“Nửa tháng nữa, tập đoàn Tuế Hòa tổ chức đại hội cổ đông, ủy quyền cổ phần trong tay bốn người bọn họ đều sẽ ký cho Thẩm tổng.”

“Cậu có quay về cũng vô ích thôi.”

Cô ta tiến lại gần tôi, đóng nắp thỏi son lại.

“Còn phải cảm ơn cậu đã dạy tôi.”

“Lòng người, quả thực là thứ dễ nắm bắt nhất.”

Trở về khách sạn, tôi in toàn bộ ba mươi sáu bản báo cáo hàng tháng mà Kiều Niệm nộp trong ba năm qua ra.

Cố Hoài thăng chức, Lục Dữ chuyển nhà, Hứa Gia Niên tổ chức triển lãm tranh, Giang Tự giành được dự án mới.

Mỗi một bản đều được viết đẹp đẽ, chỉn chu.

Giờ nhìn lại, nó giống như một tập hợp những dòng trạng thái trên mạng xã hội đã được trau chuốt kỹ lưỡng.

Mẹ tôi tên là Ôn Vãn, tập đoàn Tuế Hòa là do một tay bà gây dựng.

Năm tôi mười tuổi, bà qu/a đ/ời trong một vụ t/ai n/ạn xe hơi.

Di chúc viết rất rõ ràng, trước khi tôi đủ hai mươi bốn tuổi, cổ phần sẽ do chú Thẩm Chính Xuyên quản lý thay.

Từ ngày đó, tôi chuyển đến sống ở nhà chú.

Trong ngôi nhà đó, ai cầm đũa trước, ai mở lời trước, ai tiếp lời ai, tất cả đều là quy tắc.

Tôi đã học được cách nhìn sắc mặt người khác từ rất sớm.

Cũng hiểu rất sớm rằng, một đứa trẻ không cha không mẹ muốn sống sót, phải khiến người khác không thể rời xa mình.

Cố Hoài, Lục Dữ, Hứa Gia Niên, Giang Tự là con trai của bốn gia đình cổ đông lớn khác của Tuế Hòa.

Tôi đối xử tốt với họ là thật.

Tôi tính kế họ cũng là thật.

Hơn mười năm qua, họ bảo vệ tôi, tôi cũng là người lo liệu hậu quả cho họ, không ai n/ợ ai.

Ba năm trước, Thẩm Chính Xuyên lấy viện điều dưỡng của bà nội làm con tin, ép tôi phải ra nước ngoài du học, trong vòng ba năm không được phép quay về.

Tôi vừa đặt vé máy bay xong thì nghe tin ông ta muốn nhét con gái nuôi vào nhóm năm người.

Đợi tôi về nước, cổ phần của bốn nhà e là đã mang họ Thẩm từ lâu rồi.

Vì thế tôi đã đi trước một bước, chọn Kiều Niệm.

Cô ta thiếu tiền, thông minh, biết diễn.

Quan trọng nhất là cô ta có một người mẹ đang nằm trong phòng chăm sóc đặc biệt (ICU).

Tôi đã nghĩ, người bị nắm thóp là người dễ bảo nhất.

Kết quả, cô ta lại tìm được một người chủ ra giá cao hơn.

Sáng hôm sau, tôi đến studio của Hứa Gia Niên.

Cửa không khóa.

Giá vẽ bị phủ vải, màu vẽ đã khô cứng, khắp sàn nhà là những bản thảo bị x/é nát.

Hứa Gia Niên ngồi dưới đất, nhìn thấy tôi, phản ứng đầu tiên là úp điện thoại xuống.

Nhưng tôi vẫn kịp liếc thấy màn hình.

Một blogger phê bình hội họa tên là "K", bài đăng mới nhất chỉ có một câu:

“Tranh của Hứa Gia Niên là sự bắt chước vụng về của kẻ nghèo đối với nghệ thuật.”

“Anh không vẽ bao lâu rồi?”

