Thẩm Nghiên Chi ngồi ở cuối tiệc ngẩn ngơ nhìn ta trên đài cao. Cách những tầng đèn cung đình và bóng người thấp thoáng, lần đầu tiên hắn phát hiện ra, không có hắn, ta không những không tiều tụy khóc lóc, mà trái lại, so với kẻ đang bị giam cầm trong căn quan xá hẻo lánh như hắn lúc này, ta rực rỡ và tôn quý hơn gấp bội phần.

Giữa tiệc, Thôi Thượng thư đứng dậy kính rư/ợu A Dực, lời nói xoay chuyển, cười lớn:

“Khởi bẩm Bệ hạ, vị tài nữ họ Ôn được Thẩm thị lang hết lòng tiến cử mấy hôm trước, từng khoác lác rằng hôm nay có thể giao ra bản đồ cải đạo hạ du sông Biện. Nay bách quan đều ở đây, không biết Thẩm thị lang và Ôn cô nương đã mang bản đồ tới chưa?”

Tay cầm chén rư/ợu của Thẩm Nghiên Chi run lên bần bật. Ánh mắt bách quan trong điện đổ dồn về phía chỗ ngồi của Thẩm Nghiên Chi. Ôn Thanh Nhược mặt c/ắt không còn giọt m/áu, ngón tay siết ch/ặt lấy khăn tay. Không có nửa phần chân tích còn lại, cửa xả nước hạ du của bản đồ cải đạo kia căn bản không khớp nổi. Hai ngày nay ả đóng cửa không ra, tùy tiện vẽ thêm vài nét, bản thân ả thừa hiểu đó là một tờ giấy phế thải. Thẩm Nghiên Chi lại hoàn toàn không biết, cứ tưởng đây lại là cơ hội tốt để Ôn Thanh Nhược lộ diện trước mặt quân vương, lập tức đứng dậy chắp tay, dõng dạc đáp:

“Hồi bẩm Bệ hạ, Thanh Nhược ngày đêm hao tâm tổn trí, sáng nay đã bổ sung hoàn thiện nửa phần bản đồ hạ du, giao cho thần xem qua, thần xin dâng lên Bệ hạ và Thôi đại nhân kiểm chứng!”

Hắn vừa nói vừa ra lệnh cho tùy tùng dâng tranh vẽ lên, giữa đôi mày lộ vẻ kiêu ngạo kín đáo, thậm chí còn cố ý ngước nhìn ta trên đài cao. Hắn dường như muốn để ta thấy rằng, dù không có tư khố của phủ Trưởng công chúa, Ôn Thanh Nhược vẫn có thể dùng tài học thực sự để kinh động cả triều đình.

Thôi Thượng thư nhận lấy bản vẽ mở ra, chỉ nhìn một cái, đôi lông mày bạc trắng đã nhíu ch/ặt lại thành một cục. Mấy vị lão lang trung Công bộ bên cạnh ghé sát vào xem kỹ, liền bật cười thành tiếng ngay tại chỗ:

“Thẩm thị lang, độ cao chênh lệch hạ du này tính sai hẳn ba trượng! Nếu theo bản đồ này mà đào kênh dẫn nước, không đầy ba ngày, cả huyện Trần Lưu sẽ bị lũ nhấn chìm thành biển nước! Cái bản đồ hồ đồ đến mức đường đi của nước cũng vẽ ngược thế này, rốt cuộc là kẻ ngoại đạo nào nhắm mắt vẽ bừa ra vậy?”

Cả điện xôn xao. Nụ cười trên mặt Thẩm Nghiên Chi lập tức cứng đờ, vội vã tiến lên một bước:

“Điều này không thể nào! Thượng b/án quyển rõ ràng không sai một li, sao có thể...”

