Tiệm mắm nhà họ Tào là một nơi rất rộng lớn và náo nhiệt.

Ngoài dầu mắm, nước mắm, mặt hàng chính ở đây là tương.

Tương là đứng đầu trong bát trân.

Khổng Thánh nhân từng nói, c/ắt không ngay ngắn thì không ăn, không có tương thì không ăn.

Phong tục ăn uống dùng tương của bách tính cũng đã có từ lâu.

Tào Mác Tử trước mặt La thị thì không ngẩng đầu lên nổi, nhưng khi làm chưởng quầy thì tuyệt đối không hề qua loa.

Ngoài việc quán xuyến công việc ở cả sân trước lẫn sân sau, ông còn đích thân dẫn theo các nhân viên làm mắm, cho vào vại, trải qua bao ngày phơi nắng đêm sương, lên men rồi đóng vại.

Quá trình này rất vất vả, mỗi ngày đều phải dùng cào mắm khuấy trộn, giã nhuyễn thật mạnh, không được phép lười biếng.

Tương của tiệm mắm nhà họ Tào nổi tiếng khắp nơi.

Các loại tương cũng rất nhiều, chia làm tương th!t và tương muối.

Tương th!t lại chia làm bảy loại (thất hãi), chủ yếu làm từ bảy loại th!t: cá, thỏ, ngỗng, ốc, trai, trứng kiến và th!t lợn.

Tương muối ngoài tương mì và tương đậu, còn có các loại dưa muối làm từ rau thuần, rau cải, măng, v.v.

Chính vì thế, trong tiệm mắm lúc nào cũng thoang thoảng một mùi chua thối của tương đang lên men.

Mùi vị này ám vào người tất cả mọi người trong tiệm, bao gồm cả chú Hồ quản sự và bà Trương đã luống tuổi.

Bà Trương răng đã rụng gần hết, đi đứng r/un r/ẩy.

Bà là người mà Tào Mác Tử nhặt được trên đường khi ông còn đi khắp các ngõ ngách để b/án tương.

Tiểu Liễu từ nhỏ đã cảm thấy, cha ngoài vẻ ngoài không ưa nhìn ra thì cái gì cũng giỏi.

Khi ông tính sổ ở sân trước, gặp những người ăn mày đến xin ăn, chưa bao giờ ông đuổi họ đi.

Trong tiệm mắm có một cái nồi lớn, quanh năm nấu cháo.

Người nghèo trong trấn không có cơm ăn đều biết đến đây để xin một bát cháo.

Cha cũng là một người khổ mệnh, thuở nhỏ bị người ta b/ắt c/óc, suýt chút nữa bị bọn buôn người làm hại, phải mắc b/ệnh đậu mùa mới trốn thoát được.

Ông không người thân không nơi nương tựa, sau khi nhặt được bà Trương thì nương tựa vào nhau mà sống, coi bà như mẹ ruột.

Tiểu Liễu rất quý bà Trương, nhưng La thị thì không thích.

Cha từng đề nghị để bà chuyển đến sống ở ngôi nhà tại ngõ Thạch Đầu, nói rằng bà đã lớn tuổi, sống trong tiệm không tiện chăm sóc.

La thị trợn đôi mắt hạnh, lúc đó liền nổi trận lôi đình.

Bà nói: "Ông thích làm con rùa cho ai thì cứ việc, đừng hòng mang mấy thứ bẩn thỉu hôi hám đó gửi chỗ tôi, còn nói ra những lời như vậy nữa thì tôi với ông không xong đâu."

Cha thấy bà nổi gi/ận, lập tức không dám nhắc lại nữa.

Bà Trương cũng không thích La thị, Tiểu Liễu thường nghe bà không vui càm ràm với cha: "Nghiệp chướng! Người thế nào không cưới, cứ phải đ/âm đầu vào cái mã đó, xinh đẹp thì có ích gì, ngay cả cửa nhà cũng không cho ông vào..."

Bà thương cha.

Bà coi ông như con đẻ, dù đã già cả vẫn r/un r/ẩy vào phòng ông tìm quần áo bẩn để giặt.

Khi Tiểu Liễu sống ở tiệm mắm, đều ngủ chung một phòng với bà.

Người già rồi thường hay lải nhải, Tiểu Liễu thường nghe bà tự nói một mình, lời lẽ phần lớn là chê trách La thị, hoặc m/ắng cha bị m/a xui q/uỷ khiến.

Có lần bà nói mãi, đến mức chính mình cũng nóng ruột, còn ôm lấy Tiểu Liễu mà khóc: "Ngày trước nó bị m/a làm mờ mắt không nghe lời khuyên, cứ nói cái gì mà gốm vỡ nồi nát, hai bàn tay trắng, cùng lắm cũng chỉ là cái mạng rẻ rúng, nó đâu có nghĩ, nếu không phải có mưu đồ khác thì ai lại đi làm cái việc lỗ vốn với nó, cái mạng của nó đáng mấy đồng cơ chứ..."

"Liễu nhi à, đây đều là số phận, bà không quản được, cũng chẳng biết bà còn sống được đến ngày nào nữa."

Tiểu Liễu còn nhỏ, không hiểu những lời của bà.

Mẹ không cho cô ăn nho, trong lòng cô chỉ toàn nghĩ đến việc đến tiệm mắm tìm cha.

Mỗi khi thấy cô bé tủi thân từ ngõ Thạch Đầu đi sang, cha luôn thở dài, xoa đầu cô rồi đ/au lòng nói: "Sao con lại không biết chọn nét mà giống, cứ nhất định phải giống vẻ ngoài của cha, cha x/ấu xí thì thôi, con là con gái, sao không học theo chị mà giống mẹ con."

Tiểu Liễu nhìn ra được, cha rất buồn.

Hai cha con cùng một cái miệng rộng, ngay cả vẻ mặt buồn bã cũng giống hệt nhau.

Một con cóc lớn và một con cóc nhỏ đang há miệng lặng lẽ lau nước mắt.

Con cóc nhỏ rất hiểu chuyện, sẽ ôm lấy cổ cha, hôn lên gương mặt đầy s/ẹo của ông, nghiêm túc nói với ông: "Cha không x/ấu xí, Liễu nhi thích cha nhất."

Tào Mác Tử rất cảm động, há miệng muốn cười.

Nhưng nhìn thấy cô con gái cũng đang há miệng cười, ông lại khóc.

Thế này thì x/ấu quá đi mất.

Mũi hếch, mắt nhỏ, miệng rộng... Con cóc lớn bị con cóc nhỏ làm cho x/ấu đến phát khóc.

Khi đó, Tiểu Liễu mới chỉ năm tuổi.

Tào Mác Tử trông x/ấu xí, người không cao, nhưng thực ra ông vẫn còn trẻ, giọng nói rất dễ nghe.

Tiểu Liễu cầm chiếc hồ lô ngào đường cha m/ua cho, liền quên đi nỗi buồn vì không được ăn nho.

Cô quen đường đi lại trong tiệm mắm, lúc thì nhìn cha tính sổ ở quầy, lúc thì nhìn các nhân viên dùng vại để đóng tương.

Mọi người ở đây đều rất bận rộn, xe lừa chở hàng ra vào tấp nập.

Cuối cùng, cô sẽ ngoan ngoãn ngồi bên cạnh bà Trương, đưa bàn tay nhỏ bé giúp bà nhặt rau trong rổ.

Tiệm mắm có cơm ăn.