Ta chỉ hỏi:

“Nhũ mẫu, không phải người nói nhà có việc gấp sao?”

Bà ấy khóc càng dữ dội hơn.

Cậu cuối cùng không chống đỡ nổi nữa.

Cậu quỳ gối tiến lên, giọng nói r/un r/ẩy.

“Bệ hạ, thần nhất thời hồ đồ! Nhưng thần là anh ruột của Hoàng hậu nương nương, là m/áu mủ của điện hạ mà!”

Phụ hoàng đứng dậy.

Người bế ta, từng bước một đi đến trước mặt cậu.

“M/áu mủ?”

Giọng người rất nhẹ.

“Ngươi lấy than của nó để sưởi ấm phòng mình, lấy cơm của nó để nuôi con mình, lấy tiền học chữ của nó để thuê thầy dạy kẻ khác.”

“Mạnh Hoài Sâm, ngươi cũng xứng nói hai chữ m/áu mủ sao?”

Sắc mặt cậu tái nhợt, không nói thêm được lời nào.

Đêm đó, phủ Định An Hầu đèn đuốc sáng trưng.

Nội đình, Hình bộ, Ngự tiền vệ, phong tỏa từng kho một.

Các hòm rương được khiêng ra sân.

Thỏi vàng, thỏi bạc, gấm vóc, dược liệu, phiếu than, châu báu ngọc ngà, chất đầy tràn.

Ta ngồi dưới hiên, được phụ hoàng dùng áo lông cáo quấn ch/ặt.

Tiểu trù phòng bưng đến canh nóng.

Ta bưng bát, không dám uống quá nhanh.

Phụ hoàng nhìn thấy, múc một thìa, thổi nguội, đưa đến bên miệng ta.

“Uống đi, trong nồi vẫn còn.”

Ta khẽ hỏi:

“Thật sao?”

Người nói:

“Thật.”

Ta uống một ngụm.

Canh nóng trôi vào bụng, cả người đều ấm áp.

Ta bỗng nhiên muốn khóc.

Không phải vì đ/au.

Mà là vì ấm áp quá.

Khi trời gần sáng, phụ hoàng hạ chỉ.

Mạnh Hoài Sâm chiếm đoạt đồ cung phụng của công chúa, làm giả sổ sách, khi quân phạm thượng, ng/ược đ/ãi hoàng tự.

Tước bỏ tước vị, tịch thu gia sản, áp giải đến hoàng trang làm khổ sai.

La thị bị tước cáo mệnh, giam lỏng tại gia miếu.

Tần m/a m/a bị trượng ph/ạt rồi đày đi ba ngàn dặm.

Quản lý sổ sách, quản sự, nô bộc liên quan đều bị trị tội theo luật.

Biểu tỷ Mạnh Lệnh Th/ù đứng cạnh La thị, sợ hãi khóc không ngừng.

Chiếc áo choàng vàng nhạt trên người tỷ ấy bị nữ quan nội đình tháo xuống.

Đó là món đồ ghi trên sổ sách là dành cho ta.

Tỷ ấy khóc càng dữ dội hơn.

Ta kéo kéo tay áo phụ hoàng.

“Phụ hoàng, tỷ ấy có bị đá/ nh không?”

Phụ hoàng cúi đầu.

“A Ý không muốn à?”

Ta suy nghĩ một lát.

“Áo choàng không phải tự tỷ ấy lấy từ trên sổ sách ra. Tỷ ấy cũng còn nhỏ.”

Phụ hoàng xoa đầu ta.

“Được. Những thứ tỷ ấy chiếm dụng sẽ thu hồi, còn người thì giao cho tộc nhân trông coi.”

Mạnh Lệnh Th/ù ngẩn ngơ nhìn ta, bỗng nhiên khóc dữ dội hơn nữa.

Ta không hiểu tại sao tỷ ấy lại khóc.

