Nàng liếc nhìn lò th/uốc trống không, buột miệng hỏi:

“Đêm nay không sắc th/uốc sao?”

“Quên rồi.”

Cố Hoài Âm cười khẽ, nắm lấy tay ta.

“Chàng cũng có lúc quên việc cơ đấy.”

Nàng không buông tay, đợi ta như thường lệ dìu nàng về phòng.

Ta lại nhớ đến con dấu cũ bị mẻ góc trên sổ sách, liền rút tay ra.

“Ta nhớ ra rồi.”

“Ta còn một việc, cần phải hỏi cha ta.”

Cố Hoài Âm nhìn ta, đầu ngón tay vẫn còn dừng ở nơi vừa nắm lấy ta.

“Giờ này mà tới Tạ phủ sao?”

“Có một khoản n/ợ cũ muốn hỏi người.”

Nàng cười một tiếng.

“Nếu cha lại vì chuyện đại hôn của tân quân mà làm khó chàng, thì ngày mai đi cũng chưa muộn.”

Nàng đứng dậy bước hai bước, dáng đi vững vàng vô cùng.

Đến bên cửa, nàng mới nhớ ra mình vừa bảo đ/au chân, vội vịn lấy khung cửa.

Ta không nhắc nhở nàng.

Đêm đó, ta lấy lại những cuốn sổ cũ còn lại từ phòng kế toán.

Bút mực khai sáng m/ua cho đứa trẻ ở trang viên, vậy mà lại do chính cửa tiệm mà ta từng đích thân lựa chọn gửi tới.

Năm đó Cố Hoài Âm nói vài tiểu đồng trong công chúa phủ cần học chữ, hỏi ta giấy nhà nào không nhòe mực.

Ta còn cười nàng cuối cùng cũng chịu quản những việc vặt vãnh này.

Ngày hôm sau, ta mang theo sổ sách tiến vào Tạ phủ.

Cha gặp ta trong thư phòng, vừa mở miệng đã hỏi:

“Chấn thương cũ trên chân Hoài Âm có đỡ hơn chút nào chưa?”

“Nàng hôm qua ở trang viên dạy đứa trẻ viết chữ, ngược lại không hề kêu đ/au.”

Cây bút trong tay cha khựng lại.

Ta đặt bản danh sách tông thân trước mặt người, lật ra một tờ giấy nhắn cũ, trên đó có chữ của cha: “Đứa nhỏ ở trang viên, không được vào kinh.”

“Đứa trẻ này, người biết từ bao giờ?”

Cha thở dài, đặt bút xuống.

“Hoài Âm nắm triều chính, ta ở trong kinh xoay xở thay nàng, con và chú con có căn cơ trong quân đội, ba bên vốn là cùng một con thuyền.”

“Chỉ là một đứa trẻ thôi mà, nàng cũng đâu có đón người vào phủ để chịu thiệt thòi cho con.”

Người tìm trong ngăn kéo ra một phong thư cũ.

“Sáu năm trước có tông thân nghe tin trang viên có thêm đứa trẻ, muốn mượn cớ đó đàn hặc Trưởng công chúa tư dưỡng gia quyến.”

“Ta nhờ người dập tắt bản tấu chương đó, là vì không muốn tân quân vừa lên ngôi đã sinh lo/ạn.”

Sáu năm trước, ta phụng mệnh đến biên cương trấn thủ gần một năm.

Nàng liền mượn cớ dưỡng thương ở lại trang viên, giấu ta sinh hạ đứa trẻ.

Thì ra mỗi lá thư báo bình an ta nhận được lúc đó, cha đều biết phía sau ẩn giấu điều gì.

“Nàng là Trưởng công chúa Nhiếp chính, đến nay vẫn chưa cho kẻ khác danh phận, chỉ an bài một nơi ở trang viên bên ngoài, đã là cho con đủ thể diện rồi.”

“Nếu con bây giờ làm ầm ĩ lên, đứa trẻ vẫn là của nàng, ngược lại triều cục mà con bao năm nay giúp nàng ổn định sẽ lo/ạn mất.”

Ta nhận ra dấu sáp trên phong thư.

Năm đó, ta từ biên cương trở về, vì b/ệnh chân của nàng mà chạy vạy khắp Thái y viện, lại nghe nói chú ta đột ngột đi đến doanh trại quân đội.

Cha bảo ta, là quân trung có việc gấp.

“Chú có biết đó là đứa trẻ nào không?”

“Ông ấy chỉ biết trong triều có kẻ muốn động đến Trưởng công chúa.”

Cha cuối cùng cũng tránh ánh mắt của ta.

“Người biết càng ít, càng yên ổn.”

Người sợ ta không còn dẫn cựu bộ hạ ra mặt chống lưng cho Cố Hoài Âm, nên ngay cả chú ta là người cầm binh cũng giấu nhẹm đi.

Ta thu phong thư cũ vào tay áo.

Cha cau mày.

“Con muốn làm gì?”

“Phân định rõ ràng những gì ta nên quản và không nên quản.”

“Đừng gi/ận dỗi, con thích Hoài Âm bao nhiêu năm nay, sao có thể thực sự nỡ lòng rời xa nàng?”

Ta không đáp, chỉ quay người rời đi.

Sau khi về phủ, ta gọi quản sự tới, bày sổ sách của công chúa phủ và cửa tiệm tư sản của ta ra.

Tiền than, th/uốc men, ăn mặc của đứa trẻ ở trang viên, từ nay về sau phải do ngân khố công chúa phủ chi trả, không được phép chi tiêu từ cửa tiệm của ta nữa.

Quản sự lộ vẻ khó xử.

“Mấy khoản này vốn dĩ là điện hạ phân phó.”

“Vậy thì xin điện hạ tự mình chi trả.”

Ta lại thanh lý những khoản quân nhu đã thay công chúa phủ chi trả bao năm nay, cùng với con dấu cũ gửi đến Binh bộ kiểm duyệt.

Lương bổng của cựu bộ hạ nhà họ Tạ xuất từ triều đình, không nên chỉ vì một lời nói của ta mà thông qua tay công chúa phủ để chuyển đi.

Mỗi đồng tiền đều phải có nơi đến, mỗi người dùng ấn đều phải lưu danh.

Sau khi quản sự ôm sổ sách rời đi, Cố Hoài Âm bước vào cửa.

Nàng nhìn thấy chiếc hộp trống trên bàn.

“Có phải muốn m/ua thêm đai áo mới không?”

Ta nói: “Thanh toán sổ sách.”

“Trong phủ thiếu bạc sao?”

Nàng giơ tay định chạm vào trán ta, liền bị ta né tránh.

Nàng cười nói.

“Gần đây lạnh nhạt với chàng là ta không đúng, đợi sau đại hôn của tân quân, sẽ đưa chàng ra ngoài thành giải khuây.”

Để lại câu nói này, nàng liền đến thư phòng.

Nàng luôn bảo phải thay tân quân kiểm duyệt lễ nghi, đến cả bữa tối cũng không rảnh rỗi ăn cùng ta.

Ta xót nàng lao lực, không cho hạ nhân làm phiền.

Vậy mà hôm qua lại tận mắt thấy nàng dạy đứa trẻ viết chữ, ôm ấp cùng Tô Vân Chu.

Thì ra nàng chỉ là không rảnh để ở bên ta.

Mỗi đêm khuya ta từng chờ đợi, đều trở thành trò cười.

Ngoài cửa bỗng có thị tòng bẩm báo.

“Tông nhân phủ gửi đến một văn thư, xin phò mã xem qua.”

Đặt ở trên cùng là danh sách khách mời;