Cái thời tiết q/uỷ quái này, lội được đến đây cũng không dễ dàng gì.

Quan Đại Mai không nhận.

“Sao, sợ có đ/ộc à?” Lão tốt cười, để lộ hàm răng sún, “Nếu ta muốn hại cô, thì lúc ở ngoài cửa đã b/ắn tên rồi.”

Lúc này Quan Đại Mai mới nhận lấy miếng bánh, chậm rãi cắn từng miếng. Bánh rất cứng, đ/au cả răng, nhưng nàng ăn rất cẩn thận, ngay cả những mảnh vụn rơi trên vạt áo cũng nhặt lên ăn sạch.

“Bắc Địch lo/ạn rồi.” Lão tốt chợt nói, “Phía Xích Viêm thành lửa ch/áy suốt ba ngày ba đêm, cách xa trăm dặm cũng nhìn thấy. Nghe nói lão Khả Hãn ch** rồi, hai đứa con trai đá/ nh nhau, thương vo/ng vô số.”

Động tác nhai của Quan Đại Mai khựng lại.

“Cô trốn từ Xích Viêm thành ra đúng không?” Lão tốt nhìn chằm chằm nàng, “Trên người cô có mùi m/áu tanh, lại còn... có cả mùi của vương đình.”

Quan Đại Mai đặt miếng bánh xuống, tay đặt lên chuôi đ/ao.

“Đừng căng thẳng.” Lão tốt xua xua tay, “Ta canh giữ ở đây ba mươi năm, người gặp còn nhiều hơn số muối cô ăn. Cô là gián điệp hay là tội phạm trốn chạy, ta không quan tâm. Ta chỉ hỏi cô một câu--” Lão ghé sát lại, hạ thấp giọng, “Tân Khả Hãn Bắc Địch là ai?”

Quan Đại Mai im lặng.

Ánh lửa nhảy múa trên gương mặt nàng, soi rõ đôi mắt khi sáng khi tối. Hồi lâu sau, nàng mới cất tiếng: “Thác Bạt Viêm.”

Lão tốt tặc lưỡi một cái: “Cái tên Đại hoàng tử lòng dạ hiểm đ/ộc đó ư? Vậy thì Bắc Địch và Trung Nguyên, e là sắp có một trận á/c chiến rồi.”

“Cũng có thể.”

“Còn cô thì sao? Quay về phục mệnh à?”

Quan Đại Mai không trả lời. Nàng lần mò trong ngựk lấy ra cuộn giấy da dê-- bản sao mật thư về việc Thác Bạt Viêm cấu kết với tướng biên cảnh Trung Nguyên mà nàng lấy được từ Thác Bạt Dã, cùng với một bản đồ bố trí phòng thủ mới nhất của Bắc Địch mà nàng đã sao chép lại.

“Làm phiền lão trượng, đưa cái này đến tay lão tướng quân Trần đang trấn thủ Nhạn Môn Quan.” Nàng đưa cuộn giấy da dê ra, “Chỉ cần nói là do Quan Đại Mai gửi đến.”

Lão tốt nhận lấy cuộn giấy, cân nhắc một chút rồi giấu vào trong ngựk: “Được. Nhưng này cô nương, lão tướng quân Trần đã mất vì b/ệnh ba năm trước rồi, người đang trấn thủ Nhạn Môn Quan hiện tại là con trai ông ấy, tiểu tướng quân Trần.”

Quan Đại Mai sững người.

Trần bá... mất rồi sao?

Ông lão chột mắt đó, người đã thay nàng trông coi tửu tứ sau khi nàng “ch**”, người đã nhét bánh nướng vào tay nàng trước khi nàng đến Xích Viêm thành, người từng nói “Cô nương à, có những con đường một khi đã đi thì không thể quay đầu”... đã ch** rồi sao?

Nàng nhớ lại nhiều năm về trước, dáng vẻ Trần bá dạy nàng ủ vò rư/ợu Vo/ng Xuyên đầu tiên. Ông nói: “Đại Mai, rư/ợu này khiến người ta quên, cũng khiến người ta nhớ. Quên cái gì, nhớ cái gì, đều nằm trong một niệm của người ủ rư/ợu.”

