Chàng bao trọn khách sạn tốt nhất trong trấn, rồi sai người đỗ xe ngựa ngay đối diện tiệm may.

Màn xe chưa bao giờ hạ xuống, như thể muốn cho ta biết chàng vẫn ở đó.

Chắc chàng vẫn tưởng rằng, đợi ta nguôi gi/ận, tự khắc sẽ theo chàng quay về.

Nhưng khi ta đóng cửa sân sau, trong lòng chẳng hề có ý nghĩ đợi chàng đến dỗ dành.

Lục Hoài Chương ở Hoành Đường bảy ngày.

Ngày thứ nhất, chàng gửi tới ngân phiếu.

Ta thậm chí chẳng buồn nhìn, bảo A Mãn trả lại nguyên vẹn.

A Mãn đi đến cửa khách sạn, nhét lại ngân phiếu vào tay tiểu nhị, nói Triệu dì dặn rằng, không n/ợ nần gì, cũng không nhận tiền thừa.

Ngày thứ hai, chàng m/ua sạch số khăn trong tiệm, trả giá cao gấp mười lần.

Ta bỏ số bạc dư thừa vào túi, chỉ nhận đúng số tiền công xứng đáng.

Những chiếc khăn đó vốn là làm cho mấy hộ gia đình trong trấn, khi khách đến lấy hàng, ta không thiếu một món nào.

Ngày thứ ba, chàng sai người mang đến hai xấp lụa, bảo Miên Miên thiếu quần áo xuân, muốn ta làm.

Ta không nhận.

Ta nói: “Nếu nó thiếu quần áo, trong Lục phủ tự khắc có người làm.”

Người mang đồ đứng ở cửa hồi lâu, cuối cùng đành ôm lụa quay về.

Miên Miên ngày nào cũng đến.

Nó không mặc bộ đồ hồng đào kia nữa, đổi sang một chiếc váy cũ không mấy bắt mắt.

Gấu váy giặt đến bạc màu, cổ tay áo còn kh//âu một miếng vá không mấy phẳng phiu.

Nó ngồi ngoài ngưỡng cửa giúp ta quấn chỉ.

Ngày đầu, nó quấn chỉ tung tóe khắp nơi.

Ta không giúp nó, chỉ nói: “Đừng để chỉ dính bùn.”

Nó vội vàng quỳ xuống, nhặt từng sợi chỉ tán lo/ạn lên.

Đầu ngón tay bị sỏi đ/á làm trầy xước, cũng không hé răng nửa lời.

Ngày thứ hai, nó miễn cưỡng quấn được chỉ thành cuộn.

Ngày thứ ba, nó đặt một rổ chỉ lên bàn, nhỏ giọng nói: “Nương, con không lấy ngọc bội của người.”

Ta ngẩng đầu.

Tay nó đ/è lên mép rổ, khớp ngón tay trắng bệch.

“Tống dì nói, bỏ ngọc bội vào tay nải của người thì người sẽ không đi được. Bà ấy bảo nếu người đi, cha sẽ không cần con nữa.”

Trong phòng rất yên tĩnh.

Ta xỏ kim, mũi kim lóe lên dưới ánh đèn.

“Cho nên con đã làm theo.”

“Con không biết người sẽ bị đưa đến am.”

“Con biết ta sẽ bị đuổi đi.”

Nó há miệng, không nói nên lời.

Khoảnh khắc đó ta chợt nhớ ra, hồi nhỏ nó làm vỡ một chiếc chén trà, luôn giấu những mảnh vỡ dưới gầm giường.

Nó không phải không biết sai, chỉ là không dám thừa nhận.

Ta hỏi: “Chiếc nhẫn của ta đâu?”

Khuôn mặt nó trắng bệch.

“Con không biết đó là của ngoại tổ mẫu để lại. Con tưởng… c/ắt ra rồi thì có thể làm cái mới.”

“Sau đó thì sao?”

“Con đưa bạc vụn và đ/á quý cho tiệm bạc. Tống dì nói, đồ cũ giữ lại cũng vô dụng.”

Ta xỏ mũi kim cuối cùng.

“Thứ đã c/ắt ra rồi, không thể khôi phục lại được nữa.”

Miên Miên cúi đầu, nước mắt rơi xuống cuộn chỉ.

Nó giơ tay lau đi, ngược lại làm sợi chỉ ướt sũng.

Ta không đuổi nó, cũng không lau giúp nó.

Việc nó làm sai, sẽ không vì khóc mà biến mất.

Nhưng dù sao nó cũng là con gái của ta.

Ý nghĩ này vừa nảy ra, ta liền cảm thấy lồng ngựk đ/au nhói.

Ta không ôm nó vào lòng.

Chiều nào Tạ Lâm Chu cũng mang dược liệu về, A Mãn sẽ chạy ra đón tay nải từ tay ông ta.

Ta tính sổ sách trong tiệm, ông ta ngồi ngoài cửa mài kéo giúp ta.

Khách trong trấn không biết nội tình, thấy mãi thành quen, cười hỏi: “Tạ chưởng quầy hôm nay lại làm giúp Triệu nương tử sao?”

Tạ Lâm Chu chỉ đáp: “Kéo cùn rồi, làm hỏng vải.”

Lục Hoài Chương đứng bên kia đường, sắc mặt ngày càng trầm xuống.

Có một ngày trời mưa, Tạ Lâm Chu che ô đưa ta về sân sau.

A Mãn đi ở giữa, một tay nắm ta, một tay nắm ông ta.

Lục Hoài Chương đột ngột chặn đường.

“A Hạnh, ta đợi nàng ở khách sạn bảy ngày rồi.”

“Ta không bảo chàng đợi.”

“Nàng thực sự muốn vì một người ngoài mà đối đầu với ta sao?”

Tạ Lâm Chu đưa cán ô cho ta.

“Ta đưa A Mãn về trước.”

Ông ta không tranh cãi, cũng không ngoái đầu nhìn lại.

Lục Hoài Chương càng thêm bất an.

Chàng như đang mong Tạ Lâm Chu giải thích, mong ta thừa nhận mình cố tình tìm một người đàn ông cho chàng xem.

“Nàng với hắn rốt cuộc là qu/an h/ệ gì?”

“Không có qu/an h/ệ gì cả.”

Chàng nhẹ nhõm hẳn.

Ta nói tiếp: “Nhưng dù có, cũng không liên quan đến chàng.”

Sắc mặt chàng hoàn toàn thay đổi.

Cơn mưa trên phố ngày càng nặng hạt.

Chàng giơ tay lau mặt, như thể cuối cùng đã nhìn rõ một điều mà chàng luôn không chịu thừa nhận.

Ta không phải đang đợi chàng dỗ dành.

Cũng không phải mượn người khác để làm chàng gh/en.

Ta là thực sự, không cần chàng nữa.

Ngày hôm sau Lục Hoài Chương không đến.

Chiều tối ngày thứ ba, chàng đứng một mình ngoài tiệm, tay không ngân phiếu, cũng không hộp quà.

Đường phố sau mưa rất lạnh.

Mái hiên vẫn còn nhỏ nước, chàng đứng ngoài vệt nước, như thể không dám tiến thêm một bước.

“Ta muốn nói với nàng vài câu.”

Ta bảo A Mãn về tiệm th/uốc trước.

A Mãn không chịu đi, nắm ch/ặt vạt áo ta nhìn ta.