Hắn khẽ thở dài một tiếng, ánh mắt hướng về phía con phố đang dần trở nên nhộn nhịp ngoài cửa sổ.

“Năm ta bảy tuổi, Cố gia vì phong ba đoạt đích mà bị tịch thu gia sản, khép tội,

phụ thân t/ ự v*n, mẫu thân ngày đêm rửa mặt bằng nước mắt.”

“Phủ đệ bị c/ắt đ/ứt nguồn lương thực, suốt ba ngày ròng,

chỉ có một bà lão b/án bánh dầu ở cửa sau,

lén lút nhét hai chiếc bánh nướng ngũ cốc thô qua lỗ chó vào cho ta.”

Tay ta đang lau thớt khẽ khựng lại, ngước mắt nhìn hắn.

Đây là lần đầu tiên ta nghe hắn nhắc đến chuyện cũ thời niên thiếu.

“Hai chiếc bánh nướng đó đã c/ứu mạng ta.”

Cố Hiển quay đầu lại, ánh mắt trong trẻo và nóng bỏng rơi trên gương mặt ta.

“Sau khi Cố gia được giải oan, ta chật vật thi đỗ tiến sĩ, nắm giữ Đại lý tự,

ai ai cũng kính ta, sợ ta, nịnh nọt ta như Diêm Vương hay thần thánh.”

“Nhưng chỉ có mình ta biết,

trong căn nhà lớn lạnh lẽo trống trải kia, chưa bao giờ có hơi ấm.”

Hắn bước tới một bước, vươn tay nắm lấy đầu ngón tay dính hương bột mì của ta một cách cực kỳ nhẹ nhàng.

“Minh Đường, lần đầu ta đến Tô Ký,

ngửi thấy mùi bột thơm trong nồi của nàng, nghe thấy tiếng nàng lạch cạch gảy bàn tính,”

“ta mới cảm thấy mình giống một con người sống, chứ không phải một con lệ q/uỷ bò ra từ vực thẳm.”

Cố Hiển tự giễu cười một tiếng, đáy mắt thoáng qua một tia nhẹ nhõm.

“Ban đầu ta không hiểu, tự cho rằng vị cao quyền trọng thì có thể chủ tể tất cả,

thậm chí vọng tưởng dùng quy củ cổng cao tường để bẻ g/ãy đôi cánh của nàng.”

“Chính muôi dầu nóng và con d/ao lóc xươ/ng của nàng,

đã đá/ nh thức ta khỏi sự hư vọng tự cho là đúng đắn ấy.”

Tia nắng đầu tiên của chợ sáng xuyên qua cửa gỗ rọi vào, nhuộm vàng cả làn hơi trắng trong phòng.

Ngoài cửa truyền đến tiếng chiêng trống rộn ràng.

Trần đà chủ của Tào bang dẫn theo mấy chục huynh đệ phu khuân vác,

khiêng một đôi câu đối gỗ tử đàn nặng trĩu, sải bước tiến vào cửa tiệm.

“Tô chưởng quỹ! Đại hỉ nha!”

Láng giềng hàng xóm cũng lũ lượt kéo đến trước cửa, tiếng hoan hô vang vọng khắp Trường Lạc phường.

Trên đôi câu đối đó, là nét bút bay bướm đầy mạnh mẽ của Cố Thiếu khanh:

“Một giỏ một thực chống đỡ xươ/ng sống nhân gian,

Nửa mặn nửa ngọt nếm hết niềm vui thị thành.”

Ngay chính giữa hai gian tiệm lớn đã được đ/ập thông,

tấm biển hiệu lớn sơn đen chữ vàng của tiệm bánh Tô Ký được treo lên vững chãi,

ánh lên cùng đôi câu đối do Cố Hiển đề, vừa đường hoàng lại vừa đậm chất thị thành.

Uy quyền của Đại lý tự không hề nuốt chửng lấy hơi thở khói lửa này,

sự nhỏ bé của chốn thị thành cũng không làm g/ãy đi cái lưng của người phụ nữ.

Ta rút sợi dây gai đỏ, nhanh nhẹn buộc ch/ặt hai phần bánh táo đỏ quế vừa ra lò,

tiện tay treo lên cổ Cố Hiển.

“Thiếu khanh đại nhân, bớt cảm thán lại, mau chóng làm việc đi!”

Cố Hiển cúi đầu nhìn gói điểm tâm nóng hổi trước ngựk,

băng giá trong mắt tan hết, cười một cách sảng khoái và nuông chiều.

“Tuân lệnh, chưởng quỹ.”

Phố dài thị thành, khói bếp nghi ngút,

đó là sự bình yên nhân gian mà chẳng ai có thể cư/ớp mất.