Nước cờ này của Vương Khôn đi khá hiểm.

Nhưng gã không biết, cái miệng này của tôi có thể nếm ra được trong một bát canh ẩn chứa những gì.

Cũng nếm ra được, trong ba năm qua, rốt cuộc là ai đang chờ tôi bị loại.

Tôi mở mắt, nhìn con d/ao làm bếp được mài sáng loáng trên bàn.

Ba mươi ngày tĩnh tâm.

Thế là đủ.

Tôi xoay người bước ra khỏi gian bếp, cô Trương vẫn đang lau nhà, nhìn thấy tôi ra, lại là vẻ mặt muốn nói lại thôi ấy.

“Cô Trương, từ ngày mai, việc nhập hàng tôi sẽ đích thân giám sát.”

Cô ấy ngẩn người, gật đầu: “Được.”

Tôi khóa cửa sau, bước vào màn đêm.

Biển hiệu Hồi Xuân Lâu sáng đèn phía sau lưng, tấm biển do nhạc mẫu viết tay khi còn sống, nét bút rất cứng cáp.

Tôi đứng trước cửa, châm một điếu th/uốc.

Khói th/uốc tan ra, tôi nhìn thấy một chiếc xe hơi màu đen đỗ phía đối diện con phố.

Biển số xe đó tôi biết.

Đỉnh Thịnh Ăn Uống, xe của Phương Hồng.

Tôi cười khẩy, xoay người lên lầu.

Điện thoại rung lên, là một tin nhắn WeChat.

Vương Khôn gửi đến: “Xuyên tử, lời vừa nãy đừng để bụng, tôi cũng là vì muốn tốt cho cậu thôi.”

Tôi không trả lời.

Ném điện thoại lên giường, nằm xuống, nhìn chằm chằm lên trần nhà.

Thỏa thuận ly hôn, nguyên liệu quá hạn, xe của Phương Hồng.

Ván cờ này, bày ra không nhỏ đâu.

Nhưng họ không biết, ván cược ba năm trước, rốt cuộc là ai đã giăng bẫy.

Tôi nhắm mắt lại.

Từ ngày mai, có người sẽ mất ngủ rồi.

Buổi trưa thứ Ba.

Tầng một Hồi Xuân Lâu chật kín người.

Tôi vừa lau bàn xong, đã nghe thấy tiếng ông anh ngồi cạnh cửa sổ “phì” một tiếng, nhổ ngược bát canh vào lại trong bát.

“Cái thứ quái gì thế này?”

Mặt ông ta xanh mét.

Cô Trương bưng khay đi tới, cười làm lành: “Sư phụ Lưu hôm nay cải tiến nước dùng, anh nếm lại thử xem?”

“Cải tiến cái con khỉ.”

Ông anh đ/ập đũa xuống, đứng dậy bỏ đi.

Tôi đứng trong góc, mí mắt gi/ật gi/ật.

Không ổn.

Thương hiệu của Hồi Xuân Lâu chính là bát nước dùng gia truyền đó, sư phụ Triệu đã hầm suốt hai mươi năm, chưa từng có ai chê không ngon.

Cô Trương quay đầu nhìn tôi, đôi môi mấp máy nhưng không phát ra tiếng.

Tôi hiểu ý cô ấy.

Trong bếp xảy ra chuyện rồi.

Tôi đặt khăn lau xuống, đẩy thẳng cửa bếp.

Trước bếp đứng một gã vạm vỡ, đầu trọc, bắp tay to như bắp đùi tôi.

Lưu Bưu.

“Đầu bếp trưởng tại quán” do Đỉnh Thịnh Ăn Uống phái tới.

Gã đang cầm thìa múc canh nếm, lông mày nhíu lại đến mức có thể kẹp ch** ruồi.

“Thẩm Xuyên?”

Gã ngước mắt nhìn tôi, giọng điệu không mấy thiện chí.

“Mày tới đây làm gì, đây không phải chỗ mày nên vào.”

Tôi không thèm để ý đến gã, đi thẳng tới cạnh bếp, hất nắp nồi canh ra.

Một mùi vị xộc lên.

Bột ngọt.

Còn có cả nước tương.

Tôi nhắm mắt lại.

Mẹ kiếp.

Nước dùng này đã bị gã phá hỏng rồi.

“Sư phụ Lưu.”

Giọng tôi hạ thấp xuống.

“Ai cho phép ông động vào nước dùng?”

Lưu Bưu cười khẩy một tiếng.

“Tao là bếp trưởng, tao là người quyết định. Cái loại nước dùng kiểu cũ đó quá nhạt nhẽo, tao thêm chút gia vị cho đậm đà, có vấn đề gì à?”

Tôi không nói gì.

Quay người đi vào kho, xách ra một con gà mái già, lại vốc thêm một nắm sò điệp và giăm bông.

“Mày làm gì đấy?”

Lưu Bưu nhìn chằm chằm tôi.

Tôi châm lửa, bắc nồi, đun nước.

Động tác rất nhanh.

Th!t gà cho vào nước lạnh, hớt bọt, vặn lửa nhỏ.

Sò điệp và giăm bông thái sợi, chia làm hai lần cho vào.

Suốt cả quá trình, tôi không nói một lời thừa thãi nào.

Lưu Bưu đứng bên cạnh lạnh lùng quan sát, khóe miệng nhếch lên.

“Mày tưởng mày là ai? Xuyên tử?”

Tay tôi khựng lại.

Không đáp lời.

Bốn mươi phút sau, canh đã xong.

Tôi múc một bát, bưng ra ngoài, đặt trước mặt ông anh lúc nãy.

Ông ta vẫn chưa đi xa, đang đứng ở cửa càm ràm với người khác.

“Nếm thử đi.”

Tôi nói.

Ông anh ngẩn người, b/án tín b/án nghi nhận lấy bát.

Uống một hớp.

Đôi mắt ông ta sáng rực lên.

“Đúng cái vị này rồi!”

Ông ta uống một hơi cạn sạch, quẹt miệng.

“Đây mới là canh của Hồi Xuân Lâu chứ.”

Tôi gật đầu.

Quay người trở lại bếp.

Sắc mặt Lưu Bưu khó coi vô cùng.

“Mày đây là không nể mặt tao đúng không?”

Tôi liếc nhìn gã.

“Nước dùng là mạng sống của Hồi Xuân Lâu, ông động vào nó, chính là đ/ập bát cơm của quán.”

Lưu Bưu cười lạnh.

“Được thôi, mày bảo mày giỏi, thế mày có dám thi c/ắt tỉa với tao không?”

Gã đ/ập tay lên bếp.

“Hôm nay tao sẽ cho mày biết thế nào gọi là chuyên nghiệp.”

Tôi không nhúc nhích.

Cô Trương thò đầu vào từ cửa, ánh mắt đầy lo lắng.

Tôi xua xua tay với cô ấy.

“Thi cái gì?”

Lưu Bưu lấy từ trong tủ đông ra một con cá vược, đ/ập mạnh xuống thớt.

“Lọc cá.”

Gã vơ lấy con d/ao, d/ao đưa xuống nhịp nhàng, chỉ hơn mười giây đã lọc xong con cá thành từng lát.

Động tác quả thực dứt khoát.

Nhưng tôi nhìn ra được, đ/ao pháp của gã rất hời hợt.

Các lát cá dày mỏng không đều, vết c/ắt nham nhở.

Con cá này mà đem đi hấp, chỉ cần quá lửa một chút là nát bấy.

“Đến lượt mày.”

Lưu Bưu khoanh tay, vẻ mặt đắc ý.