Lão Hầu gia phất tay áo bỏ đi, đêm đó liền dọn vào biệt viện.

Mẹ chồng không đuổi theo nữa, chỉ cho phân loại và niêm phong lại sổ sách công, của hồi môn của bà và tài sản riêng của lão Hầu gia.

Mười ngày sau, biệt viện nửa đêm sai người đến báo, nói lão Hầu gia đ/au ngựk rồi hôn mê.

Khi chúng ta tới nơi, ông ấy đã không còn hơi thở, bình rư/ợu trên bàn đổ nghiêng, th/uốc viên vương vãi khắp sàn.

Quản sự biệt viện sợ đến mức dập đầu liên hồi, khăng khăng biện bạch rằng Hầu gia chỉ uống hai chén, th/uốc cũng uống như mọi ngày.

Mẹ chồng không chạm vào đồ đạc trên bàn, chỉ sai người phong tỏa viện, mời phủ y, báo quan, không ai được tự ý thu dọn.

Sau khi ngỗ tác kiểm tra, nói rằng ông vốn đã có b/ệnh tim, lại liên tiếp uống rư/ợu, uống th/uốc, mấy nguyên nhân cộng lại, không hề có vết thương ngoài da hay dấu vết bị đầu đ/ộc.

Trong tộc vẫn có người hạ thấp giọng nghi ngờ, mẹ chồng liền bày biên bản kiểm tra của quan phủ, hồ sơ b/ệnh án cũ của phủ y và sổ sách m/ua sắm của biệt viện ra gian phòng bên cạnh linh đường.

Bà nói: "Ai có chỗ nào nghi vấn, cứ hỏi thẳng. Nếu có bằng chứng, cứ việc đưa lên quan; nếu không có, thì đừng lấy người ch** ra để vấy bẩn người sống."

Không còn ai dám bàn tán m/ập mờ nữa.

Tang sự được cử hành đúng lễ nghi, nhưng không hề phô trương.

Đêm thứ ba canh linh, Bùi Hành Chu quỳ đến tê chân. Ta đỡ hắn đứng dậy, hắn đỏ mắt hỏi mẹ chồng có từng h/ận phụ thân hay không.

Mẹ chồng nhìn ngọn đèn trường minh trước linh cữu: "Từng h/ận, cũng từng oán. Nhưng hơn hai mươi năm chung sống, không phải một chữ 'h/ận' là có thể nói hết được."

Hắn lại hỏi bà có đ/au lòng không.

Bà nói: "đ/au lòng chứ. Ông ấy đối với ta không tính là tốt, nhưng đoạn nhân sinh này cuối cùng cũng đã đi đến hồi kết."

Sau khi lão Hầu gia hạ táng, Bùi Hành Chu kế thừa tước vị.

Hắn đưa ấn tín mới cho mẫu thân xem qua, mẹ chồng lại đẩy trả về, chỉ nói đây là gánh nặng của hắn, sổ sách bà có thể giúp hắn quản thêm nửa năm, còn con đường thì hắn phải tự mình bước đi.

Bà không nhân cơ hội nắm lấy Hầu phủ, chỉ theo quy củ cũ mà lo liệu hậu sự đâu ra đấy.

Ngày đưa tang trở về, bà đứng một mình trong chính viện đang trống trải suốt một khắc đồng hồ.

Sau đó sai người dỡ bỏ chiếc bàn rư/ợu vốn bày ở vị trí trên cùng suốt bao năm mà không ai dám đụng tới, thay vào đó là một chiếc bàn dài có thể trải rộng toàn bộ sổ sách.

9.

Những ngày chịu tang thanh đạm mà dài đằng đẵng.

Mẹ chồng tạm thời không mặc đồ đỏ, cũng không ra ngoài thành cưỡi ngựa, chỉ mỗi sáng sớm đi bộ nửa canh giờ trong hậu viện.

Người chăn ngựa ở trang trại cứ mười ngày lại gửi tin đến, nói con ngựa màu hạt dẻ đã b/éo lên, còn hay đi tranh giành cỏ của những con ngựa khác.

Mẹ chồng nghe xong liền hỏi: "Có phải nó lại húc lấy mấy viên đường từ trong tay áo người ta ra không?"

