Tôi sợ ông ta coi tôi là kẻ tr/ộm, liền vội vàng nói mình là bạn của tiên sinh Đào Tiềm, được ủy thác đến chốn cũ để tưởng nhớ tiên sinh Lưu Tử Ký.

Người đàn ông đó nghe thấy lời tôi nói thì vô cùng kinh ngạc, có vẻ như ông ta không hề hay biết tin tiên sinh Lưu Tử Ký đã qu/a đ/ời.

Tôi trò chuyện với người đàn ông đó một lát.

Biết được rằng trước khi vội vã rời khỏi hương Phiên Ly, Lưu Tử Ký từng đến một nơi gọi là "Đào Nguyên".

Sau khi trở về không được mấy ngày, liền đột nhiên đòi rời khỏi nơi này để về quê.

Còn về lý do tại sao lại đi, người đàn ông nói hình như là sau khi bái kiến thái thú địa phương mới đột nhiên quyết định lên đường. Những chuyện khác, người đàn ông đó hoàn toàn không biết gì cả.

Trở về quán trọ tạm trú đã là giờ cơm tối, tôi hỏi chủ quán có cảm thấy thời gian hôm nay trôi nhanh đột ngột không?

Chủ quán nói: "Vẫn như thường lệ, không cảm thấy có gì khác lạ cả."

Tôi lại hỏi thăm chủ quán xem gần đây có nơi nào gọi là "Đào Nguyên" không. Chủ quán nói chưa từng nghe qua.

Thấy tôi vẫn còn nghi hoặc, ông ấy còn giúp tôi hỏi vài cụ già đã sống ở địa phương hàng chục năm, câu trả lời nhận được đều là: Chưa từng nghe thấy.

Xem ra không thể không đích thân đi bái kiến thái thú một chuyến.

Nơi ở của thái thú cách hương Phiên Ly mấy chục dặm, ngày hôm sau khi tôi đến nơi thì trời đã tối.

Lấy hết can đảm đưa danh thiếp xong, vốn tưởng sẽ được báo là hôm sau hãy đến. Ai ngờ gia đinh phủ thái thú lại mời tôi vào trong phủ.

Gia đinh sắp xếp cho tôi ở một sân viện dùng làm phòng khách, bảo tôi rằng thái thú đi vắng chưa về. Nếu có việc tìm ông ta, có thể nghỉ ngơi đợi ở đây.

Đêm đó tôi ở lại. Căn phòng rất tốt, chỉ là thỉnh thoảng lại thoang thoảng mùi tanh của cá, tôi không nghĩ ngợi nhiều, đoán rằng có lẽ do gần bếp của phủ chăng?

Ngày thứ hai, thái thú vẫn chưa về. Ngày thứ ba vẫn là chờ đợi trong vô vọng.

Tôi nóng lòng muốn rời đi, lại sợ bỏ lỡ cơ hội gặp mặt. Đành cứ thế đợi tiếp, nhân tiện trò chuyện với đám gia đinh, bà vú trong phủ thái thú.

Kết quả cũng giống như tôi dự đoán, tôi không nhận được bất kỳ manh mối giá trị nào.

Tất cả mọi người đều chưa từng nghe nói đến nơi nào gọi là "Đào Nguyên", càng không biết thái thú từng đến đó.

Ngày thứ bảy, vẫn chưa thấy thái thú trở về. Tôi chán nản quyết định hôm sau sẽ quay về hương Phiên Ly.

Ngay tối hôm đó, tôi tình cờ nhìn thấy một hình vẽ quen thuộc trong một góc cực kỳ kín đáo ở phòng khách.

Đêm đó tôi đang chuẩn bị thay y phục để đi ngủ, thắt lưng cởi ra trượt xuống gầm giường. Tôi cúi người xuống nhặt, tình cờ thấy ở mặt trong chân giường có khắc một hình vẽ kỳ lạ bằng những nét thô kệch vụng về.

Đầu cá mình người, có vài đôi cánh, xúc tu, trông giống người lại giống yêu, nửa nọ nửa kia, quái dị rợn người…

Khoảnh khắc nhìn thấy hình vẽ này, tôi cảm giác như mình bị một tia sét đá/ nh trúng, sực nhớ ra hôm đó ở nhà Lưu Tử Ký cũng nhìn thấy đúng hình vẽ này trên tường!

Tuy không biết hình vẽ này có ý nghĩa gì, tôi vẫn cảm thấy nó vô cùng bất thường, đằng sau chắc chắn ẩn giấu một bí mật.

Biết đâu nó lại liên quan đến cái ch** của Lưu Tử Ký.

Đêm đó, tôi cầm nến, tỉ mỉ đi kiểm tra khắp phòng khách, không bỏ sót bất kỳ góc nào, nhưng không tìm thấy thêm hình vẽ nào như vậy nữa.

Sau khi quan sát kỹ hình vẽ ở chân giường, tôi quyết định ở lại phủ thái thú thêm vài ngày để tiếp tục dò hỏi.

Sau khi chìm vào giấc ngủ, tôi mơ một giấc mơ mơ màng. Trong mơ, tôi thấy một ngư dân tóc xám khoác áo tơi, đứng trên một chiếc thuyền gỗ màu đỏ, chèo lái ngược dòng suối mà đi.

Mà ngoại hình của người ngư dân đó cực kỳ giống với người đàn ông tôi gặp ở nhà Lưu Tử Ký hôm đó!

"Ông định đi đâu?" Tôi hỏi ông ta.

Người ngư dân quay đầu nhìn tôi một cái: "Đào Nguyên."

Sau đó miệng lẩm bẩm: "Đến năm chín bảy, tính ba mà ch**…"

Khi tỉnh dậy, tôi ngửi thấy mùi tanh của cá vốn thoang thoảng trong phòng đã trở nên nồng nặc hơn. Điều khiến tôi kinh ngạc hơn nữa là dưới đáy chiếc tách trà dùng tối qua lại dính một chiếc vảy cá màu xám trắng!

Gia đinh mang bữa sáng đến cho tôi, tôi hỏi nó: "Tại sao trong phòng lại có mùi tanh của cá?"

Gia đinh lộ vẻ khó hiểu, dường như nó hoàn toàn không ngửi thấy mùi vị khiến người ta cực kỳ khó chịu đó.

Sau khi tôi gặng hỏi, nó giải thích rằng thái thú hiếu khách, người đến bất kể thân phận sang hèn đều là khách quý.

Nếu nói về mùi tanh cá, trong ký ức của gia đinh từng có một ngư dân Vũ Lăng đến bái kiến thái thú, đã nghỉ lại một đêm trong căn phòng này. Chẳng lẽ là mùi vị do người ngư dân đó để lại? Nhưng đó đều là chuyện của vài năm trước rồi.

Nó lại nghi hoặc nói: Phòng khách ngày nào cũng xông hương và thông gió, sau đó cũng từng có không ít khách lưu trú, mùi tanh đó đáng lẽ phải tan hết từ lâu rồi mới phải.

Tôi túm lấy gia đinh, hỏi nó: "Người ngư dân đó ngươi có từng gặp không? Trông như thế nào?"

Nó rõ ràng bị tôi dọa cho gi/ật mình, ấp úng nói: "Tiểu nhân từng gặp… người ngư dân đó tóc xám, áo tơi…"

"Có phải chèo một chiếc thuyền gỗ màu đỏ không?"