Hai ngày tiếp theo, ta gần như không chợp mắt, cuối cùng cũng kịp hoàn thiện chiếc mặt nạ hồ ly bạc và huyền điểu vào sáng ngày thứ năm, khiến chúng trở nên tinh xảo không tì vết.

Đến đại đường Lễ Bộ,

ta vừa ôm hộp gỗ bước qua ngưỡng cửa đã bị Vương chưởng quầy của tiệm Q/uỷ Diện thành Tây chặn đường.

“Chà, ta cứ ngỡ là ai, chẳng phải là Ôn chưởng quầy, kẻ nửa m/ù nổi danh kinh thành sao?”

Vương chưởng quầy nhướng mày đầy vẻ mỉa mai,

cố tình nói lớn cho những người đồng nghiệp xung quanh nghe,

“Đến mặt chủ thẩm quan trông như thế nào còn không nhận ra, mà cũng xứng làm mặt nạ cho Bách Hí hoàng gia sao?”

“Nghe nói hai năm nay ngươi vì ki/ếm mối làm ăn mà cứ thấy nam nhân trong tiệm là sờ lên mặt người ta,”

“Chẳng lẽ hôm nay cũng muốn sờ lên mặt Bùi Thiếu Khanh đấy chứ?”

Xung quanh lập tức bùng lên một trận cười ồ.

Mặt ta phút chốc mất sạch huyết sắc, những ngón tay ôm hộp gỗ siết ch/ặt lại.

Cảnh tượng hai năm trước trên phố Chu Tước bị người ta chỉ thẳng mặt m/ắng là “lẳng lơ hạ tiện”,

như một con rắn đ/ộc đột ngột chui vào trong tâm trí ta.

“Ta là đang đo xươ/ng cốt, đã ký khế ước, không phải lẳng lơ...”

Môi ta r/un r/ẩy, giọng nhỏ đến mức chính mình cũng không nghe thấy.

Vương chưởng quầy đắc ý vươn tay định đẩy hộp gỗ của ta.

“Cút ra ngoài đi, đừng ở đây làm mất mặt--”

“Chát!”

Một khối kinh đường mộc bằng gỗ mun nặng trịch lướt qua mu bàn tay Vương chưởng quầy, nện mạnh xuống đất,

đ/ập thẳng vào mũi giày hắn khiến mặt đất lún xuống một hố.

Toàn trường lặng ngắt như tờ.

Chính giữa đại đường, Bùi Thiếu Khanh mặc quan bào màu phi chậm rãi đứng dậy.

“Công đường Lễ Bộ, từ khi nào đến lượt ngươi sủa càn?”

Hắn từng bước đi xuống bậc thềm, giọng lạnh như băng giá ngày đông chí,

“Bản vẽ cơ quan của Thiên Diện Phường, bổn quan đã tự mình thẩm duyệt.”

“Ai dám vu khống thanh danh của thợ thủ công, hãy đến Đại Lý Tự lĩnh hai mươi trượng trước!”

Vương chưởng quầy sợ đến mức “bộp” một tiếng quỳ sụp xuống đất, đến cả một tiếng rắm cũng không dám thả.

Ta đứng ngẩn ngơ tại chỗ, tim đ/ập như nổi trống.

Vị Bùi Thiếu Khanh vốn nổi danh hung á/c này, vậy mà lại đang chống lưng cho ta?

“Họ Ôn, dâng mặt nạ lên.”

Hắn đi đến trước mặt ta, đưa tay phải về phía ta.

Ta hoàn h/ồn, vội vàng cúi đầu, dùng hai tay bưng chiếc mặt nạ hồ ly bạc dâng lên.

Nhưng lòng ta quá hoảng lo/ạn, khi trao tay thì ngón tay trượt đi, chiếc mặt nạ suýt nữa rơi khỏi tay.

Hắn nhanh mắt nhanh tay đỡ lấy đáy mặt nạ.

