“Trận hỏa hoạn ở Xích Viêm thành đó đã th/iêu ch** hơn ba trăm người Bắc Địch, bao gồm cả tên bách phu trưởng dẫn đầu cuộc thảm sát năm xưa…”

“Không đủ!” Quan Đại Mai ngắt lời ông, nước mắt cuối cùng cũng trào ra, “Trần bá, như vậy là không đủ. Con muốn cả vương đình Bắc Địch phải ch/ôn cùng người nhà của con.”

Khi nàng nói những lời này, ánh mắt lạnh tựa băng, nhưng giọng nói lại r/un r/ẩy.

Trần bá nhìn nàng, nhìn rất lâu, cuối cùng thở dài một tiếng, cúi người nhặt bầu rư/ợu lên: “Con muốn đi, ta không cản con. Nhưng nha đầu, hãy nhớ lấy-- đời người, có những con đường một khi đã đi rồi thì không thể quay đầu. Con chắc chắn muốn vì mối th/ù mười lăm năm trước mà đá/ nh cược cả quãng đời còn lại sao?”

Quan Đại Mai không trả lời.

Nàng quay người nhìn ra ngoài cửa sổ. Tuyết trắng mênh mông, đất trời một màu. Phía xa, thấp thoáng bóng dáng của ải quan, xa hơn về phía bắc là những dãy núi tuyết trùng điệp, phía sau núi tuyết chính là Xích Viêm thành.

Nàng phải đến đó, hoàn thành sứ mệnh đáng lẽ phải xong từ mười lăm năm trước. Sau đó ch/ôn vùi tất cả, cùng với những nỗi niềm ấm áp xa xỉ không nên có.

“Trần bá,” nàng quay lưng về phía lão nhân, khẽ nói, “nếu con không thể trở về, người hãy giúp con đào vò rư/ợu ‘Túy Sinh Mộng Tử’ ch/ôn dưới tửu tứ lên mà uống. Đó là rư/ợu con ủ từ nguyên liệu của Vo/ng Xuyên tửu, uống vào sẽ được ngủ một giấc thật ngon, không mơ thấy bất cứ điều gì.”

Yết hầu Trần bá chuyển động, muốn nói gì đó, cuối cùng chỉ gật đầu.

Ông chống gậy, chậm rãi bước ra khỏi nhà gỗ, biến mất trong ánh tuyết.

Quan Đại Mai đóng cửa, ngồi trở lại mép sập. Nàng trải tờ giấy da dê ra, đầu ngón tay lướt qua từng tấc núi sông, ải quan thành trì trên đó. Cuối cùng dừng lại ở ba chữ “Xích Viêm thành”.

Đó là vương đình Bắc Địch, là nơi kẻ th/ù ngự trị, cũng là… nơi hắn lớn lên.

Nàng lấy từ túi áo sát người ra một chiếc răng sói nhỏ. Chiếc răng đã ố vàng, xâu bằng sợi chỉ đỏ, các cạnh được mài nhẵn mịn-- đó là chiếc răng của con sói đầu tiên Thác Bạt Dã săn được khi mười ba tuổi, hắn tặng nàng như dâng bảo vật, nói rằng nó có thể trừ tà.

Nàng đã đeo nó suốt mười lăm năm.

Quan Đại Mai nắm ch/ặt chiếc răng sói trong lòng bàn tay, dùng sức, cho đến khi các cạnh sắc cứa vào da th!t đ/au rát.

Sau đó nàng đứng dậy, lục từ trong hốc sập ra một gói hành lý phủ đầy bụi. Bên trong là một bộ trang phục nữ tử Bắc Địch, cùng với giấy thông hành và lộ dẫn giả. Những thứ này nàng đã chuẩn bị suốt mười lăm năm nhưng chưa từng dùng đến.

Hôm nay, đã đến lúc phải dùng.