Khi đó nàng không hiểu.

Bây giờ dường như đã hiểu, mà lại dường như càng thêm m/ù mịt.

“Lão trượng,” nàng khẽ hỏi, “ngoài Nhạn Môn Quan, có phải có một rừng đào không?”

“Có chứ.” Lão tốt thêm một thanh củi vào bếp lửa, “Mùa xuân lúc hoa nở, đẹp lắm. Nhưng mấy năm nay chiến tranh, cây đào đều bị ch/ặt làm củi đ/ốt cả rồi, chẳng còn lại mấy cây.”

Quan Đại Mai gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Củi trong bếp lửa lách tách vang lên, ngoài nhà tiếng gió nức nở. Lão tốt dựa vào tường chợp mắt, tiếng ngáy đều đặn. Quan Đại Mai ôm đầu gối, nhìn trân trân vào ngọn lửa, thức trắng đêm.

Khi trời sáng, lão tốt tỉnh dậy, phủi bụi trên người: “Ta phải đi đổi ca rồi. Cô muốn đi về phía nam, thì cứ theo con đường này, đi thêm ba mươi dặm nữa là đến Nhạn Môn Quan. Nhưng cửa quan canh phòng nghiêm ngặt lắm, không có lộ dẫn thì không vào được đâu.”

“Đa tạ.” Quan Đại Mai đứng dậy, gói lại nửa miếng bánh còn dư, nhét vào trong ngựk.

Lão tốt đi đến cửa, lại quay đầu nhìn nàng một cái: “Cô nương, nếu tiểu tướng quân Trần hỏi về cô, ta phải nói thế nào?”

Quan Đại Mai suy nghĩ một lát: “Cứ nói là, cố nhân đã mất, chuyện cũ tựa khói mây.”

Lão tốt lắc đầu, lẩm bẩm “không hiểu gì cả” rồi đẩy cửa đi mất.

Gió tuyết lại nổi lên, chui qua khe cửa, thổi ngọn lửa nghiêng ngả. Quan Đại Mai ăn nốt chút tim ngựa cuối cùng, thu dọn đồ đạc, đẩy cửa bước vào trong gió tuyết.

Ba mươi dặm đường, nàng đi mất một ngày.

Đến lúc hoàng hôn, hình dáng Nhạn Môn Quan hiện ra trên đường chân trời. Thành trì cao hơn trong ký ức, trên tường thành cờ xí tung bay, mũi thương của lính thú lóe lên ánh lạnh trong bóng chiều tà.

Quan Đại Mai dừng lại trên một gò đất cách cửa quan ba dặm. Từ đây có thể nhìn thấy cổng thành, nhìn thấy thương nhân ra vào, nhìn thấy gương mặt nghiêm nghị của lính thú khi kiểm tra lộ dẫn.

Nàng đứng rất lâu, cho đến khi đôi chân tê dại vì lạnh, mới quay người đi về hướng khác.

Không phải vào thành, mà là đi về phía tây.

Ba mươi dặm về phía tây, là tửu tứ Vo/ng Xuyên. Hay nói chính x/ác hơn, là đống đổ nát của tửu tứ Vo/ng Xuyên.

Nàng đến nơi trước khi trời tối hẳn.

Tửu tứ quả nhiên chỉ còn lại bộ khung bị ch/áy sém. Những cây cột đen kịt nghiêng ngả chĩa về phía bầu trời, tuyết phủ kín phần lớn tro tàn, nhưng vẫn có mùi rư/ợu ch/áy thoang thoảng bay ra từ sâu trong đống đổ nát, hòa lẫn trong gió tuyết, mang theo một nỗi cô liêu không sao tả xiết.

Quan Đại Mai lục lọi trong đống đổ nát. Quầy hàng sụp đổ, vò rư/ợu ch/áy đen, và cả lá cờ rư/ợu phai màu, một nửa bị vùi trong tuyết. Nàng đào bới rất lâu, cuối cùng ở sân sau tửu tứ, dưới gốc cây hòe già, nàng đào ra một chiếc vò gốm.