Tay áo quan bào màu phi rộng thùng thình thuận thế trượt xuống nửa tấc.

Đầu ngón tay ta đặt chắc nịch lên mặt trong cổ tay phải của hắn.

Trong khoảnh khắc, m/áu toàn thân ta như đông cứng lại.

Ở đó có một vết s/ẹo cũ dài chừng một tấc.

Những đường vân lồi lên, hướng đi lệch sang trái nửa phần,

thậm chí cả lực siết ch/ặt khi cổ tay bị ta chạm vào, đều giống hệt với “Thất lang” mà ta đã sờ suốt ba tháng ròng!

Ta đột ngột ngẩng đầu.

Chỉ thấy trong túi tay áo bên kia của hắn,

lộ ra một nửa quan ấn Đại Lý Tự Thiếu Khanh đen sì.

Mà trên góc của quan ấn đó, lại dính một vệt sơn vàng chưa kịp lau sạch--

Đó là vệt sơn dính vào đêm hôm trước khi Thất lang mài sơn giúp ta trong xưởng!

Đầu óc ta như n/ổ tung.

Cái gì mà thương nhân x/ấu xí mặt đầy mụn cóc từ phương xa tới.

Cái gì mà đại thiện nhân tính tình ôn hòa.

Người khách ẩn danh mà ta từng bắt ngồi ghế thấp để nhào nặn cằm suốt ba tháng,

người mà ta từng vỗ má chê bai thẳng mặt rằng “Bùi Thiếu Khanh là tên quan chó má hung thần á/c sát”,

chính là vị Bùi Nghiên - Đại Lý Tự Thiếu Khanh nắm giữ quyền sinh sát trước mắt này!

Yết hầu trên cổ hắn cuộn lên cuộn xuống hai lần,

hắn đang định cúi người nói gì đó với ta.

“Dân nữ, dân nữ đột nhiên đ/au bụng, hôm khác lại đến!”

Ta sợ đến h/ồn phi phách tán, vứt lại chiếc mặt nạ hồ ly bạc, xoay người đi/ên cuồ/ng chạy ra khỏi đại đường.

Xong rồi, tất cả xong rồi!

Hắn căn bản không phải đến m/ua mặt nạ, hắn là đang “câu cá”, tích góp bằng chứng để bắt ta vào tù!

Ta cắm đầu chạy một mạch về Thiên Diện Phường, ngón tay run đến mức không cắm nổi chìa khóa vào ổ.

Tranh thủ lúc tên Diêm Vương sống đó còn đang làm việc ở Lễ Bộ,

ta gom toàn bộ hai trăm lượng bạc phiếu ki/ếm được trong ba ngày, cùng với một trăm lượng tiền cọc trước đó nhét vào hộp gỗ,

lại gói ghém toàn bộ những mặt nạ làm dở.

Ta vội vàng viết một lá thư nhận tội ở mặt sau khế ước:

“Tiểu nhân có mắt không tròng, mạo phạm uy nghiêm của đại nhân, xin tự nguyện hủy khế ước, rút khỏi cuộc thi, xin hoàn trả toàn bộ tiền cọc, cầu đại nhân tha mạng!”

Sau khi đặt hộp gỗ ngay ngắn trên ngưỡng cửa tiệm,

ta khoác chiếc tay nải đã thu dọn từ trước, khóa ch/ặt cửa lớn, không ngoảnh đầu lại mà chạy trốn ra vùng ngoại ô.

Căn nhà ngói nát ở trang trại hoàng gia vùng ngoại ô bốn bề gió lùa.

Ta thu mình trong nhà củi nhà biểu thẩm, suốt ba ngày không dám bước chân ra khỏi cửa.

Đến trưa ngày thứ ba, A Hạnh đội mưa tìm đến sân,

vừa vào cửa đã nhét một gói giấy dầu vào tay ta.

“Cô nương của ta ơi, cuối cùng cũng tìm được ngươi rồi!”