Ta mỉm cười.

“Đi uống rư/ợu mừng của chàng sao?”

Ta kéo ngăn kéo, lấy ra một chùm chìa khóa đồng.

“Đi gọi Trần chưởng quầy tới đây.”

Đông Thanh sững sờ.

“Giờ này còn gọi Trần chưởng quầy? Nhưng tiệm lụa phía trước đang bận rộn chuẩn bị hàng tết...”

“Đi gọi đi.”

Nửa canh giờ sau, Trần chưởng quầy phủi tuyết trên người bước vào cửa.

“Chủ tử, người tìm ta?”

Ta đẩy xấp sổ sách dày cộp về phía ông.

“Kiểm tra sổ sách.”

Trần chưởng quầy ngơ ngác.

“Chủ tử, sổ sách cuối năm chẳng phải đã chốt xong từ lâu rồi sao?”

“Chốt sổ của Lục Chinh.”

Ta chỉ vào cuốn sổ.

“Tám năm nay, tất cả ngân phiếu mà ta - Thẩm Thanh Bách - đã rút ra từ tiền trang Hối Thông.”

“Dù là nhân danh quân lương, hay là danh nghĩa cá nhân.”

“Tất cả hãy liệt kê cho ta thành một bản chi tiết.”

Trần chưởng quầy mở sổ, tay run bần bật.

“Chủ tử, đây là một khối lượng công việc khổng lồ, ít nhất cũng hơn mười vạn lượng...”

“Trước khi trời sáng mai, ta muốn thấy con số tổng.”

Ta ngắt lời ông.

“Còn nữa, truyền lệnh xuống. Từ hôm nay, tất cả cửa tiệm dưới tên Thẩm gia, c/ắt đ/ứt mọi giao dịch làm ăn với Giang Châu.”

Trần chưởng quầy hít một hơi lạnh.

“Chủ tử, tơ lụa phía Giang Châu là mối lớn, giờ mà c/ắt đ/ứt thì chúng ta tổn thất nặng nề lắm.”

“Cứ làm theo đi.”

Ta nhìn đốm lửa đỏ cuối cùng trong chậu than vụt tắt.

Đã là Lục đại nhân muốn thành thân, thì lễ vật cũng nên chuẩn bị một phần.

Món quà đầu tiên này, chính là c/ắt đ/ứt đường tài lộc của chàng.

Khi sổ sách được kiểm kê xong, trời vừa hửng sáng.

Mười tám vạn sáu ngàn lượng.

Đó là chưa kể những món th/uốc bổ, áo mùa đông và tranh chữ.

Trần chưởng quầy với đôi mắt thâm quầng đưa sổ tổng cho ta.

“Chủ tử, số tiền này đủ m/ua đ/ứt một nửa cửa hiệu ở thành Giang Châu rồi.”

Ta lật xem từng đồng tiền mồ hôi nước mắt ấy, đáy mắt cay xè.

Năm đầu tiên, Lục Chinh nói quân doanh không lương, ta đem thế chấp cả tổ trạch.

Năm thứ ba, chàng nói binh khí rỉ sét, ta b/án sạch cổ vật ba đời nhà họ Thẩm tích góp.

Năm thứ sáu, chàng nói tướng sĩ mùa đông không áo mặc, ta dẫn đoàn buôn ra quan ngoại thu m/ua da thú, suýt nữa bỏ mạng dưới đ/ao của mã phỉ.

Mỗi một khoản, đều là mạng của ta.

“Cất kỹ sổ sách đi.”

Ta khóa sổ tổng vào trong hộp sắt.

“Ra phía trước tiệm mà trông coi đi.”

Qua quá ngọ, Đông Thanh hớt hải chạy vào hậu viện.

“Chủ tử, phía trước có một vị khách khó chiều, nhất quyết đòi gặp người.”

“Khách nào?”

“Nghe giọng là người từ Giang Châu đến, bày biện phô trương lắm.”

Đông Thanh bĩu môi.

“M/ua vải may hỷ phục mà kén cá chọn canh, chê bai đủ thứ tốt trong tiệm ta không ra gì.”

Người từ Giang Châu đến.

Ta đặt lò sưởi trong tay xuống, đứng dậy.

“Đi xem sao.”

Vén bức rèm bông màu xanh sẫm ở chính đường, một mùi hương phấn son nồng đậm xộc thẳng vào mũi.

Trên chiếc ghế gỗ hoàng hoa lê, một thiếu nữ khoác áo lông cáo trắng đang ngồi.

Chừng mười lăm mười sáu tuổi, đuôi mắt chân mày đều toát lên vẻ kiêu kỳ.

“Đây chính là Thẩm chưởng quầy sao?”

Nàng đặt chén trà xuống, ánh mắt soi mói nhìn ta từ trên xuống dưới.

“Nhìn qua, so với ta tưởng tượng thì... có phần già dặn hơn.”

Đông Thanh tức gi/ận định xông lên, liền bị ta nắm ch/ặt cổ tay.

“Cô nương muốn xem loại vải vóc thế nào?”

Ta bước đến trước quầy, giọng điệu bình thản.

“Muốn làm hỷ phục.”

Nàng đứng dậy, tà áo lông cáo trắng quét qua nền gạch xanh.

Ta liếc nhìn bộ da thú kia.

Ngân hồ vùng tuyết, không một sợi tạp mao.

Đây là mùa đông năm ngoái, ta đã bỏ ra hai ngàn lượng bạc, nhờ người tìm ki/ếm từ vùng cực bắc xa xôi để làm đại sưởng cho Lục Chinh.

Trong thư chàng viết biên ải khổ hàn, đầu gối đ/au nhức không thể cưỡi ngựa.

Giờ đây, bộ da này lại đang khoác trên người Ôn Kinh Thiền.

“Vải vóc ở chỗ các ngươi, ta đều xem qua cả rồi.”

Ôn Kinh Thiền nhón lấy một mảnh lụa đỏ thêu Tô Châu, chê bai ném trả lại quầy.

“Hoa văn quá tầm thường, không xứng với thân phận của đại nhân nhà ta.”

“Phu quân của cô nương, là làm quan lớn sao?”

Ta gảy bàn tính, thuận miệng hỏi.

Nàng hất cằm lên, không giấu nổi vẻ đắc ý.

“Đó là đương nhiên. Đại nhân nhà ta tuổi trẻ tài cao, đã là Đồng tri Giang Châu, tiền đồ vô lượng.”

“Chàng ấy, chỉ là quá cưng chiều ta thôi.”

Nàng thở dài, vẻ mặt như đang phiền n/ão.

“Vốn dĩ ta bảo chỉ cần c/ắt hai thước vải đỏ là được, chàng nhất quyết không chịu.”

“Nói rằng trước kia ở biên ải đã chịu quá nhiều khổ cực, giờ có ta rồi, phải đem những gì tốt nhất dâng cho ta.”

Nàng vuốt ve bộ áo lông cáo trên người.

“Thẩm chưởng quầy người không biết đâu, đại nhân nhà ta là không thể nhìn thấy ta phải chịu chút tủi thân nào.”

“Ngay cả uống canh chàng cũng phải thổi nguội giúp ta, nói con gái nhà người ta là phải được nuông chiều.”

Ngón tay ta dừng lại trên hạt bàn tính.

Khớp xươ/ng vì dùng lực mà trắng bệch.

Tám năm trước, Lục Chinh rời nhà đi biên ải.