Con đường vào núi chỉ có một, hẹp đến mức chỉ đủ một người qua.

Yến Hoài vốn đi phía trước nhất, đi được vài bước, bước chân khựng lại, nghiêng người sang một bên, không chút động thanh sắc đổi sang phía sát vách núi.

Băng qua dải núi đó, cảnh tượng trước mắt bỗng chốc khoáng đạt.

Trong thung lũng lác đác mấy chục tòa nhà trúc, góc mái treo chuông đồng, gió thổi qua liền leng keng vang vọng.

Tộc nhân từ xa nhìn thấy Yến Hoài, dừng việc đang làm trong tay, ánh mắt đổ dồn về phía ta, mang theo sự đá/ nh giá, nhưng không ai tiến lại hỏi han thêm một câu.

Yến Hoài sắp xếp ta ở trong một ngôi nhà trúc nằm phía đông.

Trong nhà bày biện đơn sơ, một chiếc giường trúc, một cái bàn thấp, dưới cửa sổ đặt vò th/uốc và bát gốm thô.

Chàng đặt gói hành lý xuống, dặn dò:

"Đêm gió lớn, chốt cửa nhớ cài kỹ."

Rồi mới xuống lầu.

Sau khi ở trong nhà trúc của bộ tộc, á/c mộng đêm đêm quấn lấy ta.

Ta mơ thấy cửa sổ cao cao của Thận Hình Tư, Thanh Hạnh bị lôi vào trong, quay đầu gọi ta.

Ta muốn đuổi theo, nhưng chân như bị đóng đinh tại chỗ, làm thế nào cũng không nhấc lên nổi.

Ta bừng tỉnh khỏi cơn mộng, toàn thân đẫm mồ hôi lạnh, áo sau lưng ướt đẫm.

Ngoài cửa sổ trúc trời vẫn chưa sáng, gió đêm trong núi tràn vào, lạnh thấu xươ/ng.

Ta ngồi dậy, dựa vào vách trúc thở dốc hồi lâu.

Sáng sớm hôm sau, Yến Hoài đẩy cửa vào, "Trưởng lão muốn gặp ngươi."

Trưởng lão trong tộc sống trong một ngôi nhà đ/á nằm sâu nhất trong thung lũng.

Trưởng lão tóc bạc trắng ngồi xếp bằng trên bồ đoàn,

"Đứa nhỏ, chuyện của ngươi, Yến Hoài đã kể hết với ta rồi." Giọng bà khàn đặc,

"Ngươi dùng tinh huyết làm tranh, gửi gắm ra ngoài quá nhiều phúc trạch khí vận."

"Nhưng phúc trạch ngươi đã gửi đi, không phải là không thể thu hồi."

Ta ngẩn người: "Thu hồi?"

"Đúng." Trưởng lão dùng kẹp lửa khơi khơi đống gỗ thông,

"Ngươi gửi đi bao nhiêu, liền có thể thu hồi bấy nhiêu. Những khí vận phúc trạch đó vốn dĩ là do ngươi vẽ ra, ngươi tất nhiên cũng có thể vẽ ngược lại."

Trưởng lão vươn tay lấy từ trong tay áo ra một cuộn lụa cũ, trải trên đầu gối.

"Đây là Thu Vận Đồ."

Tay bà chậm rãi vuốt qua những đường vân đó.

"Nhưng bức tranh này, phản phệ cực kỳ hung hiểm. Ngươi vốn đã khí huyết cạn kiệt, một nét bút này hạ xuống, nhẹ thì nằm liệt giường, nặng thì..." bà khựng lại, "Sau khi hạ bút, không còn đường quay đầu."

Trong nhà đ/á tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng bấc đèn ch/áy lách tách.

Ta cúi đầu nhìn đôi bàn tay mình.

G/ầy đến mức chỉ còn da bọc xươ/ng, những vết kim đ/âm trên đầu ngón tay đã kết vảy, dày đặc.

Thân thể này quả thực không chống đỡ được bao lâu nữa.

Nhưng nếu ta cứ thế bỏ cuộc, ta có lỗi với Thanh Hạnh.

Ta vươn tay, cuộn cuộn lụa cũ lại chậm rãi, cất vào tay áo.

"Trưởng lão," ta ngước mắt lên, "bức tranh này phải vẽ thế nào?"

Trưởng lão nhìn ta, trong đôi mắt đục ngầu dần đọng lại những giọt lệ.

Bà không khuyên ngăn, chỉ lấy từ bên cạnh một cây bút cũ, đặt vào lòng bàn tay ta.

Cán bút lạnh buốt, nặng hơn bất kỳ cây bút nào ta từng dùng trước đây.

"Vẽ theo ý nguyện của ngươi." Bà nói, "Những gì ngươi đã gửi đi, chính ngươi là người rõ nhất."

Ta nắm ch/ặt cây bút, các khớp ngón tay dần co lại.

Họa lư nằm sâu nhất trong bộ tộc, bốn bề vách đ/á, ngay cả cửa sổ cũng không có.

Yến Hoài đưa ta đến cửa, không theo vào.

Cửa đóng lại, trong họa lư chỉ còn lại một mình ta.

Ta rút con d/ao bạc đã chuẩn bị sẵn, mũi d/ao hướng về ngón trỏ tay trái.

Những giọt m/áu rơi xuống bát gốm thô, rồi ta quỳ ngồi trước khung tranh, giống hệt như mọi lần vẽ tranh trước đây.

Chỉ là lần này, thứ ta muốn vẽ không còn là hộ trì, mà là thu hồi.

Ta hít sâu một hơi, đặt nét bút đầu tiên.

Khoảnh khắc mũi bút chạm vào khung tranh, một luồng khí lạnh từ đầu ngón tay xộc lên, dọc theo cánh tay lao thẳng vào tim.

Ta rùng mình một cái, nhưng tay không hề dừng lại.

Hơi thở của ta ngày càng nặng nề.

Trong cổ họng dâng lên vị tanh ngọt, m/áu đã chảy ra từ mũi, một giọt rơi trên vạt áo, một giọt rơi trên mu bàn tay. Ta chẳng màng lau, cây bút trong tay càng vẽ càng vội.

Bức này qua bức khác, lương thảo, chiến cơ, lá phiếu quan trọng nơi triều đình, phàm là những gì ta có thể nhớ ra, ta đều vẽ hết.

Những thần tích từng dùng mạng đổi lấy, nay bị ta từng nét từng nét xóa bỏ.

Ta không nhớ mình đã thức bao nhiêu canh giờ.

Khi nét bút cuối cùng hạ xuống, chân trời đã lộ ra màu xám trắng.

Toàn thân ta kiệt lực, trước mắt tối sầm, cả người đổ ập xuống đất.

Khi tỉnh lại lần nữa, người đã nằm trên giường trong nhà trúc.

Ta thử cử động một chút, toàn thân như bị cối đ/á nghiền qua, từ tận khe xươ/ng đều nhức mỏi.

Cửa trúc từ bên ngoài bị đẩy ra.

Bà lão phụ trách chăm sóc người già trong tộc bưng một bát th/uốc đen ngòm đi vào.

Bà thấy ta mở mắt, nhe răng cười: "Tỉnh rồi à? Ngươi ngủ một giấc này đủ lâu đấy."

"Bao lâu rồi?"

"Năm ngày." Bà nhét bát th/uốc vào tay ta, ngồi bên giường nhìn ta uống,

"Nếu ngươi không tỉnh nữa, thằng nhóc Yến Hoài kia sợ là định nhổ sạch dược liệu trên núi rồi."

Ta uống một ngụm th/uốc suýt chút nữa sặc lên mũi.