Người chăn ngựa cười nói phu nhân hiểu nó nhất, đường dù giấu kỹ đến đâu, cũng không qua mắt được cái mũi của con ngựa đó.

Bà sai người gói đường, lại dặn dò người chăn ngựa mỗi ngày chỉ được cho hai viên, đừng làm hỏng răng ngựa.

Bùi Hành Chu ở bên cạnh cười: "Mẫu thân đối với một con ngựa còn kiên nhẫn hơn đối với con."

Mẹ chồng liếc hắn: "Con hồi nhỏ ăn vụng đường, ta cũng không ít lần che giấu cho con."

Hắn lại truy hỏi bà sao bây giờ lại không chịu che giấu cho mình nữa.

Bà đáp: "Con bây giờ là Hầu gia rồi, ăn vụng thì tự mình nhận đi."

Tiếng cười tan đi, chút trầm buồn trong viện cũng vơi bớt đi phần nào.

Nửa năm sau, bà chính thức giao chìa khóa các nơi trong Hầu phủ và sổ sách tổng cho ta.

Ta không từ chối, chỉ nói: "Quy củ cũ nếu có chỗ nào không hợp, con sẽ sửa."

Bà gật đầu: "Giao cho con thì do con sửa. Nếu còn phải việc gì cũng làm theo ý ta, thì đó không gọi là giao quyền, mà chỉ gọi là đổi một bàn tay khác nắm giữ giúp ta thôi."

Ta nhận lấy chìa khóa, cũng để lại cho bà một chiếc chìa khóa dự phòng của kho.

Bà nhíu mày hỏi ta có phải sợ bà đổi ý không.

Ta nói: "Là sợ người thỉnh thoảng muốn lấy đồ của mình, lại phải đến c/ầu x/in con đóng ấn trước."

Bà cười nhận lấy.

Năm chịu tang thứ hai, Cố Kinh Hồng nhắc đến chuyện thư viện Hành Vu cũ ở phía Đông thành đang rao b/án.

Ta và mẹ chồng đi xem, ngói thủng một nửa, sân trường đầy cỏ hoang, giấy dán cửa sổ giảng đường rá/ch nát cả.

Bà đứng trước bức tường tàn hồi lâu, ước tính sửa sang lại phải tốn không ít bạc.

Ta lật xem bảng giá của thợ thủ công: "Cửa hiệu trong của hồi môn của người hai năm nay dư ra vừa đủ, không cần động đến sổ sách công của Hầu phủ."

Bà hỏi: "Sửa xong rồi, viết tên ai?"

Ta đáp: "Ai trả tiền thì viết tên người đó. Thẩm Chiếu Vãn quyên sửa, Cố Kinh Hồng chủ trì, rõ ràng minh bạch."

Mẹ chồng ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt dần sáng lên.

Bà m/ua lại thư viện, lợp lại mái ngói, bổ sung tàng thư, còn sửa sang một sân ngựa nhỏ.

Ngày treo biển hiệu, bà đứng dưới hành lang rất lâu.

Sau khi mãn tang, lần đầu tiên bà mặc lại bộ kỵ trang màu đỏ thạch lựu, cưỡi ngựa đến thư viện mới.

Người giữ cửa nhất thời không nhận ra bà, đợi đến khi con ngựa màu hạt dẻ dừng lại dưới tấm biển, mới vội vàng chạy ra đón. Bà không hề bày đặt kiêu ngạo của Hầu phu nhân, chỉ hỏi trước xem sân ngựa mới lát hôm qua có bị đọng nước không.

10.

Chúng ta tình cờ gặp Hàn Tri Xuyên tại thư viện.

Hôm đó ông đến đối chiếu danh mục sách mới được sắp xếp, y phục vô cùng thanh đạm. Người đứng dưới gốc mai xiêu vẹo, trong khuỷu tay còn kẹp nửa cuốn sách cũ.

Mẹ chồng vừa vào cửa, Hàn Tri Xuyên liền ngước mắt từ trang giấy lên.

Một cơn gió thổi qua sân, làm tung bay vạt áo đỏ, cũng thổi lo/ạn những trang sách trong tay ông.

Họ dừng lại cách nhau vài bước, im lặng hồi lâu.