Trên đống củi có đặt một hòn đ/á đ/è lên chiếc lá, trên lá viết mấy chữ bằng tro than: "Th/uốc phải uống lúc còn nóng."

Ta ngồi xổm xuống nhìn một cái, nhặt chiếc lá lên, xách cả củi lẫn lá vào bếp, củi nhét vào lò, lá thì ném vào lửa đ/ốt sạch.

Bà lão mang bữa sáng tới, nhìn thấy lửa trong lò, miệng mấp máy nhưng cuối cùng chẳng nói gì.

Buổi trưa ta ra suối rửa vò th/uốc, Ngụy Thừa Yến từ trên núi xuống, vai vác một khúc gỗ lớn, mệt đến mức mồ hôi nhễ nhại. Chúng ta đụng mặt nhau ngay trên bậc đ/á ven suối, hắn vội vàng tránh sang bên, chân trượt một cái, cả người lẫn gỗ suýt chút nữa ngã nhào xuống suối.

Ta lùi lại một bước.

Khúc gỗ va vào đ/á kêu "loảng xoảng", người cũng loạng choạng, phải vịn vào thân cây bên suối thở dốc hồi lâu.

Đứng vững rồi, hắn ngẩng đầu nở nụ cười với ta: "Ta không sao."

Ta ngồi xuống tiếp tục rửa vò th/uốc của mình, ngay cả đầu cũng không ngẩng lên:

"Ngươi vác gỗ thì cứ vác gỗ, đừng có lảng vảng bên suối, ngã xuống rồi không ai c/ứu ngươi đâu."

Hắn ngẩn người: "Ta biết rồi."

Ta rửa xong vò th/uốc, bưng lên rồi đi.

Đi được vài bước, nghe thấy hắn gọi ở phía sau:

"Vị th/uốc kia của nàng còn thiếu một loại linh chi, ngày mai ta lên núi tìm, tìm được sẽ để trước cửa cho nàng--"

Ta dừng bước, xoay người nhìn hắn.

"Ngụy Thừa Yến."

Hắn lập tức im bặt, đứng thẳng tắp.

"Chuyện th/uốc thang đã có bà lão lo, không thiếu loại đó của ngươi."

"Ngươi ở lại ngoài trại, bổ củi hay khiêng đ/á ta không quản được. Nhưng đừng đặt đồ trước cửa nhà ta nữa, ta sẽ không nhận, cũng không lĩnh tình của ngươi đâu."

Nụ cười trên mặt hắn cứng đờ ở đó, miệng mấp máy nhưng cuối cùng chẳng thốt nên lời.

Nhà trúc trong trại sửa sang suốt nửa tháng, cuối cùng cũng đâu vào đấy.

Yến Hoài tổng kết lại những hao hụt của các nhà rồi tìm ta: "Muối sắp cạn, đồ sắt cần bổ sung một đợt, vải vóc đèn dầu đều thiếu. Phải kết nối lại với thương nhân bên ngoài núi."

"Trưởng lão nói rồi, chuyến này ngươi đi đàm phán."

Ta nhìn chàng một cái rồi gật đầu.

Ngày ra khỏi núi, Yến Hoài dẫn theo sáu tráng hán theo cùng.

Đối phương tới hai thương nhân, một người họ Ngô, là thương hiệu lâu năm chuyên chạy tuyến Nam Cương; người kia họ Chu, mặt tròn mắt hí, tự xưng từ kinh thành đến, muốn bàn bạc luôn thể.

Yến Hoài nghe thấy hai chữ "kinh thành", ánh mắt trầm xuống, ghé sát tai ta nói một câu: "Gã họ Chu này lai lịch bất chính, cẩn thận."

Giọng rất nhỏ, chỉ mình ta nghe thấy.

Đàm phán qua hai lượt, chưởng quỹ họ Chu ép giá rất gắt, muối sắt vải vóc đều thấp hơn giá thị trường hai phần, còn khăng khăng đòi bộ tộc mỗi tháng phải cung cấp cố định dược liệu da thú, số lượng gấp đôi trước kia.

Ta đẩy tờ khế ước về phía chưởng quỹ họ Chu:

"Giá này chúng ta không làm được. Chưởng quỹ họ Ngô là chỗ quen biết lâu năm, biết rõ hàng của trại chúng ta chất lượng thế nào. Nếu chưởng quỹ họ Chu cảm thấy nơi khác có giá rẻ hơn thì cứ tự nhiên."

Chưởng quỹ họ Ngô không còn mặt mũi nào, liên tục giảng hòa.

Chưởng quỹ họ Chu còn muốn dây dưa, rèm lều bỗng nhiên bị người từ bên ngoài vén lên.

Ngụy Thừa Yến sải bước đi vào.

Chưởng quỹ họ Chu vừa thấy hắn liền đứng phắt dậy, mặt c/ắt không còn giọt m/áu: "Bệ--"

Ngụy Thừa Yến giơ tay ngắt lời hắn, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, giọng điệu thản nhiên:

"Ta chỉ là kẻ đi theo chạy việc thôi. Các ngươi cứ bàn việc của các ngươi đi."

Trong cuộc đàm phán tiếp theo, tay chưởng quỹ họ Chu run cầm cập, giá cả nhả ra nhanh chóng.

Yến Hoài đứng bên cạnh nhìn, không lên tiếng, chỉ là trước mỗi lần ta mở miệng, chàng lại lặng lẽ xoay tờ khế ước trên bàn về phía ta nửa tấc để ta tiện đặt bút sửa điều khoản.

Đến khi chưởng quỹ họ Chu ký tên đóng dấu, Yến Hoài lấy khế ước qua kiểm tra từ đầu đến cuối, kiểm xong gật đầu với ta rồi mới đưa trả lại.

Ký xong khế ước, chưởng quỹ họ Chu ngay cả trà cũng chưa uống xong đã chạy mất dép.

Trong lều chỉ còn lại mấy người chúng ta.

Ngụy Thừa Yến đứng dậy nhìn ta, như muốn nói gì đó.

Yến Hoài lên tiếng trước.

Chàng đi đến bên cạnh ta, đưa tờ khế ước đã thu xếp xong cho ta, rồi xoay người lại:

"Bệ hạ giúp trại việc này, ta thay mặt tộc nhân cảm ơn. Chuyện thông thương sau này người của ta sẽ theo dõi, không làm phiền Bệ hạ bận tâm."

Ngụy Thừa Yến không nhìn chàng, hắn nhìn ta.

"Uất Hòa." Hắn gọi tên ta, giọng hơi khàn,

"Ta không có ý gì khác."

"Gã chưởng quỹ họ Chu kia đứng sau là người của nhà họ Thôi, sau khi hắn về chắc chắn sẽ truyền tin về kinh thành."

"Nhà họ Thôi kinh doanh ở phương Nam đã mấy năm nay, đường lối rộng khắp, trại của các người thông thương với bên ngoài không tránh khỏi họ."

"Ta ở lại đây, ít nhất họ không dám công khai ra tay."

Hắn bước tới một bước rồi dừng lại, như sợ đứng gần quá làm ta phiền,

"Ta chỉ muốn giúp nàng thôi, th/ủ đo/ạn của đám người nhà họ Thôi ta rõ nhất, một mình nàng gánh vác quá vất vả--"

"Ngụy Thừa Yến." Ta ngắt lời hắn, "Chuyện trong trại đã có Yến Hoài, có trưởng lão. Chúng ta có gánh nổi hay không, không liên quan đến ngươi."

Đôi môi hắn mím ch/ặt, không đáp lời.