cười nói khen anh ta thật hiểu chuyện sao?”

Tiếng gào khóc của Cố Thừa Lễ đột ngột tắc nghẹn nơi cổ họng.

Tôi ngồi xổm xuống, gỡ từng ngón tay anh ta ra.

“Cố Thừa Lễ, anh thay đổi tốt lên,

đó là phúc phận của anh, hàng xóm láng giềng khen anh, cũng là điều anh đáng được nhận.

Nhưng điều đó không có nghĩa,

tôi có nghĩa vụ phải yêu lại anh của hiện tại.

Anh giao hết cửa hàng cho tôi,

đó là anh tự m/ua phiếu chuộc tội, không phải tôi c/ầu x/in anh.”

Tôi rút gấu quần về, đứng thẳng dậy,

nhét bản thỏa thuận rút vốn đã gấp gọn vào cổ áo lạnh lẽo của anh ta.

“Ba trăm sáu mươi nghìn tiền công, một xu cũng không được thiếu.

Sáng mai tám giờ,

đến sở công thương phường gạch tên tôi khỏi giấy phép kinh doanh.

Nếu anh không đến,

tôi sẽ đem cuốn lịch viết đầy phê chú đỏ chót suốt ba năm qua của anh,

dán kín cửa chính của tất cả các tiệm Cố Ký.”

Tôi xách chiếc túi vải bố đã thu dọn từ sớm,

không ngoảnh đầu lại đẩy cửa gỗ của căn phòng phía sau tầng hai.

Cuối hành lang, đại cô đang áp tai vào tường nghe lén,

thấy tôi đi ra, sợ đến mức ngã ngồi bệt xuống đất.

Tôi không nhìn bà ta lấy một cái, sải bước xuống cầu thang.

Trong tiếng mưa rơi tan hoang phía sau,

vọng lại tiếng gào khóc x/é lòng,

gần như nôn ra m/áu của Cố Thừa Lễ.

Con dấu được đóng mạnh xuống bản tuyên bố rút vốn,

mực đỏ in lên những vệt tím xanh chói mắt.

Cố Thừa Lễ cả người tiều tụy đi trông thấy.

Hốc mắt anh ta sâu hoắm, tay phải quấn băng gạc thấm m/áu,

r/un r/ẩy đẩy tờ biên lai ba trăm sáu mươi nghìn đến trước mặt tôi.

“Nam Âm, tiền anh gom đủ rồi.”

Giọng anh ta khàn đặc đến mức gần như không nghe rõ tiếng,

khóe mắt vẫn còn vương lại vệt m/áu lệ khô khốc.

“Sổ đỏ của bốn mặt bằng, anh không động đến,

đều để dưới tên em, em giữ lấy mà phòng thân...”

Tôi không đợi anh ta nói hết,

trực tiếp ném bốn cuốn sổ đỏ mạ vàng,

cùng chùm chìa khóa của bốn cửa hàng,

chát một tiếng lên quầy của văn phòng công chứng.

“Cố Thừa Lễ, ba trăm sáu mươi nghìn này là tiền công tôi ninh canh ba năm,

tôi nhận một cách đường hoàng.

Còn số nhà đất và cửa hàng này, là phiếu chuộc tội của anh,

tôi thấy bẩn.”

Công chứng viên nhanh nhẹn đóng xuống con dấu cuối cùng.

Tôi cất tờ biên lai, xoay người sải bước ra khỏi cửa văn phòng công chứng.

Gió lạnh đầu xuân tạt vào mặt,

đ/au rát, nhưng lại khiến tâm can tôi một mảnh trong veo.

Tôi cầm tiền, ngay trong ngày hôm đó thuê lại hai căn nhà cấp bốn cũ kỹ tại trạm lương thực bỏ hoang phía bắc thành phố.

Nơi này mặt đất ẩm ướt, tường đen xì,

nhưng tiền thuê rẻ, sân bãi rộng rãi,

đủ để đặt bốn nồi đất lớn và một chiếc máy hút chân không cũ.

Ba giờ chiều, tôi vừa dừng chiếc xe ba bánh cũ mượn được trong sân,

một chiếc sedan màu đen đã chặn ngay cửa trạm lương thực.

Trần Kiều đóng sầm cửa xe bước xuống,

phía sau còn theo sau quản lý Mã của hợp tác xã cung ứng thực phẩm huyện.

Cô ta giẫm giày cao gót bước vào khoảng sân đầy bùn vàng,

che mũi liếc nhìn mảng tường loang lổ,

khóe miệng cong lên một nụ cười lạnh cay nghiệt:

“Hứa Nam Âm, tôi cứ tưởng cô có bản lĩnh thông thiên gì,

hóa ra chỉ là trốn trong cái hang chuột này mà vùng vẫy.”

Trần Kiều khoanh tay, hất cằm về phía quản lý Mã bên cạnh.

“Quên chưa nói với cô,

hai lò mổ chính quy và hợp tác xã cung ứng hương liệu trong huyện,

tuần trước vừa ký thỏa thuận cung ứng đ/ộc quyền với Cố Ký.

Rời khỏi danh nghĩa của Thừa Lễ,

cả cái huyện này cô đến một cân th!t bò tươi cũng không thu m/ua được,

chứ đừng nói đến mấy loại đinh hương và nhục quế thượng hạng kia.”

Quản lý Mã ho khan một tiếng, vẻ mặt khó xử:

“Tiểu Hứa à, không phải chúng tôi không có tình nghĩa,

làm đồ ăn chín chú trọng cung ứng nguyên liệu gốc,

Cố Ký có bốn cửa hàng làm thế chấp, chúng tôi chỉ có thể đảm bảo cho họ.”

“Cô ấy không cần thế chấp!”

Một tiếng gầm gi/ận dữ khàn đặc vọng đến từ phía cửa.

Cố Thừa Lễ loạng choạng lao vào sân,

chiếc áo khoác gió màu đen trên người đầy nếp nhăn,

tóc mái trước trán ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Anh ta lao tới đẩy Trần Kiều ra,

đôi mắt đỏ ngầu chỉ vào mũi quản lý Mã:

“Hợp đồng của hợp tác xã hôm nay tôi sẽ đi hủy!

Toàn bộ hạn ngạch nguyên liệu của Cố Ký,

chia một nửa cấp không cho Nam Âm,

có bất cứ lỗ hổng nào, Cố Thừa Lễ tôi lấy mạng ra đảm bảo!”

Anh ta quay người nhìn tôi,

vết băng gạc trắng trên tay phải lại một lần nữa bị m/áu tươi nhuộm đỏ.

“Nam Âm, chuyện nguyên liệu em không cần lo,

chỉ cần em gật đầu, kho lạnh của Cố Ký em muốn dùng thế nào cũng được...”

Đáy mắt Cố Thừa Lễ tràn đầy vẻ hèn mọn gần như van xin.

Tôi nhìn bàn tay anh ta chìa ra,

như nhìn một đống bùn nhão bên đường.

Ngay trước mặt quản lý Mã và Trần Kiều,

chiếc danh thiếp của hợp tác xã bị tôi x/é nát, ném thẳng xuống cống.

“Chưởng quầy Cố, giữ lấy hạn ngạch của anh mà phát tài đi.”

Tôi lạnh lùng nhìn anh ta, từng chữ như d/ao:

“Tôi Hứa Nam Âm làm đồ kho,

dựa vào tay nghề, không dựa vào chút của thừa mà anh Cố Thừa Lễ ban ơn.”

Tôi đẩy chiếc xe máy cũ có thùng bên cạnh ở góc sân,