Lắng nghe kỹ, hóa ra là những lời đi/ên rồ như "lũ dân ng/u phong kiến các người", "các người không hiểu gì cả", "thời đại mới sẽ không tha cho các người".

Bách tính vây xem cười ồ lên.

"Thời đại mới? Cô mặc bộ quần áo mới cho sạch sẽ rồi hãy nói chuyện đi!"

"Nghe nói ả lừa của phế Thái tử ba vạn lượng bạc! Ba vạn lượng đấy! Đủ cho cả nhà ta ăn ba đời!"

"Còn bày đặt giảng đàn gì chứ, dạy người ta câu dẫn đàn ông thì có!"

Nguyễn Linh Y r/un r/ẩy toàn thân, vùi mặt vào đầu gối, cuối cùng không dám lên tiếng nữa.

Xe tù dừng lại trước cổng đại lao Hình bộ. Huy Âm nhảy từ cỗ xe ngựa phía sau xuống, đưa một tệp hồ sơ dày cộp cho Hình bộ thị lang.

"Lời khai của Nguyễn Linh Y, sổ sách của Tứ Hải Thương Hành, bằng chứng Hộ bộ Thượng thư cấu kết với thương nhân muối, tất cả đều ở đây."

Nàng vỗ vỗ lên tệp hồ sơ:

"Làm phiền đại nhân rồi."

Hình bộ thị lang nhận lấy, ước lượng sức nặng, cười khổ lắc đầu:

"Công chúa điện hạ, tệp này đủ để ch/ém mười cái đầu rồi."

"Vậy thì ch/ém."

Huy Âm bình thản nói:

"Kẻ đáng ch** một tên cũng không được để sót."

Khi Nguyễn Linh Y bị áp giải vào đại lao, ả như có cảm giác gì đó, quay đầu lại nhìn một cái. Ánh mắt ả xuyên qua đám đông, rơi vào hướng cung tường phía xa. Ở đó, cổng cung đóng ch/ặt. Bức tường đỏ thắm dưới bầu trời xám xịt trông vô cùng lạnh lẽo, nhưng có một góc áo chợt lóe lên rồi biến mất ở góc tường. Ả há miệng, như muốn nói gì đó, cuối cùng chỉ cười khổ một tiếng rồi cúi đầu bước vào cửa ngục.

Đêm đó, Hoàng đế hạ chỉ: Nguyễn Linh Y lợi dụng công quỹ, cho v/ay nặng lãi bức ch** người, chiếu theo luật phải trảm, xét thấy ả đang mang th/ai, đổi thành lưu đày Lĩnh Nam, gặp đại xá cũng không được tha. Phú thương trượng một trăm, lưu đày ba ngàn dặm. Hộ bộ Thượng thư liên đới, bãi chức về quê, vĩnh viễn không được trọng dụng. Tứ Hải Thương Hành bị niêm phong, gia sản sung công.

Khi thánh chỉ được ban xuống, Tề Hành đang ở Tàng Thư Các Đông cung chép tấu chương về muối. Thẩm Vân Hanh, lúc này đã là đại thần tam phẩm, đẩy cửa bước vào, đưa thánh chỉ đã chép xong cho chàng. Tề Hành nhận lấy, đọc từng chữ một, im lặng rất lâu. Một lúc sau, Tề Hành thấp giọng nói:

"Vân Hanh, xin lỗi nàng."

Tay lật sách của Thẩm Vân Hanh không dừng lại.

"Người chàng nên xin lỗi không phải là ta."

Giọng nàng từ phía bên kia giá sách vọng lại, không nóng không lạnh.

"Người chàng nên xin lỗi là những bách tính bị chàng dung túng Nguyễn Linh Y bức ch**, là những ngày tháng chàng đã vứt bỏ, là sự tin tưởng mà mẫu hậu và phụ hoàng đã dành cho chàng."

Bút trong tay Tề Hành khựng lại.