Nàng thay y phục, đứng trước tấm gương đồng cũ kỹ, tết tóc dài theo kiểu nữ tử Bắc Địch, đội chiếc mũ lông thú dày cộm. Người trong gương mày mắt vẫn như xưa, nhưng ánh nhìn đã hoàn toàn khác biệt-- người “Mai tỷ tỷ” biết cười biết khóc của mười lăm năm trước, sớm đã hóa thành tro bụi trong trận hỏa hoạn ở Yên Môn quan.

Người đang sống hiện tại, là Quan Đại Mai sinh ra để b/áo th/ù.

Nàng giấu tờ giấy da dê vào trong áo, quấn nhuyễn ki/ếm lại quanh eo, nhét chiếc răng sói vào túi áo trong cùng. Đẩy cửa gỗ, gió lạnh cuốn theo bụi tuyết ập tới.

Nàng ngoái nhìn lại phương nam lần cuối-- đó là hướng về Trung Nguyên, là cố hương mà nàng không bao giờ có thể quay về nữa.

Rồi quay người, hướng về phía bắc, bước vào đồng tuyết mênh mông.

Dấu chân in sâu rồi lại cạn, nhanh chóng bị hạt tuyết do gió cuốn lên che lấp.

Tựa như chưa từng có ai đến, cũng chưa từng có ai rời đi.

Phía xa, bóng dáng Xích Viêm thành thấp thoáng trong sương tuyết, tựa như một con quái thú đang ngủ yên, đang mở rộng cái miệng m/áu, chờ đợi con mồi tìm đến.

Xích Viêm thành sừng sững trên hoang nguyên Mạc Bắc, như một con quái thú đang phủ phục. Tường thành được xây bằng những khối đ/á đen nguyên khối, phong ba bão táp qua năm tháng đã khắc lên mặt tường vô số rãnh sâu nông khác nhau. Đang giữa mùa đông giá rét, trên đầu tường treo đầy những dải băng, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh hoàng hôn.

Quan Đại Mai trà trộn vào một đội buôn da thú, theo dòng người chậm rãi di chuyển về phía cổng thành. Nàng khoác tấm áo da cừu dày, mặt bôi mỡ chống gió cát, lại phết thêm hai vệt đỏ sẫm như bị bỏng lạnh trên gò má, trông chẳng khác nào những nữ tử Bắc Địch thường xuyên bôn ba trên con đường buôn b/án.

“Lộ dẫn!” Binh lính canh thành quát lớn.

Quan Đại Mai đưa văn điệp lên. Tên lính mở ra xem rồi ngước mắt đá/ nh giá nàng: “Đến từ phương nam? Làm gì?”

“Tìm người thân.” Quan Đại Mai rủ mắt, dùng giọng Bắc Địch pha chút âm hưởng phương nam nói, “Chồng ta làm việc trong lò rèn trong thành, năm ngoái lạc mất với đoàn buôn, ta đến tìm chàng.”

Tên lính đưa văn điệp ra trước ánh sáng kiểm tra hình chìm, lại liếc nhìn con ngựa già g/ầy trơ xươ/ng sau lưng nàng, cùng hành lý cũ kỹ trên lưng ngựa, rồi mất kiên nhẫn vẫy tay: “Vào đi vào đi. Trước khi trời tối thì tìm chỗ nghỉ chân, mấy ngày nay trong thành giới nghiêm, ban đêm ít ra ngoài thôi!”

“Vâng, đa tạ quân gia.” Quan Đại Mai cúi đầu, dắt ngựa đi vào cổng thành.

Cửa thành hun hút sâu, tiếng bước chân vang vọng trên vách đ/á. Khoảnh khắc đi xuyên qua cổng, gió lạnh cuốn theo tuyết bay ập vào mặt, mang theo mùi hôi tanh của th!t bò cừu, mùi phân ngựa, cùng một loại khí tức đặc trưng của thành trì phương Bắc, pha trộn giữa khói lửa và sự hoang vu.

Đường phố Xích Viêm thành rộng rãi hơn trong ký ức của Quan Đại Mai một chút, nhưng bố cục vẫn không hề thay đổi.