Ta gả vào Hầu phủ mới được ba ngày, mẹ chồng đã sai người đưa tới một đôi bao đầu gối.

Nhưng không phải để ta quỳ từ đường.

Bà lật lớp da cừu mềm mại bên trong, chỉ vào những đường kim mũi chỉ khít khao: "Nghe Hành Chu nói, ngày thường con thích cưỡi ngựa. Kinh thành vừa vào thu, gió lạnh cứ luồn vào tận kẽ xươ/ng, có thêm lớp bao đầu gối này che chắn thì chẳng bao giờ là thừa."

Ta ôm đôi bao đầu gối ấy mà ngẩn người một hồi lâu, ba mươi sáu câu đối đáp mà ta đã chuẩn bị sẵn để đối phó với sự làm khó của mẹ chồng, tất cả đều nghẹn lại nơi cổ họng.

1.

Trước khi thành thân, người cả kinh thành đều thay ta lo lắng.

Phụ thân ta là Vương Trấn Xuyên, trấn giữ biên cương phía Bắc, mẫu thân Tô Tĩnh Hành xuất thân từ gia đình thư hương.

Họ chỉ sinh được một mình ta, đặt tên là Vương Quy Nhạn. Từ nhỏ ta chưa từng thiếu thốn thứ gì, cũng ít khi phải chịu ấm ức.

Năm sáu tuổi, ta bái nhập môn hạ của nữ sư Cố Kinh Hồng ở kinh thành.

Sư phụ dạy ta đọc sách, cũng dạy ta cưỡi ngựa b/ắn cung, dạy cách nhìn người, tính toán tô thuế ruộng đất, nhận biết những mánh khóe trong khế ước.

Người luôn bảo với ta: "Nữ nhi chỉ hiểu thơ ca, vài câu đường mật là có thể bị lừa đi; chỉ biết đ/ao mã, cũng dễ bị một lời tâm đầu ý hợp làm cho mê muội. Con phải tự cân nhắc sức nặng của chính mình trước, rồi mới xem người khác lấy thành ý gì ra để đổi lấy."

Thế nên khi nhà họ Bùi sai người mai mối đến cửa, ta không hề vội vã đáp ứng.

Diện mạo của thế tử Hầu phủ Bùi Hành Chu, trong kinh thành quả thực không mấy người chê trách được.

Thế nhưng một khuôn mặt chẳng thể thay cơm, cũng chẳng thể giúp ta sống một đời bình yên.

Ta âm thầm quan sát hắn suốt nửa năm trời.

Xem hắn đối với cấp trên và đồng liêu liệu có phải là hai bộ mặt khác nhau, đối với tôi tớ có tùy tiện khắc nghiệt hay không, n/ợ ân tình có chịu nhận hay không, khi gặp chuyện là ưu tiên bảo vệ đạo lý hay là giữ thể diện.

Có lần hắn làm đổ chén trà ở quán rư/ợu, ta đều sai người hỏi cho rõ hắn đã đền bù cho tiểu nhị bao nhiêu đồng tiền.

Mẫu thân nhìn thấy mấy tờ giấy trải đầy trên bàn sách của ta, cười không dứt: "Con đây là chọn chồng, hay là đang thay cha con khảo hạch phó tướng trong quân doanh thế?"

Ta lại cầm bút viết thêm một câu: "Phó tướng không xứng chức thì bãi miễn là xong. Nếu chọn nhầm chồng, thu dọn hậu quả mới là việc nhọc nhằn."

Phụ thân tình cờ đi ngang qua cửa, vuốt râu gật đầu liên tục, cho rằng lời này rất có đạo lý.

Điều thực sự khiến ta nguyện ý đàm luận chuyện hôn nhân này, chỉ là một việc nhỏ không đáng kể.

Năm đó tháng Chạp, ta theo sư phụ đi đưa than cho nữ học ở phía Nam thành, đi ngang qua một hiệu sách.

Một cô nương chép sách ngồi xổm trước cửa nhặt giấy nháp, chủ tiệm vẫn đang x/é những tờ còn lại ngay trước mặt nàng.

