ như trút được gánh nặng.

Ta quay đầu nhìn chàng: "Ngươi sợ ta trở về kinh thành sao?"

Trên mặt chàng hiếm khi lộ ra vẻ lúng túng vì bị vạch trần, quay mặt đi: "Ta có gì mà phải sợ."

Ta cười một tiếng, không hỏi thêm nữa.

Quân phản lo/ạn làm lo/ạn hung hăng, tàn dư nhà họ Thôi thử hai lần muốn chui vào núi.

Yến Hoài bắt được ba tên sống, tra hỏi xong trói ch/ặt ném ra ngoài cổng núi, bảo chúng cút về truyền lời: Các trại Nam Cương không nhúng tay vào chuyện của các ngươi, ai còn thò tay sang, bắt được một tên ch/ặt một tên.

Từ đó về sau không quân phản lo/ạn nào dám bén mảng tới phía núi này nữa.

Ngày tháng cứ thế mà trôi.

Lò lửa ở xưởng rèn ch/áy rực, ta cho thêm hai khung cửi mới vào trại, bà lão dẫn theo mấy cô con dâu trẻ dệt từ sáng đến tối, mấy sấp vải mịn đầu tiên còn xiêu vẹo, sau đó thì đều đặn hẳn.

Đứa cháu nhỏ nhà thợ săn già mặc bộ quần áo mới, chạy đi/ên cuồ/ng khắp trại, có lần đ/âm sầm vào cái nia phơi th/uốc của ta, nó tự sợ đến mức ngồi bệt xuống đất ôm đầu, ta nhấc nó lên phủi sạch đất, lại nhét cho một miếng kẹo mạch nha.

Cách nửa tháng, chưởng quỹ họ Ngô chạy từ bên ngoài về: "Không xong rồi, hoàng đế băng hà rồi."

"Cô nương Lâm, không xong rồi, hoàng đế băng hà rồi!"

Ta đang đối sổ cùng Yến Hoài, tay cầm bàn tính khựng lại một nhịp.

"Bình Xuyên bên kia đá/ nh xong rồi, nhưng hoàng đế trúng tên, vết thương quá nặng không qua khỏi, mấy ngày trước băng hà trong hành doanh rồi."

"Tân quân kế vị trước linh cữu, là một đứa trẻ tông thất mười hai tuổi, đổi niên hiệu Vĩnh Gia, đại xá thiên hạ, các châu phủ Nam Cương miễn thuế ba năm."

Chưởng quỹ họ Ngô nói một hơi dài, lấy tay áo lau mồ hôi,

"Bên ngoài quan đạo đâu đâu cũng dựng rạp tế, thương đội đi qua cửa ải đều phải treo vải trắng, tôi dọc đường trở về, đã dùng hết hai sấp vải trắng rồi."

Ta nghe xong, thu lại hạt bàn tính về vị trí cũ, cúi đầu tiếp tục đối sổ.

Chưởng quỹ họ Ngô ngẩn người: "Cô nương Lâm, cô... không nói gì sao?"

"Nói gì?" Ta gảy bàn tính, "Hắn băng hà rồi, tân quân đăng cơ rồi. Việc nào có liên quan đến trại chúng ta?"

Chưởng quỹ họ Ngô há miệng, nặn ra một câu: "Cũng phải."

Bà lão thò đầu ra từ nhà bếp: "Vậy muối của trại chúng ta có rẻ hơn chút nào không?"

Ta nói có, quan đạo thông rồi, tân quân đại xá thiên hạ, thương đội của chưởng quỹ họ Ngô đi qua cửa ải còn được miễn thuế, chi phí giảm một đoạn, muối, sắt, vải vóc đều có thể rẻ hơn hai phần.

Bà lão nhe răng cười, để lộ cái nướu thiếu mất một chiếc răng cửa:

"Thế thì tốt quá, cô tiện thể bảo chưởng quỹ họ Ngô mang thêm hai sấp vải thô, tôi may thêm cái quần cho thằng cháu nhỏ nhà thợ săn già, thằng bé lại làm rá/ch đũng quần rồi."

Sau khi quan đạo thông suốt, cuộc sống trong trại trông thấy rõ sự đi lên.

Chưởng quỹ họ Ngô mỗi tháng chạy thêm một chuyến xe, muối Tứ Xuyên, vải mịn, đồ sắt vào, dược liệu, da thú, dầu trẩu ra, đi về không chuyến nào trống không. Xưởng rèn mở rộng gấp đôi, nông cụ mới làm ra chắc chắn dễ dùng, các trại bên cạnh đều vượt núi qua đặt hàng.

Khung cửi thêm thành năm cái, vải mịn không chỉ đủ mặc mà còn có thể b/án ra ngoài.

Trẻ con trong lớp học thuộc lòng Kinh Thi, thầy giáo lại thêm một cuốn Luận Ngữ.

Ngày khai xuân, Yến Hoài từ đường núi xuống, tay xách hai con thỏ rừng:

"Săn ở núi sau, bà lão bảo tối hầm ăn."

Ta ngồi xổm dưới hành lang phơi dược liệu mới hái, đầu cũng không ngẩng lên:

"Ngươi săn thì ngươi làm th!t, đừng lại vứt vào nhà bếp rồi mặc kệ đấy."

Chàng hừ một tiếng, ngồi xổm xuống giúp ta sắp xếp giỏ th/uốc, sắp xếp được hai nắm bỗng nói:

"Bên ngoài núi truyền tin, kinh thành tân quân còn nhỏ, triều chính do mấy vị lão thần nắm giữ, nhà họ Thôi lần này hoàn toàn sạch bóng rồi."

Tay ta khựng lại, sắp xếp một cọng đảng sâm cho ngay ngắn: "Ồ."

Chàng nhìn ta một cái, không nói thêm lời nào, xách thỏ vào nhà bếp.

Chiều tối hôm đó ta ngồi dưới hành lang nhà trúc, nhìn khói bếp lững lờ bốc lên trong thung lũng, ánh hoàng hôn tràn qua dải núi đối diện.

Trong trại đâu đâu cũng là tiếng nói, tiếng cười, tiếng trẻ con đuổi chó, còn có tiếng trẻ con trong lớp học ê a đọc Luận Ngữ.

Bà lão bưng bát canh thỏ rừng tới, đặt bên tay ta, bảo uống lúc còn nóng.

Trong bát canh nổi váng mỡ và câu kỷ tử, hơi nóng phả vào mặt, ấm áp vô cùng.

Ta bưng bát lên uống một ngụm.

Gió núi tràn vào từ cửa thung lũng, mang theo mùi nhựa thông và mùi đất, thổi khiến chuông đồng góc mái kêu leng keng.