Mẹ chồng đáp lại ông: "Không chăm sóc xuể thì chia thời gian ra dạy. Không thể vì khó khăn mà nh/ốt những đứa trẻ nhỏ nhất ở ngoài cửa được."

Hai người tranh cãi suốt một ngày, không ai chịu nhường ai.

Ta hỏi bà: "Bây giờ người còn thấy ông ấy cái gì cũng tốt không?"

Bà bực dọc nói: "Ai bảo ông ấy cái gì cũng tốt? Lúc trẻ đã hay cố chấp lý lẽ, về già lại càng quá đáng hơn."

Ngày hôm sau, Hàn Tri Xuyên gửi đến một thời khóa biểu đã sửa đổi, xếp lớp vỡ lòng vào buổi sáng, còn thêm cả lịch luân phiên đưa đón.

Ông viết ở cuối thư: "Ta vẫn lo về nhân lực, chỉ là lo lắng của nàng cũng có lý. Hãy cứ thử ba tháng, rồi điều chỉnh theo tình hình thực tế."

Mẹ chồng đọc xong, cuối cùng cũng viết các điều kiện của mình vào thiếp cầu hôn.

Bà viết rất chậm, mỗi khi viết xuống một điều, lại dừng lại suy nghĩ xem điều đó sẽ thay đổi cuộc sống hàng ngày ra sao. Sự náo nhiệt đến muộn không khó để giải quyết, bà quan tâm hơn đến việc liệu những ngày tháng sau này có chịu nổi những chuyện cơm áo gạo tiền, tính toán sổ sách và những lúc bất đồng ý kiến hay không.

12.

Tin tức lan truyền, vài vị trưởng bối trong tộc quả nhiên đến cửa ngăn cản.

Thúc công dẫn đầu đ/ập mạnh cây gậy chống xuống đất: "Nàng đã từng làm Hầu phu nhân, lại có con có dâu, an hưởng tuổi già là được rồi, đâu có lý lẽ nào lại đi tái giá?"

Mẹ chồng bình tĩnh mời họ ngồi xuống: "Luật pháp cho phép góa phụ tái giá, gia quy cũng không viết rõ là cấm."

Thúc công quát: "Luật pháp quản được thể diện sao? Nàng mà bước chân ra khỏi cửa, sau này đừng hòng bước vào m/ộ tổ nhà họ Bùi."

Mẹ chồng nhìn ông ta: "Vốn dĩ ta cũng đâu có định ch/ôn ở đó."

Cả phòng người đều sững sờ.

Một vị tộc lão khác quay sang chỉ trích Bùi Hành Chu để mặc mẹ mình làm lo/ạn.

Bùi Hành Chu chắp tay: "Mẹ con muốn gả cho người bà ấy chọn, chứ không phải gả cho người khác làm cha của con."

Thúc công tức đến run người, m/ắng hắn vừa kế thừa tước vị đã vứt bỏ đạo hiếu.

Bùi Hành Chu nói: "Để mẹ con sống theo ý nguyện của mình, không phải là bất hiếu."

Có người lại lôi tài sản ra nói chuyện, nghi ngờ mẹ chồng sẽ mang theo của hồi môn và sản nghiệp của Hầu phủ đi mất.

Ta bày tờ khế ước đã phân định rõ ràng lên bàn: "Công sản Hầu phủ, của hồi môn của phu nhân, tiền quyên góp cho thư viện, sổ sách ba nơi này đã niêm phong từ lâu. Nếu chư vị chỉ lo lắng về bạc, hôm nay có thể kiểm tra từng trang một."

Họ lật xem nửa ngày, không nói được lời nào, chỉ có thể m/ắng nhiếc phong hóa suy đồi.

Sau khi họ đi, mẹ chồng ngồi tại chỗ, đầu ngón tay lạnh ngắt.

Ta nắm lấy tay bà, cười bà lúc nãy rõ ràng còn rất cứng rắn.

Bà cười khổ. Cứng rắn là để cho những người đó xem, trong lòng thực ra vẫn sợ.

Ta liền hỏi bà rốt cuộc đang sợ điều gì.

