Bà đỡ đẻ quỳ lết tiến lên, giọng r/un r/ẩy.

“Đêm trước đó, Thần phi nương nương bắt nương nương phải học đi lại trong sân hết lần này đến lần khác, nương nương cứ đứng như vậy mãi đến gần canh ba, chân sưng đến mức bóng loáng.”

“Sau đó nương nương đ/au bụng, cung nhân đi mời Cố viện phán, Thính Vũ Hiên đáp lời rằng Thần phi đ/au ngựk, đợi bên đó ngủ rồi mới qua.”

“Còn nói rằng... nương nương lại muốn gặp Cố viện phán rồi.”

Tiểu cung nữ r/un r/ẩy nói thêm một câu: “Nương nương đợi từ lúc trời sáng đến khi lên đèn, chỉ để đợi Bệ hạ đến, c/ầu x/in người chuẩn cho nàng được thúc sinh...”

Bùi Chiêu nhắm mắt lại.

Đêm đó, hắn áp tai vào cái bụng đã lạnh ngắt của nàng, cười nói đợi con tròn một tuổi, sẽ đưa nó đến Giang Nam thăm nàng, gọi nàng một tiếng dì.

Nàng cứ nhìn hắn như thế, chẳng nói một lời.

Ngoài cửa điện truyền đến tiếng bước chân vụn vặt.

Thanh Từ đã thay một bộ đồ trắng, chiếc gối mềm quanh eo đã tháo, vừa vào cửa liền quỳ xuống trước giường.

“Bệ hạ, nếu thiếp biết đứa trẻ đã mất, sao dám sai người gõ trống?”

Nàng vừa khóc vừa lén nhìn sắc mặt Bùi Chiêu.

“Nhưng tin hỷ đã báo ra ngoài rồi, hôm nay trăm quan mệnh phụ đều vào cung dự lễ. Nếu lúc này đổi lời, thiếp tính là gì? Nhà họ Tống tính là gì? Thể diện của Bệ hạ để vào đâu?”

“Tỷ tỷ đã đi rồi. Hãy để đứa trẻ ghi tên dưới danh nghĩa của thiếp, cũng coi như hoàn thành tâm nguyện của tỷ ấy.”

Bùi Chiêu cuối cùng cũng quay đầu lại.

“Tâm nguyện của nàng ấy?”

Thanh Từ nghẹn lời.

Bà đỡ phục dưới đất, run giọng nói: “Nương nương trước khi đi đã nắm ch/ặt tay áo nô tỳ, nói rằng... đưa cho nàng ấy đi, đây là điều Bệ hạ đã hứa với nàng.”

Cả điện im phăng phắc.

Bùi Chiêu rũ mắt, nhìn người trên giường.

Cổ nàng trống trơn. Nơi đó vốn nên treo một chiếc khóa trường mệnh, nàng đeo từ nhỏ đến lớn, vào Đông cung năm năm, chưa từng tháo xuống.

Hắn chợt không nhớ nổi, lần cuối cùng mình hỏi nàng có lạnh không, có đ/au không, là từ bao giờ.

Ngoài cửa sổ trời đã sáng rõ, phía xa vang lên tiếng chuông trống lễ sách phong.

“Bệ hạ,” thái giám quản sự r/un r/ẩy bẩm báo ngoài cửa, “Trăm quan mệnh phụ đều đang đợi ngoài cung môn, lễ quan xin chỉ thị, lễ sách phong có nên...”

Thanh Từ ngẩng phắt đầu lên, đáy mắt lóe lên tia sáng.

Bùi Chiêu cúi người, ôm đứa trẻ vào lòng lần nữa.

“Dẹp bỏ cờ hỷ ở Thính Vũ Hiên.”

“Lễ sách phong, dừng lại.”

Hắn ôm tã Iót, từng bước một bước ra khỏi Phượng Nghi cung.

Thanh Từ quỳ tại chỗ, nhìn bóng lưng hắn. Lần đầu tiên, hắn không quay đầu nhìn nàng.

Ngoài cung môn người đứng đen đặc.

Các mệnh phụ mặc lễ phục mới tinh, trăm quan cầm biểu chúc mừng, thấy hắn ra, đồng loạt quỳ rạp, hô vang vạn tuế.

Lễ quan cầm ngọc điệp tiến lên, mặt mày hớn hở.

“Cung chúc Bệ hạ có được hoàng tử! Dám hỏi tên húy của tiểu điện hạ, ghi vào danh nghĩa Thần phi nương nương thế nào?”

Bùi Chiêu cúi đầu, nhìn gương mặt tím tái nhỏ bé trong lòng.

Hắn ôm tã Iót ch/ặt hơn.

“Thần phi chưa từng mang th/ai con của trẫm.”

Ngoài cung môn lặng ngắt trong giây lát.

Tay lễ quan cầm ngọc điệp cứng đờ giữa không trung, nụ cười vẫn treo trên mặt, thu lại không kịp.

Tống Quốc công là người hoàn h/ồn trước tiên, quỳ lết hai bước, tranh nói lớn: “Bệ hạ đ/au lòng vì mất Hoàng hậu, quá mức bi thương nên nhất thời nói lời hồ đồ--”

“Trẫm không nói hồ đồ.”

Giọng Bùi Chiêu không cao, nhưng đ/è nén khiến cả trường im bặt.

“Người đâu, đến Thính Vũ Hiên, lấy chiếc gối mềm trên sập của Thần phi đến đây.”

Sắc mặt Tống Quốc công trắng bệch.

Nội thị đi nhanh về cũng nhanh. Chiếc gối mềm được dâng lên trước cung môn, đường kim mũi chỉ khít khao, bông nhồi đều đặn, nhìn là biết đã dày công chăm chút.

Bùi Chiêu nâng cằm lên: “C/ắt ra.”

Kéo vừa hạ xuống, bông trắng phau lòi ra.

Bên trong không có gì khác, chỉ có một mảnh giấy gấp gọn, là chữ của Tống phu nhân:

“Tháng tám, vòng bụng hai thước ba tấc, nhồi theo số đo của A Yên.”

Trong đám mệnh phụ có người hít ngược một hơi lạnh.

Nhồi theo số đo của A Yên.

Người cả kinh thành đều biết A Yên là ai.

“Thần phi giả mang th/ai.” Bùi Chiêu từng chữ từng chữ nói, “Cái gọi là hoàng tử, là Hoàng hậu dùng mạng đổi lấy, sinh ra đã không còn hơi thở.”

“Lễ sách phong hôm nay, đổi thành quốc tang.”

Trăm quan nhìn nhau, giây lát sau, đen đặc một mảng quỳ xuống.

Thế nhưng trong số những người quỳ, có một ngự sử trẻ tuổi không cúi đầu.

Chàng là tiến sĩ tân khoa ba năm trước, nói năng xưa nay không biết nặng nhẹ, lúc này cũng vậy.

“Thần mạo muội hỏi một câu, lúc Hoàng hậu nương nương băng huyết, thái y ở đâu?”

“Thần nghe nói, đêm đó Cố viện phán đang ở Thính Vũ Hiên hầu hạ Thần phi 'chờ sinh'.”

“Là ai đã ngăn thái y ngoài bức tường kia?”

Câu hỏi này vừa buông xuống, trước cung môn tĩnh lặng đến mức nghe được tiếng gió thổi vào cờ trắng.

Bùi Chiêu ôm tã Iót, không nói gì.

Hắn nhớ đêm đó.

Cung nhân chạy đến mời Cố Hoài Cẩn, hắn đứng dưới hành lang, phất tay, nói nàng quen dùng Cố Hoài Cẩn làm cái cớ.