Trong khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, nó nhoẻn miệng cười với Tiểu Liễu, một nụ cười đầy m/a quái.

Tiểu Liễu gi/ật mình tỉnh giấc từ trong cơn mơ.

Khi mở mắt ra, căn phòng nóng như một cái lồng hấp, đứa trẻ mồ hôi nhễ nhại, trông như vừa mới được vớt từ dưới nước lên.

Ánh nắng buổi chiều tà chiếu vào bậu cửa sổ, làm Tiểu Liễu chói mắt không sao mở nổi.

Cô bé ngơ ngác nhìn xung quanh, miệng khô khốc, đầu óc choáng váng.

Cô không chắc chắn mình đang ở đâu, liệu có phải vẫn còn đang nằm mơ hay không.

Bởi vì mọi thứ xung quanh đều khiến cô cảm thấy lạc lõng, hư ảo.

Cho đến khi tiếng ve kêu truyền đến từ ngoài sân, cùng với tiếng cười của Ngọc Nhị.

Tiểu Liễu bò xuống giường, bước ra khỏi phòng.

Tiếng ve mùa hạ kêu râm ran không dứt, cây quế trong sân cành lá xum xuê, mẹ, Ngọc Nhị và cả con hầu Xuân Hạnh đều đang ngồi hóng mát dưới gốc cây.

Không sai, chính là tư gia ở ngõ Thạch Đầu thời thơ ấu.

Tiểu Liễu đứng sau lưng mẹ, thấy bà mặc một chiếc váy lụa màu sắc rực rỡ, đang cẩn thận gọt vỏ từng quả nho đã rửa sạch, rồi đút vào miệng chị gái Ngọc Nhị.

Xuân Hạnh cầm một chiếc quạt tròn, đang quạt từng nhịp cho Ngọc Nhị.

Ngọc Nhị chải kiểu tóc búi đôi xinh xắn gọn gàng, trên cổ đeo một chiếc vòng anh lạc khảm vàng ngọc.

Trông cô bé chỉ mới bảy tám tuổi, nhưng đã môi hồng răng trắng, là một phôi th/ai mỹ nhân được chạm trổ tinh xảo.

"Ngọc Nhị, ăn nhiều chút, để mẹ bóc cho con."

Giọng mẹ dịu dàng, đang dỗ dành Ngọc Nhị.

Ngọc Nhị lại bĩu môi, lắc đầu: "Mẹ, con không ăn nổi nữa, chỗ còn lại để cho Tiểu Liễu đi."

Nói đoạn, cô bé vô tình ngẩng đầu lên, nhìn thấy Tiểu Liễu, lập tức cười cong cả mắt: "Tiểu Liễu, em tỉnh rồi à? Mau lại đây."

Tiểu Liễu nhìn bóng lưng của mẹ, do dự không tiến lên.

Ngọc Nhị đứng dậy, kéo cô đến, ngồi trước mặt mẹ: "Nhìn em nóng đổ mồ hôi kìa, trước tiên ăn nho ở đây đi, chị và Xuân Hạnh đi chơi xích đu đây, lát nữa em qua chơi cùng nhé, chị đẩy cho."

Ngọc Nhị lấy một chiếc khăn tay, lau mồ hôi trên đầu cho Tiểu Liễu.

Lau xong, cô liền đặt khăn sang một bên, hớn hở gọi Xuân Hạnh, dẫn cô ra chỗ xích đu cách đó không xa.

Ánh nắng buổi chiều xuyên qua kẽ lá, chiếu lên đĩa nho đã rửa sạch--

Chiếc đĩa sứ trắng làm nổi bật sắc tím hấp dẫn, nho không còn nhiều, nhưng quả nào quả nấy đều căng mọng.

Tiểu Liễu nhìn đĩa nho, khó khăn nuốt nước bọt.

Cô dùng ánh mắt hy vọng, nhìn mẹ đầy mong đợi.

Thế nhưng, mẹ không hề đoái hoài đến cô.

