Ôn Thanh Nhược lại cắn ch/ặt môi, nước mắt lã chã rơi xuống:

“Thẩm đại nhân đừng trách Điện hạ, đều là lỗi của ta... Năm đó Ôn gia phạm sự, Điện hạ trong lòng h/ận ta cũng là lẽ đương nhiên. Là ta không nên còn sống để cản mắt Điện hạ, khiến Thẩm đại nhân ngay trong nhà mình còn phải nhìn sắc mặt người khác mà sống...”

Câu “phải nhìn sắc mặt người khác trong chính nhà mình” đ/âm trúng nỗi đ/au của Thẩm Nghiên Chi. Sắc mặt chàng lập tức trở nên tái mét.

Ta nhìn khóe mắt cụp xuống của Ôn Thanh Nhược, cả người lạnh toát:

“Thẩm Nghiên Chi, năm đó ở hành cung, ta đem chiếc áo hồ cừu duy nhất chia cho ả mặc, ả quay đầu lại liền dẫn quân phản lo/ạn đến cạy cửa phòng A Dực! Chàng bắt ta sống chung một viện với hạng người như thế sao?”

“Đủ rồi!”

Thẩm Nghiên Chi quát lớn c/ắt ngang lời ta, đáy mắt tràn đầy chán gh/ét:

“Lúc đó quân phản lo/ạn kề d/ao vào cổ người Ôn gia, ả là một nữ tử yếu đuối thì có thể làm gì? Những năm qua ả chịu đủ mọi ánh mắt kh/inh miệt, khó khăn lắm mới dựa vào chút hiểu biết về thủy lợi để mưu cầu đường sống, còn nàng thì sao? Nàng sinh ra trong thiên gia, cái gì cũng có, nhất định phải dồn ả vào đường cùng mới thể hiện được sự tôn nghiêm của Trưởng công chúa sao?”

Ta ngẩn người nhìn chàng. Hóa ra năm đó A Dực suýt bị ch/ém ch** trong vũng m/áu, trong miệng chàng, chỉ là một câu “ả thì có thể làm gì” nhẹ tựa lông hồng.

“Trước đây ta chỉ nghĩ nàng tính tình trầm mặc, không biết nói năng.”

Thẩm Nghiên Chi thất vọng nhìn ta, giọng điệu lạnh lùng:

“Không ngờ nàng lại đanh đ/á chua ngoa đến thế. Tây khoảnh viện là ta quyết định cho ả ở, ta xem ai dám đuổi ả đi!”

Chàng che chở Ôn Thanh Nhược vào trong phòng, đóng sầm cửa lại. Gió lạnh thổi qua hành lang, nữ quan từ phía sau bước ra, tức gi/ận đến mức mặt trắng bệch:

“Điện hạ, tội nữ này lại dám diễn kịch vu oan trước mặt, có cần nô tỳ gọi phủ vệ vào, theo quy củ tống khứ ả ra khỏi phủ không?”

Ta nhắm mắt lại, khẽ lắc đầu. Nếu bây giờ ta dùng phủ vệ đuổi ả, Thẩm Nghiên Chi sẽ càng khẳng định ta là một đ/ộc phụ cậy thế hiếp người. Ta từng sợ chàng chán gh/ét ta đến thế, nhưng giờ phút này ta chợt hiểu ra, một người đã sớm lệch lòng, dù ngươi có móc tim ra cho chàng xem, chàng cũng sẽ chê tanh.

“Không cần để ý đến ả.”

Ta xoay người, giọng nói rất khẽ:

“Ả là một tiểu thư khuê các đến cả guồng nước cũng chưa từng nhìn thấy, thì hiểu cái gì về thủy lợi? Đi tra xem, những thứ ả đưa cho Thẩm Nghiên Chi là tr/ộm từ đâu ra.”

Sáng sớm hôm sau, Ôn Thanh Nhược dẫn theo hai tỳ nữ bưng một chồng tranh vẽ vào chính viện. Thẩm Nghiên Chi đi bên cạnh ả, thấy ta ngồi dưới cửa sổ, hiếm hoi lắm mới dịu giọng:

“Minh Vi, hôm qua là ta nói nặng lời. Thanh Nhược trong lòng áy náy, sáng sớm đã đặc biệt mang bản đồ thủy lợi cũ đã chỉnh lý xong đến cho nàng xem qua, muốn đích thân xin lỗi nàng.”

Ôn Thanh Nhược quỳ xuống hành lễ, hai tay dâng bản vẽ lên án, cười nhu thuận khiêm tốn:

“Điện hạ, đây là bản đồ cải đạo sông Biện mà dân nữ đã thức trắng mấy đêm để vẽ. Dân nữ biết thân phận mình thấp hèn, hôm qua làm Điện hạ không vui, hôm nay đặc biệt đến tạ tội, mong Điện hạ nể tình Thẩm đại nhân vì triều đình mà lo lắng, cho phép dân nữ ở lại Tây khoảnh viện tiếp tục giúp đỡ.”

Ta hạ mắt nhìn lướt qua bức tranh đang trải trên án. Chỉ một cái nhìn, ngón tay ta liền siết ch/ặt. Góc dưới bên phải bản vẽ có một vết gấp chu sa cực mờ, tiểu khải chú thích bên cạnh có nét bút với nếp gấp đặc trưng. Đó căn bản không phải Ôn Thanh Nhược vẽ. Đó là bản thảo mà một lão thợ thủy lợi dưới quyền ngoại tổ phụ ta đã dâng lên cho ta trước khi lâm chung lúc tiên đế còn tại vị, vốn luôn được khóa trong tư khố của phủ Trưởng công chúa. Tháng trước Thẩm Nghiên Chi nói Công bộ sửa sách thiếu bản đồ cũ tham khảo, nên đã hỏi mượn ta chìa khóa tư khố. Hóa ra chìa khóa chàng mượn đi, tất cả đều dùng để trải đường cho Ôn Thanh Nhược. Thậm chí cả khối ngọc bội trầm hương do chính tay Thẩm Nghiên Chi chạm khắc bên hông Ôn Thanh Nhược, theo động tác cúi người của ả mà rủ xuống mép án, trên đó cũng khắc họa văn cỏ lan mà ta từng vẽ cho Thẩm Nghiên Chi xem.

“Điện hạ sao không nói lời nào?”

Ôn Thanh Nhược ngước mắt lên, đáy mắt tràn đầy sự khiêu khích đắc thắng, nhưng miệng lại càng tỏ vẻ rụt rè:

“Chẳng lẽ dân nữ vẽ không tốt, không lọt được vào mắt Điện hạ? Cũng phải, Điện hạ từ nhỏ sống trong cung cấm gấm vóc lụa là, chắc cũng chưa từng nhìn thấy những thứ thô bỉ của phường thợ bùn đất này...”

“Bức tranh này, thực sự là ngươi vẽ?”

Ta ngắt lời ả, ngước mắt nhìn về phía Thẩm Nghiên Chi. Ta còn chưa kịp thốt ra hai chữ “tư khố”, lông mày Thẩm Nghiên Chi đã theo thói quen nhíu lại:

“Minh Vi, nàng lại có ý gì? Thanh Nhược vì vẽ mấy bức tranh này mà mắt đã đỏ cả lên, ta tận mắt nhìn thấy ả vẽ từng nét một, lẽ nào còn có giả?”

Ôn Thanh Nhược lập tức đỏ hoe mắt, đưa tay định thu lại bản vẽ:

“Thẩm đại nhân đừng nói nữa, Điện hạ đã nghi ngờ dân nữ...”