Nước trong vại cạn đáy từ lúc chiều tà, đống củi cạnh bếp cũng bị người ta tạt cho một thùng nước thải.

Chủ nhà họ Tôn đây là muốn ép ta trước giờ Tý đêm nay, phải ch** đói ch** khát trong chính cửa tiệm này.

Ta cười lạnh một tiếng, cởi bỏ chiếc tạp dề đầy bột mì, thay vào bộ đồ ngắn gọn gàng.

Ta giấu kỹ hai mươi bốn lượng bạc trong hộp sắt vào sát người,

đẩy chiếc xe gỗ hai bánh lao thẳng đến bến tàu Tào bang phía tây thành.

Trên mặt sông đục ngầu, thuyền bè san sát, hàng trăm hàng ngàn phu khuân vác vác những bao tải nặng trĩu,

đứng r/un r/ẩy trong gió lạnh cuối thu, mặt mũi tím tái.

Ta đi thẳng đến chiếc cầu gỗ màu đen oai vệ nhất nơi đỗ thuyền,

đưa tay chìa ra tấm thẻ bài bằng đồng thau đã ố vàng.

“Gọi Trần đà chủ của các ngươi ra đây, Tô Ký ở Trường Lạc phường có vụ làm ăn lớn muốn bàn với hắn.”

Hai gã đàn ông Tào bang canh giữ vốn đang vẻ mặt kh/inh khỉnh,

nhìn thấy ám văn phía sau tấm thẻ bài, sắc mặt thay đổi đột ngột, vội vàng chạy vào báo tin.

Năm xưa mẫu thân ta từng c/ứu mạng Trần đà chủ bên bờ sông,

tấm thẻ bài này là tín vật hắn để lại, mười năm không động đến, hôm nay chính là lúc để thực hiện lời hứa.

Một lát sau, một gã tráng hán mặt đen râu quai nón sải bước từ trong cabin đi ra.

“Tô muội tử! Thật là con gái của Tô lão phu nhân sao?”

Ta không nói nhảm, hất tung tấm chăn bông dày đắp trên xe gỗ.

Ba tầng bánh bột hỗn hợp nhân th!t đặc chế xếp ngay ngắn,

mùi thơm của tiêu muối b/éo ngậy tỏa ra nồng nặc trong làn gió sông lạnh lẽo.

“Trần thúc, loại bánh này dùng dầu nóng nướng kỹ, thêm gia vị bí truyền và muối,”

“để nguội cũng không cứng, nhét trong người ba ngày không thiu, nhúng vào trà nóng là thành một bữa ăn chắc bụng.”

“Anh em ở bến tàu làm việc nặng, thay vì nhai bánh ngô cứng ngắc,”

“thà ăn bánh của ta, vừa no vừa ấm người.”

Trần đà chủ chộp lấy một miếng x/é ra nhét vào miệng, nước th!t đậm đà bùng n/ổ trên đầu lưỡi.

Hắn nhai vài cái, mắt trợn tròn, đ/ập mạnh vào đùi.

“Bánh ngon! Đủ chất! Hơn đ/ứt mấy món ăn ở tửu lầu chua ngoa trong thành!”

“Ba trăm phần! Mỗi sáng giờ Mão đầu khắc, ta muốn ba trăm phần bánh nóng gửi đến bến tàu!”

Hắn vung tay, gã kế toán bên cạnh lập tức bưng ra một khay bạc trắng.

“Mười lượng bạc mặt làm tiền cọc, kết toán theo tháng, thiếu một đồng ta hỏi tội ngươi!”

Ta nhận lấy số bạc nặng trĩu, bàn tính trong lòng gõ lạch cạch.

Trừ đi bột mì và th!t, đơn hàng này mỗi tháng lãi ròng ba mươi lượng,

không chỉ tiền thuê gian tiệm bên cạnh có nơi chi trả, mà ngay cả vốn liếng để m/ua đ/ứt cửa tiệm cũng đã đủ đầy.

Cùng lúc đó, trong công sở Đại lý tự, bầu không khí ngột ngạt đến mức nghẹt thở.

Trên bàn bày đôi vòng vàng ròng đã bị dầu nóng chiên cho biến dạng, thậm chí còn dính cả vừng.

Cố Hiển ấn vào dạ dày đang quặn thắt, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.

Công sai Thuận Tử rón rén bưng lên bát canh gà nhân sâm do đầu bếp danh tiếng hầm kỹ,

“Đại nhân, ngài cả ngày nay không ăn lấy một hạt cơm, không ăn nữa là thân thể suy sụp mất...”

Cố Hiển chỉ nhìn thoáng qua, mùi dầu mỡ nồng nặc đã khiến hắn buồn nôn.

“Mang đi.”

Hắn đẩy bát canh ra, giọng khàn đặc lạnh lẽo.

“Phía Trường Lạc phường thế nào rồi?”

Hắn vốn tưởng rằng cô gái thị thành bướng bỉnh kia, lúc này hẳn đã bị chủ nhà ép đến khóc lóc thảm thiết,

hối h/ận vì đã nói những lời tuyệt tình như vậy.

Chỉ cần nàng chịu nhờ người nhắn lại nửa lời mềm mỏng, hắn sẽ đi dẹp yên mọi khó khăn cho nàng.

Thuận Tử lau mồ hôi lạnh trên trán, vẻ mặt kỳ quặc nuốt nước bọt.

“Đại nhân... thám tử vừa báo về, Tô chưởng quỹ không khóc, cũng không đóng cửa.”

“Nàng... nàng đẩy xe gỗ đến bến tàu phía tây thành, chưa đầy một canh giờ,”

“đã giành được hợp đồng cung ứng bữa sáng đ/ộc quyền cho ba ngàn phu khuân vác Tào bang, tại chỗ nhận mười lượng bạc cọc!”

Đầu ngón tay Cố Hiển cầm tập hồ sơ khẽ run lên, cả người cứng đờ trên ghế.

“Ngươi nói cái gì?”

“Không chỉ vậy, Tô chưởng quỹ còn đặt hai mươi bao bột mì thượng hạng ở tiệm lương,”

“nói đêm nay thức trắng đêm nhóm lò nướng bánh, sáng mai mở hàng sẽ cho tất cả mọi người ở Trường Lạc phường thấy rõ.”

Cố Hiển nhìn đôi vòng vàng vặn vẹo khó coi trên bàn,

lồng ngựk trào dâng một luồng m/áu nóng, dạ dày co thắt dữ dội.

Hắn tự cho mình là cọng rơm c/ứu mạng duy nhất của nàng, cao cao tại thượng chờ nàng quỳ gối c/ầu x/in.

Nào ngờ, người đàn bà đầy mùi khói lửa này,

hoàn toàn không cần sự bố thí của bất kỳ ai, mà quay ngược lại đ/ập tan sự kiêu ngạo của hắn!

Đêm xuống, người canh đêm ở Trường Lạc phường gõ vang tiếng chiêng báo giờ Tý.

Chủ nhà họ Tôn dẫn theo hơn mười tên c/ôn đ/ồ hung hãn, tay cầm phong ấn và xiềng sắt,

cười gằn một cước đạp văng cửa tiệm Tô Ký.

“Tô chưởng quỹ, giờ Tý đã điểm, bạc mặt đâu?”

Ta đứng trước bếp lò đang bốc hơi nóng hầm hập, đón lấy ánh mắt tham lam của hắn,

quay tay chộp lấy cả gói bạc nặng trĩu, ném mạnh xuống sàn đ/á dưới chân hắn!

“Ba mươi lượng bạc mặt, không thiếu một phân!”