Bà nhìn về phía từ đường: "Sợ Hành Chu bị người ta bàn tán, sợ thư viện bị liên lụy, cũng sợ lần này vẫn chọn sai."

Bùi Hành Chu ngồi xổm trước mặt bà: "Mẹ, khi con còn nhỏ mỗi khi đưa ra quyết định, người đều giúp con nghĩ đến kết quả x/ấu nhất. Bây giờ kết quả x/ấu nhất chẳng qua là không hợp thì chia tay. Hầu phủ đủ sức cho người đường lui."

Nước mắt mẹ chồng cuối cùng cũng rơi xuống.

Bà khóc một trận, rồi về phòng viết một bức thư rất dài cho Hàn Tri Xuyên.

Trong thư không có chuyện phong hoa tuyết nguyệt, chỉ liệt kê rõ tài sản của mỗi người, chức trách ở thư viện, kế hoạch đi lại và cách phân cư nếu không hòa hợp.

Bà còn viết: "Ta sẽ không thay ông lo liệu mọi việc nhà, cũng sẽ không từ bỏ thư viện để theo ông đi làm quan nơi xa."

Hàn Tri Xuyên ngày hôm sau đích thân gửi lại bản thỏa thuận đã sửa đổi: "Việc nhà thuê người chia sẻ, thư viện lấy sự sắp xếp của nàng làm ưu tiên. Nếu ta đi xa, nàng muốn cùng đi thì đi, không muốn thì mỗi người đi đường của người nấy."

Mẹ chồng nhìn điều cuối cùng: "Nếu có một ngày ta hối h/ận thì sao?"

Ông nói: "Nàng có thể về Hầu phủ, cũng có thể ở riêng. Ta cầu là được đồng hành cùng nàng, chứ không phải muốn phong tỏa đường lui của nàng."

Ông lại lấy ra tấm bản đồ hành trình vẽ mới.

Hóa ra trên bản đồ trước đây chỉ có những con đường ông tự mình đi qua, bây giờ bên cạnh mỗi đóa hoa táo đều để lại một khoảng trống nhỏ.

Hàn Tri Xuyên nói: "Trước đây ta thay nàng vẽ sẵn đường, tự cho là chu đáo. Bây giờ để lại khoảng trống, nàng muốn dừng ở đâu, chúng ta cùng nhau quyết định."

Mẹ chồng vuốt ve những khoảng trống đó, cuối cùng nói: "Được. Ta đồng ý với ông."

13.

Hôn kỳ định vào đầu thu, không làm lớn, chỉ mời thân bằng quyến thuộc ăn một bữa cơm tại thư viện mới.

Đêm trước khi xuất giá, mẹ chồng tặng lại chiếc bao cổ tay đã dùng hai năm cho ta.

Sợi dây đỏ đã phai màu, mặt da cũng để lại những vết hằn nông do dây cung cọ xát.

Bà nói: "Thứ con tặng ta, ta vốn nên giữ gìn. Nhưng ta muốn đưa nó cho con, để nhắc nhở con sau này cũng đừng chỉ mải mê làm chỗ dựa cho người khác."

Ta nhận lấy bao cổ tay: "Vậy người lấy gì?"

Bà lấy từ trong hộp ra một đôi bao cổ tay mới tự mình m/ua, nói sau này cần dùng gì, đều phải học cách tự mình chọn lựa.

Ngày hôm sau, bà vẫn mặc bộ đồ màu đỏ thạch lựu, nhưng không cố ý bôi phấn che đi những nếp nhăn nơi khóe mắt.

Cố Kinh Hồng cài tóc cho bà, ngắm nghía một lúc rồi nói: "Như thế này mới giống đi kết hôn, không giống người bị người ta khiêng đi thờ phụng."

Mẹ chồng cười m/ắng sư phụ cái miệng này mấy chục năm không tích đức.

Sư phụ vừa dặm lại phấn cho bà, vừa nói nếu mình có tích đức, thì hôm nay chẳng có ai chịu nói lời thật lòng cả.

Bùi Hành Chu bưng trà đi vào, hốc mắt quả nhiên đỏ trước.

Hắn quỳ xuống dâng trà: "Mẹ, con trai xin tiễn người xuất giá."