Cậu nhìn chằm chằm vào phụ hoàng đang đứng phía sau ta.

“Ngươi được nhận về nhà quyền quý rồi sao?”

Ta suy nghĩ một lát.

“Ta vốn dĩ đã là người nhà quyền quý rồi.”

“Quyền quý cỡ nào?”

Ta nghiêm túc đáp:

“Hoàng cung lớn chừng ấy.”

A Nghiễn im lặng.

Cọng cỏ trong miệng Tiểu Đậu Tử rơi xuống.

Thất thúc chống gậy định quỳ xuống, được phụ hoàng đỡ lấy.

“Không cần.”

Giọng Thất thúc r/un r/ẩy.

“Thảo dân không biết thân phận của điện hạ, chỉ coi con bé là đứa trẻ không ai thương. Nếu có mạo phạm...”

Phụ hoàng ngắt lời ông.

“Các ngươi từng cho nó cơm ăn.”

Thất thúc ngẩn người.

Phụ hoàng nói:

“Thế là đủ rồi.”

Người m/ua lại một căn nhà cũ ở phía tây thành, cải tạo thành Tế Ấu Viện.

Trẻ em không nhà cửa đều có thể ở đó.

Mỗi ngày đều có cơm.

Có áo mặc.

Đứa nhỏ thì học chữ.

Đứa lớn hơn thì học mộc, thêu thùa, tính toán.

Thất thúc không chịu ăn không ngồi rồi.

Phụ hoàng để ông quản lý nhà bếp.

Thất thúc nói:

“Thảo dân nấu cháo rất giỏi, một nắm gạo có thể nấu được cả nồi lớn.”

Ta vội kéo tay áo ông.

“Thất thúc, giờ không cần nấu loãng quá đâu.”

Thất thúc cười.

“Biết rồi, điện hạ giờ đã lo cơm nước cho mọi người rồi.”

A Nghiễn ban đầu không chịu vào Tế Ấu Viện.

Cậu nói:

“Rửa sạch sẽ rồi thì làm sao đi ăn mày được nữa?”

Tào Thủ Trung cười tủm tỉm nói:

“Không cần đi ăn mày nữa.”

A Nghiễn ngẩn người.

“Không đi ăn mày, thì ăn gì?”

Ta nói:

“Ăn đồ nóng.”

Cậu quay mặt đi.

“Ta không thèm.”

Trưa hôm đó, cậu ăn hết bảy cái bánh bao th!t.

Đến cái thứ tám, cậu còn cố nhét cho Tiểu Đậu Tử một nửa.

Ta nhìn cậu, bỗng thấy rất vui.

Hóa ra ta không chỉ có thể nhận cơm từ họ.

Ta cũng có thể để họ ăn no.

Cuộc sống của cậu ở hoàng trang mỗi tháng đều được viết thành sổ sách gửi về.

Phụ hoàng đưa ta xem.

Ta không hiểu nhiều chữ, Tào Thủ Trung liền đọc cho ta nghe.

Tháng thứ nhất, Mạnh Hoài Sâm lĩnh ba trăm văn.

Gạo, tám mươi văn.

Củi, ba mươi văn.

Muối thô, sáu văn.

Vá áo cũ, hai mươi lăm văn.

Th/uốc tan m/áu bầm, mười tám văn.

Bánh nóng hai lần, mười hai văn.

Cuối tháng còn thiếu quản sự năm văn.

Nghe xong, ta nghiêm túc đá/ nh giá:

“Cậu không biết cách sống.”

Tào Thủ Trung hỏi:

“Điện hạ thấy thế nào mới là biết cách?”

Ta bẻ ngón tay tính toán.

“Gạo không được m/ua nhiều một lúc, sẽ sinh sâu. Củi thì phải nhặt thêm cành khô trộn vào mà đ/ốt. Bánh nóng chỉ được m/ua một lần, chia làm hai bữa. Vết thương không nặng thì đừng m/ua th/uốc, dùng tro bếp đắp lên cũng cầm m/áu được.”

Trong điện im phăng phắc.

Ta ngẩng đầu.

Phụ hoàng lại không phê tấu chương nữa.

Ta vội nói:

“Phụ hoàng, con bây giờ biết là phải dùng th/uốc, không dùng tro bếp đâu.”

Phụ hoàng bước tới, xoa đầu ta.

“A Ý từ trước đến nay đều sống như vậy sao?”

Ta suy nghĩ một chút.

“Có đôi khi. Thất thúc bảo tro bếp không sạch, nhưng lúc không có tiền thì cũng đành chịu.”

Phụ hoàng nhắm mắt lại.

Qua một lúc lâu, người nói:

“Mạnh Hoài Sâm cần phải khổ thêm nữa.”

Tháng thứ hai, quản sự hoàng trang báo cáo.

Mạnh Hoài Sâm chê nước giếng lạnh, muốn đun nước tắm.

Quản sự hỏi tiền củi lấy ở đâu ra.

Cậu tính toán nửa ngày, cuối cùng không tắm.

Tháng thứ ba, cậu m/ua một quả trứng gà.

Năm văn.

Vừa bóc vỏ xong, rơi xuống bùn.

Cậu nhặt lên lau sạch rồi ăn.

Tào Thủ Trung đọc đến đây, không nhịn được cười.

Ta lại rất nghiêm túc.

“Thứ năm văn một quả, không được làm rơi.”

Phụ hoàng nhìn ta.

Ta vội bổ sung:

“Bây giờ có rơi cũng không được nhặt ăn. Cung nữ tỷ tỷ nói sẽ đ/au bụng.”

Phụ hoàng gật đầu.

“Đúng.”

Tháng thứ tư, Mạnh Hoài Sâm học cách làm ruộng.

Tay mài ra phồng rộp chảy m/áu, đêm về đ/au không ngủ được.

Cậu muốn m/ua th/uốc.

Lại tiếc tiền.

Cuối cùng dùng dải vải quấn tạm cả đêm.

Ta hỏi:

“Cậu có khóc không?”

Tào Thủ Trung sững người một chút, lật lật sổ sách.

“Không ghi.”

Ta nói:

“Chắc là có khóc. Tay nứt ra đ/au lắm.”

Phụ hoàng ngồi bên cạnh ta.

“A Ý có từng khóc không?”

Ta suy nghĩ một chút.

“Lúc đầu thì khóc. Sau này không khóc nữa.”

“Tại sao?”

“Khóc xong sẽ nhanh đói hơn.”

Ngón tay phụ hoàng siết ch/ặt lại.

Sau đó, người ra lệnh cho người chép sổ sách của Mạnh Hoài Sâm thành hai bản.

Một bản lưu trữ ở Hình bộ.

Một bản treo ngoài nhà ăn ở hoàng trang.

Để tất cả những kẻ từng che giấu cho Hầu phủ đều nhìn xem, ba trăm văn có thể nuôi sống một người hay không.

Ta hỏi phụ hoàng:

“Cậu sau này sẽ ch** không?”

Phụ hoàng nói:

“Không để hắn ch**. Hắn n/ợ con, phải từ từ trả.”

Ta gật đầu.

“Vậy thì tốt.”

Ta không phải mềm lòng.

Mà là ta thấy ch** nhanh quá thì phí.

Cậu nên nhớ kỹ lâu một chút.

Nhớ kỹ từng đồng tiền phải tiêu ra sao.

Nhớ kỹ đêm đông không có than, tay chân sẽ đ/au đớn thế nào.”