"Nhưng những chuyện đó đều qua rồi."

Thẩm Vân Hanh khép sách lại, bước ra từ sau giá sách, đứng trước mặt chàng.

"Điều duy nhất chàng có thể làm bây giờ, là trả lại từng khoản n/ợ đã thiếu từ trước đến nay."

Tề Hành ngẩng đầu, chạm vào đôi mắt trong veo của nàng. Trong đôi mắt ấy, không còn vẻ thẹn thùng như thuở trước nhìn chàng nữa. Chàng vô cớ cảm thấy mất mát, chỉ thấp giọng đáp một tiếng 'Được'.

Ngày hôm sau, Huy Âm đến Tiêu Phòng Điện thỉnh an. Nhắc đến phản ứng của Tề Hành ngày hôm qua, nàng tấm tắc khen lạ.

"Mẫu hậu, người không thấy đâu, hôm qua lúc chị Vân Hanh đưa thánh chỉ cho huynh ấy, mặt huynh ấy lúc thì trắng bệch, lúc lại đỏ gay. Con cứ tưởng huynh ấy sắp khóc rồi, kết quả người ta chẳng rơi một giọt nước mắt nào, ngồi đó chép tấu chương suốt cả đêm."

"Chép suốt đêm sao?"

"Vâng. Sáng nay chị Vân Hanh đến Tàng Thư Các, thấy huynh ấy nằm gục trên bàn ngủ thiếp đi, bên cạnh là chồng tấu chương muối đã chép xong." Huy Âm ném một quả nho vào miệng, "Người này, cũng có chút tiến bộ."

Ta đặt bút chu sa xuống, suy nghĩ một lát.

"Cho nó nghỉ một ngày. Ngày mai bảo nó đến gặp ta."

"Vâng ạ."

Sau khi Huy Âm đi, ta ngồi một mình một lát, lấy từ trong hộp ra một bản tấu chương. Đó là bản báo cáo cuối cùng về vụ án Nguyễn Linh Y do Dương Châu dâng lên. Cuối bản tấu có một dòng chữ nhỏ, là lời phê của Huy Âm:

"Nguyễn thị từng nói ở dịch quán Dương Châu, cái gọi là 'thời đại mới' mà ả tuyên truyền, ở quê hương ả quả thực có thật. Phụ nữ có thể làm quan, có thể kinh doanh, có thể tự do kết hôn. Nhưng kiến thức của ả quá nông cạn, chỉ biết vỏ ngoài, lại đem ra làm lưỡi d/ao làm hại người, cuối cùng tự mình hại mình."

Ta nhìn rất lâu, rồi khép tấu chương lại. Huy Âm nói đúng. Những đạo lý 'thời đại mới' trong miệng Nguyễn Linh Y chưa chắc đã hoàn toàn sai. Sai ở chỗ ả dùng những đạo lý đó để làm hại người, để lừa người, để thỏa mãn d/ục v/ọng cá nhân. Đạo lý bản thân nó không có tội, kẻ có tội là người dùng đạo lý làm d/ao.

Ngoài cửa sổ gió thu nổi lên, thổi rụng đầy lá ngô đồng. Ta đẩy cửa sổ ra, nhìn ra phía mái hiên cong vút của Đông cung xa xa, chợt nhớ đến chồng tấu chương mà Tề Hành đã chép ngày hôm qua. Đứa trẻ đó, cuối cùng cũng bắt đầu làm việc đàng hoàng rồi.

Tề Hành chép tấu chương ở Tàng Thư Các suốt hai tháng ròng. Thẩm Vân Hanh và chàng phối hợp ăn ý, như thể đã cộng tác với nhau nhiều năm. Ta lật xem những bản tấu do Đông cung gửi tới. Lập luận rõ ràng, phê chú thỏa đáng, còn tốt hơn cả những bản chính tay Tề Hành phê trước đây.