Giống như những chiếc vại mắm ở sân sau, nó có màu xanh xám.

Lại giống như chiếc vại đựng đồ muối ở sân trước, cao chừng hai thước.

Vừa vặn bằng một nửa chiều cao của Tiểu Liễu.

Chính là một cái vại muối chưa cao bằng một nửa đứa trẻ ấy, Tiểu Liễu tận mắt nhìn thấy mụ già, chân trần, dùng hai bàn tay mục nát g/ầy guộc bám lấy miệng vại hẹp, như con nhện quái dị, với một tư thế vặn vẹo kỳ quái, trước tiên đưa một chân vào trong.

Tiếp theo là chiếc chân còn lại.

Rồi đến thân mình bà ta.

Thứ cuối cùng biến mất, là một lọn tóc trắng dài.

Ngọn đèn dầu leo lét lay động, trên bàn lặng ngắt như tờ, chỉ còn lại một cái vại muối cũ kỹ.

Trên bàn trong phòng cha, dường như lúc nào cũng có một cái vại như thế.

Nó vừa cũ vừa bình thường.

Ở tiệm mắm nhà họ Tào, vại, chum, hũ, bình là nhiều nhất, cái cũ, cái vỡ, cái rỗng, cái đầy, vứt bừa bãi khắp nơi.

Ngay cả căn phòng phía Đông nơi chú Hồ ở, trên bàn cũng bày đầy một đống.

Cái vại trong phòng cha, thực sự quá mức tầm thường.

Tiểu Liễu quên mất sau đó mình đã trở về phòng ngủ như thế nào.

Cô bé mới năm tuổi, dưới nỗi sợ hãi tột độ, đã quên đi một số chuyện.

Cô chỉ nhớ khi tỉnh dậy vào buổi sáng, cô đã nhìn thấy bà Trương.

Bà ngồi bên mép giường, đưa một bàn tay r/un r/ẩy, cười xoa đầu cô.

"Liễu nhi, gặp á/c mộng à? Nghe con kêu suốt cả đêm."

á/c mộng?

Tiểu Liễu nhớ lại mụ già mắt cừu đêm qua, có chút không chắc chắn: "Bà ơi, con nhìn thấy yêu quái."

Hai bàn tay nhỏ bé của cô nắm ch/ặt lấy chiếc chăn đang đắp, r/un r/ẩy nhẹ, khuôn mặt có chút tái nhợt.

Bàn tay bà đặt trên đầu cô khựng lại, m/ắng yêu: "Nói bậy bạ! Trên đời này làm gì có yêu quái!"

"Nhưng mà, con đã thấy hai lần rồi, bà ơi, con không biết có phải đang nằm mơ không."

"Liễu nhi, nghe bà nói này, trên đời này không có yêu quái! Cho dù có, con cũng đừng sợ, người ta thường nói làm việc không khuất tất thì không sợ q/uỷ gõ cửa, nhớ kỹ lời bà, lòng ngay thẳng quan trọng hơn thân ngay thẳng, nhà rộng không bằng lòng rộng, tâm ta không có q/uỷ thì nó không hại được người!"

Tiểu Liễu hiếm khi thấy bà nghiêm nghị đến thế.

Bà có vẻ mặt nghiêm túc, nắm lấy một bàn tay của cô, giơ lên trước mắt cô--

"Thấy chưa? Tay con chỉ lớn chừng này thôi, phàm là những thứ không nắm giữ được, thì đừng nghĩ đến việc lấy, đời người không thể có được tất cả mọi thứ, lòng người cũng chỉ to bằng nắm đ/ấm, chứa nhiều quá sẽ rơi ra ngoài, núi vàng núi bạc, làm vua làm thần tiên, không phải của con, những ý nghĩ không nên có thì đừng tham."

"Nhớ kỹ chưa?!"

Giọng bà quá mức nghiêm khắc, Tiểu Liễu có chút sợ hãi, liên tục gật đầu.

Đối diện với đôi mắt h/oảng s/ợ bất an của cô, bà lại nhanh chóng thở dài, lần nữa xoa đầu cô: "Liễu nhi, đừng sợ, có bà ở đây rồi."

Tiểu Liễu đến nay vẫn không biết, chuyện xảy ra đêm đó rốt cuộc có phải là thật hay không.

Bà một mực khẳng định là do cô gặp á/c mộng.

Cô muốn đi hỏi cha.

Nhưng không ngờ, sáng sớm cha đã như bị tà nhập.

Đã quá giờ Thìn, ông không ra sân trước trông coi việc kinh doanh, mà cứ ở lì trong bếp, bắc nồi đun dầu.

Tiểu Liễu không biết ông đang làm gì, đi theo sau gọi ông mấy tiếng.

Kết quả là ông như thể h/ồn lìa khỏi x/ác, chẳng nghe thấy gì cả.

Ông ôm từ trong phòng ra một cái vại muối cũ kỹ cao hai thước, đặt ở vườn mắm.

Sau đó không ngừng đun dầu, bưng nồi nóng đổ dầu vào trong vại.

Dầu nóng sôi sùng sục, cũng không biết đã chạm phải thứ gì, bên trong kêu lách tách liên hồi.

Đợi dầu trong vại nguội bớt, ông đổ thẳng xuống đất, nấu một nồi mới, lại tiếp tục đổ vào.

Lách tách, lách tách.

Chú Hồ và mọi người không biết ông đang làm gì, sốt ruột đến dậm chân.

Dầu đắt đỏ như vậy, sao có thể lãng phí như thế, thật là khiến người ta tức gi/ận.

"Chưởng quầy, ông đi/ên rồi à! Cứ chăm chăm đổ dầu vào cái vại vỡ, nó là cái vại rỗng, ông đừng làm phí dầu nữa, thế này đi, tôi đổ dầu nguội ra chum, ông hãy đi/ên... à không, ông hãy đổ dầu vào tiếp."

Chú Hồ chuẩn bị rất nhiều chum rỗng, đáng tiếc cha không hề nghe ông nói, đẩy mạnh chú ra.

Ông tiếp tục đổ số dầu đã nguội xuống đất.

Chú Hồ xót xa đến mức dậm chân liên hồi.

Các nhân viên trong tiệm cũng bàn tán xôn xao, nói rằng chưởng quầy có phải bị tà nhập rồi không.

Tiểu Liễu nhìn người cha đang như bị m/a ám, khuôn mặt cóc vốn đã khó coi nay lại tái xanh, môi r/un r/ẩy, không còn chút huyết sắc, như một người sắp ch**.

Đôi mắt ông dán ch/ặt vào cái vại cao hai thước kia.

Tiểu Liễu chưa từng thấy ông như thế này bao giờ, có chút sợ hãi, chui vào lòng bà Trương.

Sắc mặt bà cũng rất khó coi, bàn tay bà r/un r/ẩy, bằng giọng nói khàn đặc và r/un r/ẩy, hồi lâu sau mới bảo chú Hồ và mọi người: "Lo làm việc của mình đi! Không làm ăn nữa à? Ông ấy đi/ên rồi thì các người sống tốt được chắc?"

Chú Hồ sực tỉnh, bắt đầu quán xuyến công việc, dẫn mấy nhân viên bận rộn làm việc.