“Mọi người mau lại xem,

đây chẳng phải là cô nàng đầu bếp nhỏ lén bỏ trốn khỏi Cố Ký sao?”

Đám truyền thông cầm máy ảnh xung quanh lập tức quay đầu lại.

Trần Kiều nâng cao giọng, sợ người khác không nghe thấy:

“Rời khỏi danh nghĩa của nhà họ Cố,

ăn cắp công thức nước dùng cũ của nhà họ Cố,

vậy mà cũng dám bọc trong túi nhựa rồi đến hội chợ tỉnh để l/ừa đ/ảo?

Cũng chẳng thèm nghe ngóng xem,

Cố Ký là thương hiệu miễn kiểm định toàn tỉnh,

cái xưởng rá/ch nát của cô ngay cả một nhà xưởng ra h/ồn cũng không có,

liệu an toàn thực phẩm có đạt chuẩn không?”

Các khách hàng và phóng viên vây xem xì xào bàn tán,

vài chiếc micro theo phản xạ hướng về phía gian hàng của tôi.

“Trần Kiều, cô c/âm miệng lại!”

Cố Thừa Lễ đột ngột gạt đám đông lao tới,

sắc mặt anh ta còn trắng hơn cả chiếc áo sơ mi trắng đang mặc,

trên trán rịn ra những giọt mồ hôi lạnh.

“Thừa Lễ, anh đừng bảo vệ cô ta nữa!”

Trần Kiều nắm lấy tay áo Cố Thừa Lễ, mặt đầy vẻ tủi thân:

“Cô ta đang dẫm lên tâm huyết của anh để leo lên,

anh vì cô ta mà đắc tội sạch cả đại lý nhượng quyền,

vậy mà cô ta đã bao giờ đặt anh vào mắt chưa?”

Cố Thừa Lễ hất mạnh tay Trần Kiều ra,

lực mạnh đến mức khiến cô ta suýt ngã xuống đất.

Anh ta quay người đối diện với ống kính và khách mời toàn hội trường,

hốc mắt đỏ hoe, giọng nói r/un r/ẩy như tờ giấy bị gió thổi bay:

“Nam Âm không hề ăn cắp công thức,

tất cả nước dùng của Cố Ký,

vốn dĩ đều là cô ấy dạy tôi phối.”

Cả hội trường xôn xao.

Đèn flash trong tay phóng viên chớp nháy liên hồi như phát đi/ên.

Cố Thừa Lễ chẳng thèm nhìn những ống kính đó,

trước mặt tất cả chuyên gia và người trong ngành,

anh ta lấy từ túi trong ra một cuốn sổ cũ kỹ đã sờn rá/ch,

còn có một chiếc nhẫn kim cương lấp lánh.

Đó chính là cuốn lịch nhập hàng thấm đẫm nước dùng, viết đầy những dòng phê chú bằng bút đỏ.

Bộp một tiếng.

Đầu gối Cố Thừa Lễ đ/ập mạnh xuống sàn đ/á cẩm thạch trơn bóng.

Cả hội trường hít vào một hơi lạnh.

Đường đường là người đứng đầu doanh nghiệp đồ ăn chín lớn nhất huyện,

vậy mà lại quỳ trước một gian hàng nhỏ không tên tuổi.

“Nam Âm, anh sai rồi, anh thực sự sai rồi.”

Cố Thừa Lễ nâng niu cuốn lịch,

nước mắt không chút kiêng dè rơi xuống bìa sách:

“Kiếp trước anh n/ợ em,

anh dùng ba năm này từng dòng từng dòng để bù đắp,

anh thế chấp hết cửa hàng, đổi thành tên em;

anh làm hỏng đôi tay, cai bỏ thói hư,

anh chỉ muốn cầu em quay đầu nhìn anh một cái.”

Anh ta r/un r/ẩy lật cuốn lịch,

những dòng chữ đen dày đặc và phê chú bằng bút đỏ hiện ra dưới mọi ống kính.

“Trước đây em đ/au dạ dày anh không quan tâm,

hôm kia anh đội mưa bão đi thành phố m/ua th/uốc,

anh ngay cả mạng cũng có thể không cần!

Nam Âm, Cố Ký là của em,

anh cũng là của em,

em theo anh về nhà, được không?”

Đèn flash rọi sáng như ban ngày,

khán giả xung quanh bị sự thâm tình này làm cho chấn động, thì thầm bàn tán:

“Ông chủ Cố vậy mà làm đến mức độ này...”

“Người đàn ông tốt thế này, còn gì không thể tha thứ chứ?”

“Cô bé à, vừa phải thôi, đừng làm quá.”

Vô số ánh mắt như những sợi dây thừng trói ch/ặt lấy tôi.

Xiềng xích đạo đức nặng nề đến mức khiến người ta nghẹt thở.

Cố Thừa Lễ quỳ trên mặt đất,

ngước khuôn mặt đầy nước mắt, không tì vết vì hối lỗi lên,

tận sâu trong đáy mắt,

lấp lánh sự hy vọng và mong chờ như nắm chắc phần thắng.

Tôi đứng sau tủ trưng bày,

nhìn cuốn lịch cũ mà anh ta dùng làm tấm màn che đậy,

khóe miệng từ từ kéo lên một đường cong lạnh lẽo.

Tôi ngẩng đầu, quét qua những ống kính đang vây quanh.

Tiếng thì thầm toàn hội trường như một tấm lưới,

đóng ch/ặt bốn chữ “không biết điều” lên đầu tôi.

Cố Thừa Lễ ngước mặt quỳ dưới đất,

niềm hy vọng tự cho là đã thành công trong đáy mắt,

gần như muốn trào ra.

Tôi không nhận chiếc nhẫn kia,

chỉ vươn tay kéo tấm màn che phía sau ra.

Trên thớt bày hai đĩa th!t bò thái mỏng như cánh ve.

Một đĩa là thương hiệu của Cố Ký,

đĩa còn lại là th!t tôi vừa nấu xong sáng nay.

“Trần Kiều nói tôi ăn cắp công thức của Cố Ký.”

Tôi nhìn Trần Kiều đang tái mét mặt, giọng không lớn,

nhưng truyền khắp lối đi chính thông qua micro.

“Cố Ký để tăng hương vị đã thêm gấp ba lần tinh dầu th!t;

để chống chua, đã ngâm cả đêm chất giữ nước.

Còn đĩa này của tôi, chỉ dùng thảo dược và muối cũ.”

Tôi đ/ập mạnh tờ phiếu kiểm nghiệm có đóng dấu đỏ của viện kiểm định tỉnh,

xuống mặt bàn đ/á cẩm thạch.

“Đứng đầu đá/ nh giá m/ù toàn phần, tỉnh trực tiếp đặc cách.

Thương hiệu ba mươi năm, bị hai cái nồi đất rá/ch của tôi so sánh đến nát bét.

Tôi cần phải ăn cắp đồ của anh sao?”

Trần Kiều như bị t/át một cái trước mặt mọi người,

người lảo đảo, lùi vào đám đông không dám ngẩng đầu lên nữa.

Đèn flash toàn hội trường đột ngột quay hướng.

Cố Thừa Lễ toàn thân r/un r/ẩy,

hộp nhung vàng trong tay gần như bị bóp biến dạng.

Tôi từ kẽ tay anh ta,