Khi Hoàng S/ẹo cư/ớp bánh bao của ta, ta chỉ trách Hoàng S/ẹo.

Sẽ không trách con chó nhỏ không răng bên đường.

Phụ hoàng lại nhìn về phía cậu.

“Các ngươi nói ba trăm văn đủ cho nó ăn tiêu một tháng.”

Cậu toàn thân r/un r/ẩy.

Phụ hoàng đạm mạc nói:

“Từ hôm nay, mỗi tháng tiền tiêu vặt của ngươi ở hoàng trang là ba trăm văn. Ăn mặc, than lửa, tiền th/uốc men, tất cả đều lấy từ đó ra. Trẫm muốn ngươi sống, tính toán cho kỹ sổ sách.”

Cậu ngồi bệt xuống đất.

Ta không nhịn được nói:

“Ba trăm văn cũng có thể sống.”

Phụ hoàng nhìn ta.

Ta nghiêm túc bổ sung:

“Chỉ là không thể ngày nào cũng ăn no. Mùa đông không thể thường xuyên đ/ốt than. Phải biết chui lỗ chó, còn phải chạy nhanh hơn chó.”

Sắc m/áu cuối cùng trên mặt phụ hoàng cũng biến mất.

Tào Thủ Trung ở bên cạnh lau nước mắt.

Ta có chút bất an.

“Phụ hoàng, con nói sai rồi sao?”

Phụ hoàng ôm ch/ặt ta.

“Không có.”

Giọng người khản đặc không ra tiếng.

“Người sai là phụ hoàng.”

Câu này ta không đáp lại.

Ta không biết phải đáp thế nào.

Ta chỉ biết, khi người đưa ta đến đây, người nói sẽ sớm đón ta về.

Thế nhưng, hóa ra chữ “sớm” ấy lại có thể lâu đến thế.

Trời sáng, phụ hoàng bế ta lên xe ngựa về cung.

Xe ngựa đi ngang qua cổng phủ Định An Hầu.

Ta vén rèm, nhìn thoáng qua bức tường cao kia.

Cái lỗ ở bức tường sau Thính Vũ Viện vẫn còn đó.

Bên cạnh đống củi có một mảnh vải nhỏ của ta bị mắc lại.

Ta bỗng cảm thấy, cái lỗ đó thật nhỏ.

Nhỏ đến mức mỗi lần chui ra, ta đều phải làm trầy xước vai.

Thế nhưng chính cái lỗ nhỏ ấy, đã c/ứu ta không biết bao nhiêu lần.

Phụ hoàng nhìn theo ánh mắt của ta.

“Đang nhìn gì thế?”

“Lỗ chó.”

Ngón tay người siết ch/ặt.

Ta quay đầu nhìn người.

“Phụ hoàng, sau này con còn phải chui nữa không?”

Hốc mắt phụ hoàng đỏ hoe.

“Không chui nữa.”

Ta gật đầu.

Một lát sau, lại hỏi:

“Vậy Hoàng S/ẹo thì sao?”

Phụ hoàng ngẩn người.

Ta giải thích:

“Nó cũng không có nhà. Dù hay cư/ớp bánh bao của con, nhưng ban đêm nó sẽ canh cửa.”

Tào Thủ Trung lập tức khom người.

“Bệ hạ, nô tài sẽ phái người đến phía tây thành tìm con chó đó ngay.”

Phụ hoàng nhắm mắt lại.

“Tìm đi. Cả những người trong miếu hoang nữa, tìm tất cả.”

Về cung, ta ở lại Phượng Nghi cung.

Đèn cung đình sáng suốt một đêm.

Tiểu trù phòng cũng sáng suốt một đêm.

Phụ hoàng nói, ta muốn ăn gì, cứ gọi người làm.

Ta gật đầu.

Thế nhưng đêm đầu tiên, ta vẫn giấu hai chiếc bánh bao nhỏ đi.

Một cái nhét dưới gối.

Một cái nhét vào trong ủng.