“Thượng b/án quyển không sai một li, là vì đó là bản thảo phế thải do lão thợ thủy lợi thời tiên đế để lại; còn về việc tại sao hạ b/án quyển không vẽ nổi --”

Thôi Thượng thư hừ lạnh một tiếng, từ trong tay áo lấy ra một chiếc hộp gỗ tử đàn dâng lên ngự án:

“Vì bản định bản chân tích của hạ b/án quyển, Trưởng công chúa điện hạ đã giao cho lão thần bảo quản từ năm ngày trước! Không biết Ôn cô nương miệng luôn miệng nói bản thân thức đêm vẽ ra thượng b/án quyển kia, rốt cuộc là lấy từ đâu ra?”

Ôn Thanh Nhược sợ đến h/ồn bay phách lạc, quỳ rạp xuống đất, toàn thân run như cầy sấy. Thẩm Nghiên Chi như bị sét đá/ nh ngang tai, mạnh mẽ quay đầu nhìn Ôn Thanh Nhược, rồi lại ngước nhìn ta đang ngồi bình thản trên đài cao, gân xanh trên thái dương nổi lên cuồn cuộn, đôi môi r/un r/ẩy hồi lâu không thốt nên lời.

A Dực đ/ập mạnh chén trà trên ngự án, lạnh giọng nói:

“Khi quân võng thượng, tr/ộm dùng cô bản ngự ban! Người đâu, áp giải nữ tử họ Ôn vào đại lao, ngày mai do Đại Lý Tự và Công bộ hội thẩm! Còn Thẩm thị lang, nhìn người không rõ, mất nghi lễ trước mặt quân vương, lập tức đình chỉ chức vụ, đóng cửa hối lỗi, cút khỏi cung cho trẫm!”

Cung yến tan trong không vui. Giờ Hợi đêm đó, ngoài cửa sổ bắt đầu lất phất những bông tuyết đầu đông. Ta vừa tháo bỏ trâm cài chuẩn bị nghỉ ngơi, ngoài cổng lớn sơn son của phủ Trưởng công chúa bỗng truyền đến tiếng đ/ập cửa dồn dập.

“Mở cửa! Gọi Triệu Minh Vi ra gặp ta!”

Thẩm Nghiên Chi mang theo hơi rư/ợu nồng nặc cùng gió tuyết, đứng dưới bậc thềm ngoài cổng lớn gào thét:

“Ta là phò mã của phủ Trưởng công chúa! Ai cho các ngươi cái gan dám chặn bản quan ngoài cửa!”

Cấm quân Huyền Giáp canh cửa không chút lay chuyển, chỉ có Trưởng sử xách theo một chiếc đèn lồng, chậm rãi bước xuống bậc thềm.

Thẩm Nghiên Chi thấy Trưởng sử đi ra, lập tức sầm mặt chỉnh đốn quan phục, bày ra dáng vẻ gia chủ ngày thường:

“Đi nói với Điện hạ, chuyện cung yến đêm nay là ta nhất thời sơ suất bị Ôn Thanh Nhược lừa gạt. Ta đã sai người ném hết đồ đạc Ôn Thanh Nhược để lại quan xá đi rồi, chỉ cần Điện hạ ngày mai nói với Bệ hạ một câu, rút lại vụ án ở Đại Lý Tự, đêm nay ta sẽ dọn về phủ bầu bạn với nàng!”

Ta khoác áo choàng đứng trong bóng tối của lầu cổng, nghe những lời lẽ đương nhiên này của hắn, đến một tiếng cười lạnh cũng lười phát ra. Đến tận lúc này, hắn chưa từng nói lấy một lời xin lỗi vì những ấm ức suốt ba năm qua, ngược lại còn cảm thấy chỉ cần hắn chịu ban ơn “dọn về phủ”, là ta phải vui mừng hớn hở đi c/ầu x/in giúp hắn dọn dẹp hậu quả.

Trưởng sử dừng lại bên trong ngưỡng cửa, cách hai hàng cấm quân cầm đ/ao kích, ném một chiếc hộp gỗ long n/ão dày cộp xuống dưới chân Thẩm Nghiên Chi. Nắp hộp bật mở, bên trong rơi ra một xấp thư từ đã ngả vàng, cuống ngân phiếu, cùng mấy bản văn thư cầu quan có đóng tư ấn của phủ Trưởng công chúa.