Những ngón tay trắng như hành tây của bà nhón lấy quả nho còn sót lại trong đĩa, bỏ vào miệng mình.

Mẹ vốn rất đẹp, dáng vẻ ăn uống trông rất vừa mắt, đôi má bà chuyển động, trên khuôn mặt đá/ nh phấn, đôi môi đỏ thắm.

Chẳng mấy chốc, nho đã bị bà ăn hết sạch.

Tiểu Liễu đỏ hoe mắt, suýt chút nữa là khóc òa lên.

Lúc này mẹ đứng dậy, cầm chiếc khăn tay nhíu mày, trên mặt lộ rõ vẻ chán gh/ét như thường lệ--

"Đứng đực ra đó làm gì? Mau đến tiệm mắm tìm cha mày đi!"

La thị là mẹ ruột của Tiểu Liễu.

Tiệm mắm nhà họ Tào cách ngõ Thạch Đầu một con phố, chưởng quầy tên là Tào Mác Tử, là cha ruột của Tiểu Liễu.

Tào Mác Tử vốn khởi nghiệp từ việc b/án tương, ông còn có biệt danh là "Chưởng quầy Cóc".

Chỉ vì ông trông x/ấu xí, người không cao, trên mặt có những vết s/ẹo do b/ệnh đậu mùa để lại, trông như một lớp da cóc khó coi.

La thị gả cho ông năm đó, thực sự là bất đắc dĩ.

Số bà khổ, sau khi cha mẹ qu/a đ/ời liền đến nương nhờ nhà cậu, rồi bị b/án vào lầu xanh.

Đúng dịp Tào Mác Tử mang tương đến quán rư/ợu trong thành, chưởng quầy quán Tụ Hương có qu/an h/ệ thân thiết với ông, cứ thế ép ông đưa người đến uống rư/ợu hoa trong lầu xanh.

Tào Mác Tử lần đầu đến nơi như vậy, La thị cũng là lần đầu tiên ra tiếp khách.

Bà rất đáng thương, trên cánh tay chi chít những vết kim tiêm.

Để chuộc thân cho bà, Tào Mác Tử gần như đã dốc cạn vốn liếng gia đình.

Sau đó, La thị danh chính ngôn thuận trở thành Tào nương tử.

Ơn là ơn, tình là tình, bà biết ơn Tào Mác Tử, nhưng một cô gái xinh đẹp như hoa như ngọc lại gả cho một con cóc ghẻ, còn sinh con đẻ cái cho ông ta, trong lòng rốt cuộc vẫn không cam tâm.

Từ không cam tâm đến nảy sinh chán gh/ét.

Rồi từ chán gh/ét đến c/ăm th/ù tận xươ/ng tủy.

Sau khi Tiểu Liễu chào đời, sự chán gh/ét của La thị đạt đến đỉnh điểm.

Tiểu Liễu trông rất giống cha.

Ngoài việc trên mặt không có s/ẹo, cô bé có một khuôn mặt phẳng lì, cùng chiếc mũi hếch và đôi mắt nhỏ.

Miệng cô rất rộng, giống hệt miệng của cha.

Khi còn là đứa trẻ ngây ngô, cô đã biết mẹ không thích mình.

Mẹ chỉ thích chị gái Ngọc Nhị.

Ngọc Nhị lớn hơn cô hai tuổi, trông giống mẹ, mày thanh mắt sáng, không một tì vết.

Từ khi Tiểu Liễu bắt đầu biết nhớ, cha đã chuyển ra ở trong tiệm mắm.

Tư gia ở ngõ Thạch Đầu cách tiệm mắm nhà họ Tào chỉ một con phố, nhưng mẹ nhất quyết không cho cha về nhà ở.

Cả thị trấn ai cũng biết, chưởng quầy Cóc của tiệm mắm luôn răm rắp nghe lời vợ mình.

Ông có tay nghề làm tương rất giỏi, tính toán sổ sách cũng rất cừ, kinh doanh tiệm mắm ngày càng phát đạt, chỉ riêng trước mặt La thị là trở nên khúm núm, mặc cho bà giày vò.