Ông ta m/ắng nữ tử kiến thức nông cạn, viết ra những thứ làm vấy bẩn văn chương thánh hiền.

Sắc mặt cô nương ấy tái nhợt, ngón tay bị mép giấy cứa rướm m/áu, cũng không dám cãi lại.

Bùi Hành Chu khi đó đang ở trong tiệm.

Hắn không hề làm thơ để chống lưng cho cô nương kia, cũng không đứng ra giữa phố mà m/ắng nhiếc chủ tiệm.

Hắn chỉ ngồi xổm xuống, sắp xếp lại những tờ giấy nháp vương vãi theo đúng thứ tự trang, rồi hỏi: "Ngươi đã dùng chữ nàng chép, tại sao không trả tiền công?"

Chủ tiệm cứng cổ đáp: "Một nữ nhân, thì có được mấy phần bản lĩnh thật sự?"

Bùi Hành Chu chỉ vào những cuốn sách đã đóng gáy trên kệ: "Bản thảo tốt hay không, lúc ngươi nhận đã kiểm tra rồi. Bây giờ cần tính toán là số tiền ngươi n/ợ nàng."

Chủ tiệm nhất quyết không chịu trả bạc.

Bùi Hành Chu bèn đi cùng cô nương kia đến nha môn đệ đơn kiện, đi vội quá, đến cả hai cuốn sách vừa m/ua cũng bỏ quên trên quầy, không quay lại lấy.

Sau này ta trực tiếp hỏi hắn, nếu cô nương đó là muội muội của hắn, liệu hắn có để nàng vì vài lượng bạc mà phải lộ mặt nơi công đường hay không.

Hắn suy nghĩ nghiêm túc một hồi mới đáp: "Tiền là nàng tự mình ki/ếm, thể diện cũng là của chính nàng. Nàng muốn đòi, ta thay nàng tìm đường; nàng không muốn làm ầm ĩ, ta cũng không thể ép nàng vì ta mà thành toàn nghĩa khí."

Nghe đến đây, ta mới cảm thấy người này đáng để ngồi xuống bàn chuyện hôn nhân.

Đêm trước khi xuất giá, mẫu thân tự tay xếp bộ kỵ trang của ta, đặt vào tầng trên cùng của rương hồi môn.

Phụ thân ho ba tiếng bên ngoài, cuối cùng vẫn đẩy cửa bước vào, lấy từ trong tay áo ra một tờ khế ước trang trại có đóng ấn tín riêng.

Ông nhét tờ khế ước vào tay ta: "Trang trại chạy ngựa ngoài thành kia, từ nay về sau là của con."

Mẫu thân trêu chọc ông: "Con gái là đi lấy chồng, chứ đâu phải mang binh đi giữ ải."

Phụ thân nghiêm mặt: "Xuất giá rồi cũng không được phép không có nơi để chạy ngựa."

Ta ôm lấy cả hai người, bỗng nhiên không nỡ rời xa.

Mẫu thân vỗ lưng ta, chậm rãi dặn dò: "Cứ việc sống cuộc đời của con. Sống thuận lợi, chúng ta thay con vui mừng; nếu sống không tốt, cứ trở về là được. Căn phòng cũ của con không ai được phép chiếm lấy, cha con đã dặn đi dặn lại ba lần rồi."

Phụ thân quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, lúc sắp đi còn bồi thêm một câu: "Trong trang trại có con ngựa nào, con ưng mắt con nào thì cứ chọn con đó."

Ta chính là mang theo sự tự tin như thế mà bước chân vào cửa nhà họ Bùi.

2.

Mẹ chồng họ Thẩm, tên Chiếu Vãn.

Lần đầu gặp bà, ta cảm thấy nếu Hầu phủ thực sự có chút phong thủy tốt, thì có lẽ toàn bộ đều nằm trên người bà rồi.

Bà bốn mươi sáu tuổi, mày mắt đoan chính, ăn mặc thanh đạm.

Bà ngồi ở đó, không cần nói lời nặng nề, người trong phòng tự nhiên sẽ bước đi nhẹ nhàng hơn.

Thế nhưng sự tĩnh lặng ấy lại chẳng hề gây áp lực.