“Hơn một năm rồi.”

Anh nhếch mép cười tự giễu.

“Vẽ ra cũng chỉ là rác rưởi, K nói rất đúng.”

“Mỗi lần anh ta m/ắng xong, đều là Niệm Niệm ở bên cạnh anh vượt qua. Cô ấy nói không sao cả, cô ấy thích là được rồi.”

Tôi ngồi xuống cạnh anh, cầm điện thoại lướt xuống dưới.

K đã m/ắng anh suốt hai năm, mỗi bài đều đ/âm trúng chỗ đ/au nhất của anh: xuất thân, học vấn, chưa từng được đào tạo tại học viện mỹ thuật.

Tiêu đề bài mới nhất là “Một bản thảo mà ngay cả tác giả cũng không dám công khai”, bên dưới đính kèm một bản thảo vẽ cảnh biển mà anh chưa từng công bố.

“Bức tranh này, anh đã từng đăng chưa?”

Hứa Gia Niên sững người.

“Chưa, anh chỉ cho Niệm Niệm xem thôi...”

Nói được một nửa, anh tự dừng lại, sau đó lắc đầu.

“Không thể nào, chắc là điện thoại anh bị nhiễm virus rồi.”

Tôi không ép anh.

Một người bị thao túng tâm lý (PUA) quá lâu, phản ứng đầu tiên luôn là tìm lý do thay cho đối phương.

Nếu cưỡng ép chia rẽ, anh chỉ càng trốn xa hơn.

Tôi đứng dậy, vén tấm vải trên giá vẽ lên.

Đó là một bức tranh vẽ biển chưa hoàn thành, trong những con sóng xám xịt, có một đốm sáng rất nhỏ.

“Đốm sáng này, có phải anh đã do dự rất lâu mới dám thêm vào không?”

Hứa Gia Niên ngước nhìn tôi, không nói gì.

“Thêm vào rất đẹp.”

“Người thực sự vẽ tồi, sẽ không sợ tranh mình vẽ quá sáng đâu.”

Viền mắt anh bỗng chốc đỏ hoe.

“Cậu đi suốt ba năm, câu đầu tiên khi về lại nói thế này, quá phạm quy rồi đấy.”

“Ngày tiệc kỷ niệm mười năm, khách sạn mẹ tôi để lại có một phòng triển lãm trống.”

Tôi đặt một chiếc chìa khóa vào lòng bàn tay anh.

“Vẽ xong bức tranh này đi, treo nó lên đó.”

“Lần này, hãy ký tên của chính anh.”

Từ studio bước ra, dưới lầu đỗ một chiếc xe địa hình màu đen.

Giang Tự dựa vào cửa xe, ngậm một điếu th/uốc chưa châm.

“Cậu đi tìm Hứa Gia Niên rồi.”

Không phải câu hỏi.

“Sao nào, giờ gặp ai cũng phải báo cáo với anh sao?”

Anh lấy điếu th/uốc xuống, vân vê giữa các ngón tay.

“Thẩm Tuế, đừng đụng vào Kiều Niệm.”

“Tại sao?”

“Cậu đi ba năm, là cô ấy ở lại đây. Chỉ đơn giản vậy thôi.”

Tôi nhìn chằm chằm vào anh vài giây.

“Giang Tự, anh cứ nói dối là tay phải sẽ xoa xoa cái bật lửa.”

Ngón tay anh cứng đờ.

Chiếc bật lửa bị anh nắm ch/ặt đến mức đ/ốt ngón tay trắng bệch.

“Cô ta nắm thóp gì của anh?”

Giang Tự đột ngột mở cửa xe.

“Không liên quan gì đến cậu.”

Động cơ gầm lên.

Khi cửa kính xe kéo lên được một nửa, cuối cùng anh cũng lên tiếng, giọng thấp đến mức gần như không nghe thấy: “...Chuyện này không thể để cô ấy biết.”